COLLEEN HOOVER

LOSING HOPE

Traduit de l’américain
par Maud Desurvire

Ce roman est dédié à mon mari et mes fils
pour leur soutien infini.

Chapitre un

Signe que je dois absolument m’en aller : mon rythme cardiaque. Lesslie m’a répété plus d’une fois que ça ne me regardait pas. Mais elle ne sait pas ce que c’est qu’être un frère. Elle n’imagine pas à quel point c’est dur de rester là, les bras croisés, et de ne pas en faire mon affaire. Voilà pourquoi à cet instant précis, ce fumier est ma priorité numéro un.

Je plonge les mains dans les poches arrière de mon jean en espérant les y laisser. Debout derrière le canapé, je l’observe, curieux de savoir combien de temps il va mettre à remarquer ma présence – à mon avis un bon moment, vu qu’une fille est assise à califourchon sur ses genoux. Plusieurs minutes s’écoulent tandis que je reste derrière eux. La fête se poursuit autour de nous, sans que personne ne s’aperçoive que je suis à deux doigts de péter les plombs. Je sortirais bien mon téléphone pour filmer la scène, mais je ne peux pas faire ça à Lesslie.

— Salut, dis-je finalement, incapable de me taire une seconde de plus.

Si je dois le regarder encore une fois peloter les seins de cette fille, je lui arrache la main.

Grayson décolle sa bouche de celle de la fille et renverse la tête en arrière en m’avisant d’un œil embrumé. Je perçois la peur qui l’envahit au moment où il reconnaît la dernière personne qu’il pensait voir ici ce soir.

— Holder, bafouille-t-il en poussant la fille de ses genoux.

Il se lève péniblement, mais c’est à peine s’il arrive à se tenir droit. D’un air suppliant, il me regarde en montrant celle qui est en train d’ajuster sa jupe microscopique.

— C’est pas… pas du tout ce que tu crois.

Je ressors les mains de mes poches et croise les bras sur mon torse. Mon poing est désormais plus près de sa figure, et je le serre pour me refréner.

Je jette un coup d’œil par terre en inspirant à fond. Une fois, puis deux. Et une dernière, juste par plaisir, car ça m’amuse trop de le voir aussi mal à l’aise.

— Passe-moi ton téléphone, dis-je en relevant les yeux vers lui.

Son air dérouté serait risible si je n’étais pas aussi énervé. Il essaie de reculer en ricanant mais se cogne contre la table basse. Il se rattrape d’une main, et se redresse d’un coup.

— Va t’en acheter un, grommelle-t-il le regard fuyant, en parvenant à s’éloigner.

Tranquillement, je fais le tour du canapé et l’arrête au passage, paume tendue vers lui.

— File-moi ton téléphone, Grayson. Vite.

Je n’ai pas vraiment l’avantage, on a à peu près la même carrure. En revanche, si on tient compte de mon degré de colère, c’est moi qui l’emporte, et Grayson le sent bien. Il fait un pas en arrière, mais très vite il se retrouve acculé dans un coin du salon. Il finit par sortir son portable.

— Mais pourquoi tu le veux, au juste ?

Je lui prends l’appareil des mains, compose le numéro de Less sans lancer l’appel, et le lui rends.

— Appelle-la. Dis-lui que t’es un pauvre con et romps avec elle.

Grayson me dévisage, ahuri.

— Va te faire foutre, me balance-t-il.

Je prends une grande inspiration pour rester calme, j’étire ma nuque, fais craquer ma mâchoire. Mais en vain, ça ne change rien à la sérieuse envie que j’éprouve de le faire saigner, alors je l’empoigne par le col et le plaque contre le mur en le bloquant à la gorge avec mon avant-bras. Néanmoins, je réalise que si je lui mets une raclée avant qu’il appelle ma sœur, ça n’aura servi à rien que j’aie gardé mon sang-froid ces dix dernières minutes.

Les dents serrées, j’entends mon pouls résonner dans ma tête. Jamais je n’ai autant haï quelqu’un. Ce que j’aimerais lui faire subir à cet instant est d’une telle violence que je me fais peur.

Je le regarde droit dans les yeux et l’informe de la façon dont vont se jouer les prochaines minutes.

— Grayson, dis-je d’une voix tendue, à moins que tu aies vraiment envie que je me lâche, tu vas décrocher ce téléphone, appeler ma sœur et rompre. Ensuite, tu raccrocheras et tu ne lui adresseras plus jamais la parole.

J’écrase un peu plus sa gorge avec mon bras, et remarque que, faute d’oxygène, son visage est à présent plus rouge que son tee-shirt.

— D’accord, grogne-t-il en essayant de se dégager.

J’attends qu’il lance l’appel pour écarter mon bras et lâcher son col. Sans me quitter une seconde des yeux, il approche l’appareil de son oreille, et on reste là sans bouger, à attendre que ma sœur décroche.

J’ai conscience du choc que ça va lui faire, mais elle ignore tout ce qu’il trafique dans son dos. D’autres que moi ont beau l’avoir avertie plusieurs fois, ce mec se débrouille toujours pour revenir dans sa vie.

Mais ce soir, si je peux changer la donne, il n’est pas question que je reste là sans réagir et lui laisse l’occasion de recommencer.

— Salut, dit-il dans le combiné.

Il tente de se détourner pour lui parler en privé, mais je lui recolle brusquement l’épaule contre le mur. Il grimace.

— Non, ma puce, répond-il nerveusement. Je suis chez Jaxon.

Un long silence s’ensuit pendant qu’il l’écoute parler.

— C’est vrai, c’est ce que je t’avais dit, mais j’ai menti. Justement, c’est pour ça que je t’appelle. Less… je crois qu’il faut qu’on prenne un peu de distance.

Je secoue la tête pour lui faire comprendre que la rupture doit être définitive. Je veux qu’il lui rende sa liberté une bonne fois pour toutes.

Il roule des yeux en me gratifiant d’un doigt d’honneur de sa main libre.

— Je te quitte, ajoute-t-il avec froideur.

Il la laisse répliquer sans ajouter un mot. Le fait qu’il ne manifeste pas le moindre remords prouve bien que c’est un sale égoïste. Mes mains tremblent et mon cœur se serre, car je sais ce que ressent ma sœur à ce moment précis. Je m’en veux de lui imposer ça, mais elle mérite mieux quoi qu’elle en pense.

— Je vais raccrocher, conclut-il.

Je repousse sa tête contre le mur et le force à me regarder.

— Demande-lui pardon, dis-je doucement pour qu’elle n’entende pas ma voix en bruit de fond.

Il ferme les yeux en soupirant, puis baisse la tête.

— Je suis désolé, Lesslie. Je n’ai pas le choix.

Il écarte le téléphone de son oreille et met brusquement fin à l’appel, en fixant l’écran durant une poignée de secondes.

— T’es content ? me lance-t-il en relevant la tête. Parce que là, tu viens de briser le cœur de ta sœur.

Grayson n’a pas l’occasion de la ramener davantage. Mon poing s’abat deux fois sur sa figure avant qu’il ne s’écroule à terre. Je secoue ma main, m’écarte, et pars vers la sortie. Je ne suis même pas arrivé à ma voiture que mon téléphone sonne. Je l’attrape et décroche sans même consulter le nom à l’écran.

— Salut, dis-je en m’efforçant de contrôler ma voix qui tremble de rage lorsque je l’entends en larmes à l’autre bout du fil. J’arrive, Less. T’inquiète pas, ça va aller.

*
*     *

Ça fait vingt-quatre heures que Grayson a passé ce fameux coup de fil, mais je culpabilise encore, alors en guise d’acte de contrition, je rajoute trois kilomètres à mon footing nocturne. Je ne m’attendais pas à voir Lesslie aussi dévastée hier soir. Je me rends compte que le forcer à rompre par téléphone n’était pas la meilleure façon de gérer les choses.

Le plus surprenant dans la réaction de Lesslie, c’est qu’elle était en rogne contre tous les hommes de la Terre. Elle n’a pas arrêté de les appeler « ces sales connards » en faisant les cent pas dans sa chambre, et je me suis contenté de la regarder décharger sa haine sans rien dire. Au final, elle a éclaté en sanglots, puis s’est traînée au lit et endormie en pleurant. Conscient d’être en partie responsable de son chagrin, je n’ai pas fermé l’œil de la nuit. Je suis resté dans sa chambre jusqu’au petit matin, pour veiller sur elle, mais surtout pour éviter que dans un moment de désespoir, elle n’attrape son téléphone et rappelle Grayson.

Elle est pourtant plus forte que je ne veux bien l’admettre. Ni hier soir, ni aujourd’hui, elle n’a cherché à le recontacter. Avant le déjeuner, elle est retournée dans sa chambre pour faire une sieste. Mais j’ai vérifié qu’elle n’était pas au téléphone plusieurs fois dans la journée, donc je sais qu’elle n’a pas tenté de le rappeler. Au fond, je suis sûr que le coup de fil cruel d’hier soir était ce dont elle avait besoin pour enfin ouvrir les yeux et voir ce type tel qu’il est.

D’un coup de pied, j’enlève mes chaussures dans l’entrée. On est samedi soir et d’habitude, je sors avec Daniel, mais Less m’a fait promettre de rester à la maison avec elle ; elle ne veut pas courir le risque de croiser Grayson. Je connais peu de garçons de dix-sept ans qui renoncerait à sortir un samedi soir pour mater des comédies sentimentales avec leur sœur déprimée. La plupart des fratries n’ont pas ce lien. J’ignore si c’est parce qu’on est jumeaux. Elle affirme que je la couve trop, mais je ne compte pas changer. Ni maintenant ni jamais.

Je monte l’escalier en courant, retire mon tee-shirt. Dans la salle de bains, je fais couler l’eau, puis traverse le couloir et toque à la porte de sa chambre.

— Je prends une douche vite fait, tu commandes une pizza ?

En appui sur sa porte, je me penche pour ôter mes chaussettes, me retourne pour les lancer à l’entrée de la salle de bains, puis frappe à nouveau.

— Less !

Sans réponse de sa part, je pousse un soupir en regardant au plafond. Si elle est au téléphone avec lui, ça va m’énerver. D’un autre côté, si c’est le cas, il est sûrement en train de lui raconter que leur rupture est entièrement ma faute, et c’est elle qui sera furax. J’ouvre la porte de sa chambre en me préparant à entendre un énième discours enflammé sur le fait que je n’ai pas à me mêler de ses affaires.

*
*     *

Ce n’est qu’une fois à l’intérieur que j’aperçois Less sur son lit. Cette vision me ramène aussitôt à l’époque où je n’étais encore qu’un petit garçon. À cet épisode de mon enfance qui m’a transformé. Du tout au tout. Y compris l’univers qui m’entourait. Le ciel, l’herbe, les arbres… toutes ces choses jadis magnifiques ont été dépouillées de leur splendeur, dès l’instant où j’ai compris que j’étais responsable de la disparition de notre meilleure amie, Hope.

Je n’ai plus jamais regardé les gens du même œil. Tout a perdu son sens, son but, sa raison. Du jour au lendemain, mon univers a pris des airs de photocopie en noir et blanc, floue et sombre.

Exactement comme les yeux de Lesslie.

Mais ce ne sont pas les siens. Ils sont ouverts. Tournés droit vers moi.

L’étincelle qui les animait a disparu. Cette fille est une pâle copie de ma sœur.

Ma Lesslie.

Je suis cloué sur place. J’attends qu’elle cligne des yeux, qu’elle éclate de rire et se délecte des suites amères de cette pauvre blague malsaine qu’elle est en train de me faire. J’attends que mon cœur se remette à battre, mes poumons à fonctionner. J’attends pendant des plombes en me demandant combien de temps elle va continuer son cinéma. Combien de temps peut-on garder les yeux ouverts de cette façon et retenir sa respiration, avant que le corps ne se contracte pour trouver cette bouffée d’air dont il a terriblement besoin ?

Combien de temps avant que je me bouge pour lui venir en aide ?

Dans un geste machinal, mes mains caressent son visage, attrapent son bras et secouent son corps tout entier, puis elles la soulèvent pour la hisser sur mes genoux. Le flacon de cachets vide glisse de sa main et roule par terre, mais je m’obstine à ne pas voir. Ses yeux toujours sans vie ne me regardent plus désormais, sa tête retombant en arrière chaque fois que je tente de la redresser.

Je crie son nom, mais elle ne bronche pas ; je la gifle, elle ne grimace pas ; je fonds en larmes, elle ne réagit pas.

Rien, pas la moindre réaction de sa part, que dalle.

Pas même un mot de réconfort lorsque soudain, le peu de choses qui faisait encore battre mon cœur vole en éclats, quand je comprends que la meilleure part de moi est morte.

Chapitre deux

— Tu veux bien aller chercher son haut rose et son pantalon noir plissé ? me demande ma mère, concentrée sur la paperasse étalée devant elle.

L’homme de l’entreprise de pompes funèbres tend le bras au-dessus de la table pour lui indiquer une ligne du formulaire.

— Allez, plus que quelques pages à remplir, Beth, souffle-t-il.

Ma mère les signe d’un geste automatique sans poser de question. Elle essaie de faire bonne figure, mais je sais que dès qu’ils seront partis elle s’écroulera à nouveau. Cela ne fait que quarante-huit heures, mais à son expression, je devine qu’elle va revivre ce cauchemar depuis le début.

On pourrait penser qu’on ne meurt qu’une fois. Qu’on ne trouve le corps sans vie de sa sœur qu’une fois. Qu’on assiste, impuissant, à la réaction de sa mère découvrant que sa fille unique est morte qu’une fois.

En réalité, le film tourne en boucle.

Quand je ferme les yeux, je revois ceux de ma sœur. Quand ma mère me regarde, elle me revoit lui annoncer que Less est morte. Pour la deuxième, la troisième, la millième fois. Chaque fois que je respire, cligne des yeux ou ouvre la bouche pour parler, je revis sa mort. Je ne passe pas la journée à me demander si un jour j’accepterai cette cruelle réalité, non : je passe la journée à me demander quand je n’aurai plus à revivre le film de sa mort.

— Holder, ils ont besoin d’une tenue, répète ma mère, voyant que je n’ai pas bougé. Va chercher son haut rose à manches longues dans sa chambre. C’est son préféré, elle aurait voulu le porter.

Elle sait très bien que je n’ai pas plus envie qu’elle d’aller dans la chambre de Lesslie. Je repousse ma chaise et me rends à l’étage.

— Less est morte, dis-je entre mes dents. Elle s’en cogne de sa tenue.

Je m’arrête devant sa porte, conscient que, dès que je l’aurai ouverte, je revivrai la scène de A à Z. Je n’ai pas remis les pieds dans cette pièce depuis que j’ai trouvé ma sœur, et je n’avais vraiment aucune intention d’y revenir un jour.

J’entre, je referme la porte derrière moi et me dirige vers son placard. Je fais tout pour ne pas y penser.

Haut rose.

Ne pense pas à elle.

Manches longues.

Ne pense pas au fait que tu donnerais n’importe quoi pour revenir à samedi soir.

Pantalon noir plissé.

Ne pense pas au fait que tu t’en veux à en crever de l’avoir laissée tomber.

Mais j’y pense. J’y pense et ça me fait mal et toute ma colère remonte. Je saisis une poignée de hauts suspendus dans le placard et tire dessus de toutes mes forces pour les arracher de leur cintre jusqu’à ce qu’ils tombent par terre. Agrippé au chambranle, les paupières plissées, j’écoute le cliquetis des cintres dépouillés qui se balancent sur la barre. Je suis ici pour récupérer deux trucs et c’est tout, après je m’en vais, mais je reste cloué sur place. Je n’arrête pas de repenser au moment où je suis entré dans cette chambre et où je l’ai trouvée.

Je tombe à genoux, lève les yeux vers son lit et la revois une fois de plus inerte. Je m’assois dos à la porte de la penderie, ferme les yeux et reste dans cette position un long moment, le temps de prendre conscience que je n’ai aucune envie de m’attarder ici. Alors je me retourne et fouille dans les hauts en vrac par terre, jusqu’à trouver le rose à manches longues. J’avise ensuite les pantalons et en attrape un noir plissé. Je les jette de côté et commence à prendre appui pour me relever, mais je me rassois aussitôt en apercevant un épais carnet relié de cuir sur l’étagère.

Je le sors et le pose sur mes genoux, puis m’adosse au mur en fixant la couverture. J’ai déjà vu ce carnet quelque part. C’est un cadeau que lui avait offert papa il y a environ trois ans, mais Less m’avait dit qu’elle ne s’en était jamais servi car elle savait que c’était juste une idée que sa thérapeute avait soufflée aux parents. Less avait horreur de ces séances, et je n’ai jamais vraiment compris pourquoi maman la poussait à y aller. On y a eu droit tous les deux pendant un temps, après leur divorce, mais pour ma part, j’ai arrêté au lycée, quand les rendez-vous ont commencé à interférer avec mes entraînements de football. À l’époque, cela n’a pas eu l’air de contrarier ma mère, mais Less, elle, a poursuivi les séances hebdomadaires jusqu’à il y a deux jours… quand son geste a prouvé que sa thérapie n’était pas d’une grande utilité.

J’ouvre le carnet à la première page, et sans surprise, je constate qu’il est vierge. Est-ce que cela aurait changé quelque chose si elle l’avait mis à profit comme l’avait suggéré son psy ?

J’en doute. J’ignore ce qui aurait pu protéger Less d’elle-même. Certainement pas du papier et un stylo.

Je sors ce dernier de la reliure en spirale, pose sa pointe sur la page et commence à rédiger une lettre. Je ne sais même pas pourquoi je lui écris. J’ignore si elle me voit d’où elle est, ni même si elle est quelque part, mais au cas où elle aurait la possibilité de me lire… je veux qu’elle sache quel effet a sur moi sa décision égoïste. Que depuis son départ, je suis désespéré. J’ai littéralement perdu l’espoir. Je me sens seul, abandonné. Et surtout, je suis terriblement désolé.

Chapitre deux et demi

Less,

Ton jean traîne par terre au beau milieu de ta chambre. On dirait que tu viens de le retirer. C’est bizarre. Pourquoi laisser ton jean par terre si tu savais déjà ce que tu t’apprêtais à faire ? Tu aurais pu au moins le jeter dans le panier, non ? Tu n’as donc pas pensé à ce qui se passerait une fois que je t’aurais trouvée ? Qu’à un moment ou à un autre, quelqu’un devrait le ramasser et trouver quoi en faire ? Eh bien, ne compte pas sur moi pour m’en occuper. Ni pour remettre tous tes hauts sur des cintres.

Bref. Je suis dans ta penderie. Assis par terre. Je ne sais pas trop ce que je veux te dire au juste, ni par quelle question commencer. Bien sûr, la seule qui hante tout le monde pour l’heure, c’est « pourquoi elle a fait ça ? ». Mais je ne te la poserai pas pour deux raisons.

1) Tu ne risques pas de me répondre puisque tu es morte.

2) Au fond, je crois que le pourquoi, je m’en fiche un peu. Rien de ce qui se passait dans ta vie ne pourrait justifier ton geste. Mais ça, tu le sais sans doute déjà, si tu peux voir maman d’où tu es. Elle est totalement anéantie.

Tu sais, jusqu’ici je ne savais pas vraiment ce que cela signifiait. Je pensais qu’on l’avait été après la disparition de Hope. Ce qui lui est arrivé a été tragique, c’est sûr, mais ce qu’on a éprouvé à l’époque n’était rien comparé à l’état dans lequel est maman aujourd’hui. Elle est complètement anéantie. À tel point qu’elle donne un tout nouveau sens à ce mot. C’est absurde que les gens aient le droit d’employer ce mot pour décrire autre chose que la peine d’une mère qui a perdu son enfant.

Tu me manques tellement… Je suis vraiment désolé de ne pas avoir été là pour toi, pas capable de voir que tu mentais chaque fois que tu me disais que ça allait.

Alors, en fait, si : pourquoi, Less ? Pourquoi t’as fait ça ?

H.

Chapitre deux trois quarts

Less,

Eh bien, je te félicite. On peut dire que tu es super populaire. Tu as non seulement rempli le parking du funérarium, mais aussi celui du terrain vague d’à côté et celui des deux églises au bout de la rue. Ça en fait, des bagnoles.

Mais j’ai tenu le coup ; surtout pour maman. Papa n’était pas tellement dans un meilleur état. L’enterrement a été vraiment bizarre du début à la fin. J’en suis venu à me poser une question : si tu étais morte dans un accident de la route, les gens auraient-ils réagi différemment ? Si tu n’étais pas morte d’une overdose délibérée (c’est la formule qu’a adoptée maman), à mon avis les gens auraient eu un comportement un peu moins étrange. On aurait dit qu’ils avaient peur de nous, comme si c’était contagieux. Ils en ont carrément discuté entre eux, comme si on ne pouvait pas les entendre. Tous ces regards curieux, ces murmures et ces sourires affligeants. Je n’avais qu’une envie, c’était de saisir maman par le bras pour la tirer de là et la protéger, car je savais qu’à chaque étreinte, chaque larme, chaque sourire, elle revivait ta mort.

Bien sûr, je n’ai pas pu m’empêcher de penser que s’ils étaient tous aussi bizarres, c’est parce que dans un sens ils nous tenaient pour responsables.

Comment est-il possible que la famille n’ait rien vu venir ?

Comment se fait-il qu’ils n’aient pas décelé des signes ?

Mais qu’est-ce que c’est que cette mère ?

Sans parler du frère qui n’a même pas remarqué que sa propre sœur jumelle était au fond du trou.

Heureusement, quand la cérémonie a commencé, l’attention s’est détournée de nous pour se reporter sur la projection de diapos. Il y avait beaucoup de photos de nous deux ; sur chacune d’entre elles, tu semblais heureuse. Beaucoup te montraient avec tes amis, et là encore, tu avais l’air joyeuse. Et puis, des photos de toi avec les parents avant leur divorce ; d’autres avec maman et Brian après qu’elle s’est remariée ; et d’autres avec papa et Pamela après qu’il s’est remarié.

Mais c’est seulement quand la toute dernière photo est apparue à l’écran que j’ai percuté : celle de toi et moi devant notre ancienne maison, prise environ six mois après la disparition de Hope, tu te souviens ? Tu portais encore ce bracelet qui faisait la paire avec celui que tu lui as offert le jour de son enlèvement. J’ai remarqué que tu avais arrêté de le porter il y a deux ans, mais je ne t’ai jamais questionnée à ce sujet. Je sais que tu n’aimes pas trop parler d’elle.

Bref, sur cette photo, j’ai mon bras sur tes épaules, on fait les clowns face à l’objectif, mais le sourire que tu affiches est le même que sur toutes les autres photos. Ça m’a amené à réfléchir à toutes celles que j’avais vues de toi : tu as toujours eu exactement le même sourire. Il n’y a pas une seule photo où tu as l’air renfrogné ou un regard mauvais. À croire que tu as passé ta vie à essayer d’entretenir cette fausse image. Pour qui, j’en sais rien. Tu avais peut-être peur que la technologie capture de façon définitive une émotion sincère de ta part.

Parce que bon, regardons les choses en face : tu n’étais pas tout le temps heureuse. Rappelle-toi toutes ces nuits où tu t’es endormie en pleurant ? Toutes ces soirées où tu venais te blottir dans mes bras en larmes, mais où tu refusais de m’expliquer ce qui n’allait pas ? On ne peut pas avoir un sourire sincère quand on pleure en silence comme ça. Aujourd’hui je me rends compte que tu avais un problème, Less. Je savais que la vie et les choses qu’on vivait ne t’affectaient pas de la même manière que moi. Mais comment voulais-tu que je devine que c’était si grave, si tu ne le montrais jamais et ne me confiais rien ?

Ça m’embête beaucoup de le dire mais… peut-être qu’au fond je ne te connaissais pas. Je croyais, mais en fait non. Je ne te connaissais pas du tout. La fille qui pleurait la nuit, celle qui souriait sur les photos, celle-là, oui, je la connaissais. Mais pas celle cachée derrière ce sourire et ces larmes. Je n’arrive pas à comprendre. Quand un frère aime sa sœur, il est censé savoir ce qui la rend heureuse et triste.

Mais moi, je n’ai pas su. Et je ne sais toujours pas. Alors je te demande pardon, Less. Je suis vraiment désolé de t’avoir laissée continuer à faire semblant d’aller bien, alors qu’à l’évidence c’était loin d’être le cas.

H.

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— Beth, si tu allais te coucher ? suggère Brian à ma mère. Tu es épuisée. Va dormir.

Ma mère décline d’un signe de tête et continue de remuer sa préparation. On aurait de quoi nourrir une armée avec tout ce qu’il y a dans le frigo, malgré tout, elle insiste pour cuisiner, juste pour qu’on ait le choix et ne soit pas obligés de se rabattre sur cette nourriture de compassion, comme elle l’appelle. J’en ai marre du poulet frit. À croire que c’est le menu de prédilection de tous ceux qui viennent déposer des plats cuisinés à la maison. J’en ai mangé à tous les repas depuis le lendemain de la mort de Less, autrement dit, depuis quatre jours d’affilée.

Je m’approche de ma mère pour lui prendre la cuillère des mains et remuer à sa place tout en lui massant l’épaule de mon autre main. Elle s’appuie contre moi en soupirant. Un soupir pas rassurant, d’ailleurs. Ce soupir-là ne signifie qu’une chose : « J’en peux plus. »

— S’il te plaît, va te poser dans le canapé. Je m’occupe de finir ça, dis-je.

Elle acquiesce doucement et s’en va d’un air désœuvré dans le salon. Depuis la cuisine, je la regarde s’asseoir et renverser la tête contre le dossier du canapé, les yeux rivés au plafond. Brian s’installe à côté d’elle et la prend dans ses bras. Je n’ai pas besoin de l’entendre pour savoir qu’elle pleure à nouveau. Je le vois à sa posture et à sa main qui empoigne son tee-shirt.

Je détourne le regard.

— Tu pourrais venir vivre chez nous, Dean, propose mon père en s’appuyant contre le plan de travail. Juste pour un temps. Ça te ferait peut-être du bien de changer d’air.

Il est le seul qui continue de m’appeler Dean. On me surnomme Holder depuis mes huit ans, mais le fait que je porte le même nom que lui explique peut-être qu’il n’ait jamais pris le pli de m’appeler autrement. Vu que je ne le vois que deux fois par an, ça ne me dérange pas trop. Néanmoins, je déteste toujours autant ce prénom.

Je lui lance un regard, puis observe à nouveau ma mère qui est toujours cramponnée à Brian dans le salon.

— Impossible, papa. Je ne peux pas la laisser. Surtout pas en ce moment.

Depuis leur divorce, il essaie de me faire venir vivre chez lui à Austin. À vrai dire, je me plais bien ici. Les rares fois où je suis retourné dans ma ville natale, ça ne m’a pas plu. Quand je suis là-bas, trop de choses me rappellent Hope.

Et j’imagine que ça va bientôt être la même ici, avec Less.

— Bon, comme tu veux, répond-il. Mon invitation reste ouverte. Tu le sais.

J’acquiesce en éteignant le brûleur.

— C’est prêt.

Brian revient dans la cuisine avec Pam et nous prenons tous place à table, sauf ma mère, qui restera dans le salon jusqu’à la fin du repas, à pleurer doucement.

*
*     *

Je suis en train de faire au revoir de la main à mon père et Pam, quand Amy s’arrête devant la maison. Elle attend que la voiture paternelle s’éloigne, avant de se garer dans notre allée. Je m’avance jusqu’à elle pour lui ouvrir la portière.

Souriant sans enthousiasme, elle abaisse le pare-soleil et essuie le mascara qui a coulé sous la monture de ses lunettes de soleil. La nuit est tombée depuis plus d’une heure, pourtant. Elle les a gardées sur le nez… Sans doute car elle n’arrête pas de pleurer, je ne vois pas d’autre explication.

On ne s’est pas beaucoup parlé ces derniers jours, mais inutile de lui demander si elle tient le coup. Avec Less, elles étaient les meilleures amies du monde depuis sept ans. S’il y a bien quelqu’un qui éprouve la même chose que moi aujourd’hui, c’est Amy. D’ailleurs, moi-même je ne suis pas sûr de tenir si bien que ça.

— Où est Thomas ? dis-je, tandis qu’elle descend de voiture.

Elle repousse ses cheveux blonds avec ses lunettes qu’elle cale au sommet de sa tête.

— Chez lui. Il devait rentrer après les cours pour aider son père à des trucs de jardinage.

Ces deux-là étaient déjà en couple avant même que Less et moi emménagions ici. Or on est arrivés en CM1, donc ça fait un bail.

— Comment va ta mère ? s’enquiert-elle.

Aussitôt ces mots prononcés, elle secoue la tête d’un air contrit.

— Pardon, Holder. C’était vraiment une question stupide. Je me suis juré de ne pas être comme tous ces gens.

— Tu es loin d’être comme eux, je te rassure, dis-je en esquissant un geste dans mon dos. Tu veux entrer ?

Elle acquiesce en jetant un coup d’œil à la maison, avant de reporter son regard sur moi.

— Ça t’ennuie si je monte dans sa chambre ? Si c’est trop tôt, je comprendrai. Simplement, elle avait deux ou trois photos que j’aimerais beaucoup récupérer.

— Ça ne me dérange pas.

Compte tenu du lien qui l’unissait à ma sœur, Amy a autant le droit que moi d’être dans sa chambre. Qu’elle se serve et prenne tout ce qui lui fait plaisir, c’est ce que Less voudrait, je le sais.

Elle me suit à l’intérieur, puis dans l’escalier. Au passage, je remarque que ma mère n’est plus dans le canapé. Brian a dû enfin réussir à la persuader d’aller se coucher. J’accompagne Amy à l’étage, mais n’ai aucune envie d’entrer avec elle dans la chambre de Less. D’un mouvement du menton, je lui indique la mienne.

— Je suis là, si tu as besoin.

Nerveuse, elle prend une grande inspiration, qu’elle relâche en acquiesçant d’un signe de tête.

— Merci, répond-elle en jetant un coup d’œil méfiant vers la porte de Less.

La voyant s’avancer d’un pas réticent, je tourne les talons et pars dans ma chambre. Je ferme la porte, m’assois sur le lit et prends le carnet de ma sœur en m’adossant à la tête de lit. Je lui ai déjà écrit aujourd’hui, mais j’attrape quand même un stylo, car je n’ai rien de mieux à faire que de lui écrire à nouveau. Du moins, je n’ai rien envie de faire d’autre vu que, n’importe comment, toutes mes pensées me ramènent toujours à elle.

Chapitre trois et demi

Less,

Amy est là. Elle parcourt tes affaires.

Je me demande si elle se doutait de ce que tu t’apprêtais à faire… Je sais que, parfois, les filles se confient des trucs qu’elles n’oseraient dire à personne d’autre, pas même à leur frère jumeau. Est-ce qu’un jour tu lui as déjà parlé de ce que tu ressentais vraiment ? J’espère que non, sinon ça voudrait dire qu’en ce moment même elle doit vachement culpabiliser. Elle ne mérite pas de se reprocher ton geste, Less. C’est ta meilleure amie depuis sept ans, alors j’espère vraiment que tu as réfléchi à ça avant de faire un choix aussi égoïste.

Moi je me sens coupable, mais je le mérite. Un frère a une responsabilité qui n’incombe pas forcément au meilleur ami. C’était à moi de te protéger, pas à Amy. Elle ne mérite pas de s’en vouloir.

Mon problème était peut-être là. J’ai passé tellement de temps à essayer de te protéger contre Grayson qu’il ne m’est jamais venu à l’idée que le danger venait en fait de toi.

*
*     *

En entendant frapper doucement, je referme le carnet et le pose sur la table de nuit. Comme Amy entrouvre la porte, je me redresse sur le lit et lui fais signe d’entrer. Elle se glisse dans la pièce en refermant sans bruit. Puis elle s’avance vers ma commode pour y déposer les photos qu’elle a rassemblées, caressant du bout des doigts celle sur le dessus de la pile. Ses joues ruissellent de larmes silencieuses.

— Viens me voir, dis-je en tendant la main vers elle.

Elle se rapproche, saisit ma main, et à la seconde où son regard s’arrête sur moi, elle s’effondre. Je la fais asseoir sur le lit et la prends dans mes bras. Blottie contre moi, elle sanglote sans pouvoir s’arrêter, tremblante comme une feuille, accablée de chagrin, pour ne pas dire anéantie – même si je n’ai pas changé d’avis : ce terme devrait être réservé aux mères en deuil.

Les yeux fermés, j’essaie de ne pas me laisser submerger à mon tour, mais c’est dur. Je peux me contenir devant ma mère, car elle a besoin que je sois fort pour deux. Mais ce n’est pas le cas d’Amy. Si elle ressent un tant soit peu la même chose que moi, il faut qu’elle sache qu’elle n’est pas la seule à être sous le choc et dévastée.

— Chut, dis-je doucement en lui caressant les cheveux.

Je sais qu’elle n’a pas envie que je la console avec des paroles creuses et galvaudées. Elle a besoin de quelqu’un qui comprenne ce qu’elle ressent, c’est tout, et je suis peut-être la seule personne de son entourage qui en soit réellement capable. Je ne lui dis pas d’essayer de sécher ses larmes, car je sais que c’est impossible. Je presse ma joue contre sa tête, à mon tour en larmes, furieux contre moi-même d’avoir craqué. Jusqu’à présent, j’ai drôlement bien réussi à les refouler, mais je n’y arrive plus. Je continue de m’accrocher à elle, et elle à moi, car c’est bon de pouvoir trouver du réconfort dans une épreuve aussi horrible et solitaire.

Écouter Amy pleurer me rappelle toutes ces soirées que j’ai passées dans la même position avec Less. Elle ne cherchait pas à vider son cœur ou à être consolée. Elle voulait juste que je la tienne dans mes bras et la laisse pleurer, même si je ne savais absolument pas pourquoi. Je retrouve auprès d’Amy ce sentiment familier d’être utile à quelqu’un, comme c’était le cas avec Less. Depuis que ma sœur a décidé qu’elle n’avait plus besoin de personne, j’ai l’impression d’être totalement inutile.

— Je suis vraiment désolée, dit Amy d’une voix assourdie par mon tee-shirt.

— De quoi ?

Reprenant son souffle, elle tente de se calmer, mais en vain, de nouvelles larmes affluent.

— J’aurais dû m’en douter, Holder. J’ai rien vu venir. J’étais sa meilleure amie et j’ai l’impression que tout le monde me tient pour responsable et… je sais pas. Ils ont peut-être raison. J’en sais rien. J’étais peut-être si absorbée par ma relation avec Thomas que je n’ai pas vu qu’elle essayait de me dire quelque chose.

Je continue de caresser ses cheveux, comprenant à deux cents pour cent chaque mot qu’elle prononce.

— Pareil, dis-je dans un soupir.

J’essuie mes yeux d’un revers de main.

— Tu sais, je n’arrête pas d’essayer de mettre le doigt sur des épisodes de notre vie qui auraient pu faire la différence. Des choses que j’aurais pu lui dire et inversement. Mais même si j’avais la possibilité de revenir en arrière, je suis pas sûr que ça aurait empêché son geste. Et tu n’en sais rien non plus. Less est la seule à savoir pourquoi elle est allée au bout de sa décision et, manque de pot, elle n’est plus là pour nous éclairer.

Amy laisse échapper un rire que je ne saurais pas trop expliquer. Elle s’écarte légèrement et me regarde d’un air grave.

— Elle a intérêt d’avoir une bonne raison de ne plus être là, parce que je suis furieuse contre elle, Holder.

Sa mine sombre laisse place à un autre sanglot qui la pousse à se cacher les yeux d’une main.

— Je suis hyper fâchée qu’elle ne se soit pas confiée à moi, et j’ai le sentiment qu’il n’y a qu’à toi que je peux l’avouer, murmure-t-elle.

J’écarte sa main de son visage et d’un regard appuyé lui fais comprendre que je ne la juge pas du tout pour cette remarque.

— Ne te sens pas coupable, Amy. D’accord ?

Elle acquiesce en me souriant avec compassion, puis contemple nos mains posées sur l’oreiller entre nous. J’en pose une sur les siennes, que j’effleure du bout des doigts, d’un geste rassurant. Même si le soulagement n’est qu’éphémère, on se comprend et c’est déjà précieux.

J’ai envie de la remercier d’avoir été là pour Less toutes ces années, mais d’un autre côté, je crois que ce serait complètement déplacé, vu qu’elle a justement le sentiment de ne pas avoir été là pour elle. Alors je ne dis rien et étreins plutôt sa joue. J’ignore si c’est le poids de la situation ou le fait que grâce à elle je me sente à nouveau un peu utile, ou encore si c’est simplement parce que cela fait des jours que mon cœur et ma tête sont engourdis mais… quelle que soit la raison, l’émotion est là et dans l’immédiat, je n’ai pas envie qu’elle se dissipe. Alors je la laisse m’emporter et me penche lentement vers Amy pour l’embrasser sur la bouche.

Ce n’était pas calculé. D’ailleurs, je pense avoir un mouvement de recul d’une seconde à l’autre. Mais non. Je m’attends à ce qu’elle me repousse, mais non. Dès l’instant où ma bouche se pose sur la sienne, Amy entrouvre les lèvres en soupirant, comme si c’était exactement ce qu’elle attendait de moi. Curieusement, ça me donne encore plus envie de l’embrasser. Alors je m’exécute, conscient qu’il s’agit de la meilleure amie de ma sœur. Qu’elle a un copain. Et que dans n’importe quelle autre circonstance il ne me viendrait pas à l’idée de faire ça avec elle.

Sa main remonte le long de mon bras puis dans la manche de mon tee-shirt, suivant fébrilement le contour de mes muscles. Je l’attire plus près, au milieu du lit, et intensifie notre baiser. Plus on s’embrasse, plus on accepte tous les deux que désir et besoin soient peut-être les seules choses capables d’adoucir notre peine. Notre impatience s’accroît en même temps, et on fait tout pour se défaire de notre douleur. Chacune de ses caresses m’arrache un peu plus à mes pensées et m’attire davantage dans l’instant présent, alors je l’embrasse de façon plus fougueuse, pour qu’elle emporte sur-le-champ toutes mes pensées, loin de moi. Ma main remonte sur son tee-shirt, et à la seconde où je la pose sur son sein, elle gémit en se cambrant, les ongles enfoncés dans mon avant-bras.

En langage du corps, c’est un signe qui veut dire oui, continue, ou alors je n’y connais rien.

Seules deux choses me préoccupent encore tandis qu’elle commence à retirer mon tee-shirt et que mes doigts s’affairent avec impatience sur la fermeture Éclair de son jean :

1. Il faut vite que je la déshabille.

2. Thomas.

En temps normal, je n’ai pas pour habitude de rouler des pelles à une fille en pensant à un pote, mais il faut dire aussi qu’en temps normal je n’ai pas pour habitude de rouler des pelles à la copine d’un pote. Je n’ai aucun droit d’embrasser Amy, mais je suis quand même en train de le faire. Et ma main n’a rien à faire dans sa culotte, mais je suis quand même en train de le faire.

J’écarte ma bouche en continuant de la caresser, et la regarde gémir, la tête enfoncée dans mon oreiller. Tout en m’occupant d’elle d’une main, je me penche en travers du lit pour attraper, de l’autre, un préservatif dans le tiroir. Sans la quitter des yeux une seconde, je déchire l’emballage d’un coup de dents. Aucun de nous n’est dans une bonne disposition d’esprit, sinon rien de tout cela ne serait en train de se produire. Mais au moins, nous sommes sur la même longueur d’onde. Enfin, je l’espère.

J’ai conscience que ça ne se fait pas du tout de questionner une fille sur son petit ami alors qu’elle est à trente secondes d’oublier jusqu’à son existence, mais il le faut. Ne serait-ce que pour limiter au maximum les regrets qu’elle aura à coup sûr. Et moi aussi.

— Amy ? dis-je tout bas. Et Thomas ?

Elle gémit un peu sans rouvrir les yeux, et pose les mains à plat sur mon torse.

— Il est chez lui, murmure-t-elle, et à sa voix, rien ne laisse supposer qu’elle ait envie de couper court à ce qui est en train de se passer. Il devait rentrer après les cours pour aider son père à des trucs de jardinage.

L’entendre répéter mot pour mot sa réponse de tout à l’heure, dans l’allée, quand je lui ai demandé où était Thomas, me fait rire. Cette fois elle ouvre les yeux, sans doute troublée et curieuse de savoir ce qui peut bien m’amuser dans un moment pareil. Cependant, elle se contente de me sourire. Et je lui en suis reconnaissant, car j’en ai vraiment marre de voir tout le monde pleurer. Ras le bol de toutes ces larmes.

Et puis, merde. Si elle n’a pas mauvaise conscience, ce n’est pas moi qui vais m’y mettre. On aura tout le temps après pour les regrets.

Au moment précis où je colle ma bouche à la sienne, elle retient son souffle puis gémit, oubliant Thomas pour de bon. Son attention tout entière est à cent pour cent portée sur le mouvement de ma main, tout comme je suis concentré à fond pour enfiler ce préservatif avant qu’elle ne repense à son mec.

Je continue de l’embrasser tout en me glissant en douceur sur elle, puis en elle, et profite pleinement de la situation, conscient que je vais le regretter par la suite. Voire, que je le regrette déjà.

Mais tant pis, je le fais quand même.

*
*     *

Assise au bord du lit, Amy s’est rhabillée et enfile à présent ses chaussures. J’ai déjà remis mon jean et me dirige vers la porte en silence, à court de mots. Je ne sais ni comment ni pourquoi tout cela est arrivé, et à en juger par l’expression de son visage, elle non plus. Elle se lève pour me rejoindre, ramassant au passage les photos qu’elle avait laissées sur ma commode. Je lui tiens la porte, sans trop savoir si je dois la raccompagner jusqu’à sa voiture, lui dire au revoir d’un baiser, ou lui promettre de l’appeler plus tard.

Mais merde, qu’est-ce que je viens de faire ?

Elle sort dans le couloir, marque un temps d’arrêt, puis se retourne face à moi. Toutefois, elle esquive mon regard, et s’en tient à fixer les photos dans ses mains.

— Je suis juste venue récupérer des photos, hein ? demande-t-elle avec prudence.

L’inquiétude ronge ses traits, et je comprends alors qu’elle a peur que je puisse prendre au sérieux ce qui vient de se passer entre nous.

Qu’elle se rassure, je ne dirai rien à personne. Je soulève délicatement son menton pour l’obliger à me regarder dans les yeux, et lui souris.

— Tu es venue récupérer des photos. C’est tout, Amy. Et Thomas est chez lui, en train d’aider son père à jardiner.

Elle rit, si tant est qu’on puisse qualifier cela de rire, puis elle me lance un regard reconnaissant. S’ensuit un silence gêné qui dure quelques secondes, avant qu’elle ne finisse par rire à nouveau.

— N’empêche : qu’est-ce qui nous a pris ? fait-elle en indiquant ma chambre d’un geste. Ça nous ressemble pas, Holder. Ce n’est pas notre genre.

Elle a raison, on n’est pas comme ça. J’appuie la tête contre le chambranle de la porte, sentant déjà les regrets m’envahir. J’ignore ce qui m’a pris, et pourquoi le fait que je n’avais absolument pas le droit de la toucher ne m’a pas stoppé net. La seule excuse que j’ai, c’est que ce qui vient de se passer est une conséquence directe de notre chagrin, lui-même une conséquence directe du choix égoïste de Less.

— On n’a qu’à mettre ça sur le dos de Less, dis-je en ne plaisantant qu’à moitié. Si elle avait été là, ce ne serait jamais arrivé.

Amy sourit.

— C’est clair, approuve-t-elle d’un air espiègle. Quelle garce de nous avoir poussés à faire un truc aussi ignoble. Elle a un sacré culot.

Elle lève les photos qu’elle tient à la main.

— Merci pour…

Elle les contemple un instant, puis reporte son regard sur moi.

— Juste… merci, Holder. Pour ton écoute.

Je la remercie à mon tour d’un simple hochement de tête, puis la regarde tourner les talons et descendre l’escalier. Une fois la porte de ma chambre refermée, je retourne m’allonger sur mon lit en reprenant au passage le carnet, et l’ouvre à la page où je m’étais arrêté une heure plus tôt, avant qu’Amy n’entre dans ma chambre.

Chapitre trois et trois quarts

Less,

Juste pour que les choses soient bien claires : ce qui vient de se passer avec Amy est entièrement ta faute.

H.

Chapitre quatre

Joyeux mortiversaire de deux semaines, Less ! Tu me trouves dur ? Peut-être, mais ne compte pas sur moi pour m’excuser. Lundi je dois retourner en cours, et autant te dire que je ne suis vraiment pas pressé. J’ai beau lui dire que je m’en fous, Daniel m’a tenu informé de tous les ragots au lycée. Évidemment, tout le monde croit que tu t’es suicidée à cause de Grayson, mais moi je sais que c’est faux. Bien avant votre rencontre, tu faisais déjà semblant de vivre.

Et puis bon, il y a tout cet incident dont je ne t’ai pas encore parlé. Celui où j’ai dû forcer Grayson à rompre avec toi ? C’est une longue histoire, mais à cause de cette soirée, aujourd’hui tout le monde m’accuse d’être responsable de ta mort. D’après Daniel, certains ont même de la compassion pour Grayson, et ce trou du cul jubile.

Le plus beau, concernant cette rumeur-là, c’est que l’influence que j’ai eue sur ta décision ultime, et, de fait, mon énorme culpabilité me rendraient moi-même suicidaire. Et si c’est ce qu’on dit, c’est que ça doit être vrai, non ?

Pour être honnête, je suis bien trop peureux pour me suicider. Ne le répète à personne (remarque, même si tu le voulais, tu pourrais plus, maintenant). Mais c’est la vérité. En matière de réflexion sur l’au-delà, j’en mène pas large, car je ne sais rien de ce qui m’attend. Qui nous dit que la vie après la mort n’est pas pire que celle dont on s’échappe ? Plonger tête la première de son plein gré dans l’inconnu demande un sacré cran. Il n’y a pas à dire, Less, tu es bien plus courageuse que moi.

Allez, j’arrête là. Je n’ai pas l’habitude d’écrire autant. Ce serait bien plus commode par texto, mais tu aimes bien te compliquer la vie, pas vrai ?

Si je croise Grayson au lycée lundi, je lui arrache les couilles et te les expédie par la poste. Tu me donnes ta nouvelle adresse ?

H.

*
*     *

En arrivant sur le parking, j’aperçois Daniel qui m’attend près de sa voiture.

— C’est quoi, la stratégie ? me lance-t-il dès que j’ouvre ma portière.

Je me creuse la tête pour trouver ce qui a bien pu m’échapper. Je n’ai pas souvenir d’un événement significatif aujourd’hui, qui nécessiterait une « stratégie ».

— La stratégie pour quoi ? je lui demande.

— Bah, pour affronter cette journée, ducon.

Il pointe son boîtier sur sa voiture pour verrouiller les portes, et commence à marcher avec moi vers le lycée.

— Je sais que t’avais aucune envie de revenir, donc il nous faut une stratégie pour supporter tout le monde toute la journée. Tu veux que je sois tout triste et cafardeux avec toi, pour que personne n’ose nous adresser la parole ? J’en doute, se répond-il à lui-même. Ça pourrait en encourager certains à te glisser un petit mot de soutien, façon condoléances, et je sais que tu en as marre de ces conneries. Si tu veux, je peux me montrer super tendu pour détourner l’attention de toi. Depuis deux semaines, on parle que de toi. J’en ai vraiment marre, putain, ajoute-t-il.

Je ne supporte pas l’idée que les gens n’aient que ce sujet-là à la bouche, mais ça me rassure si cela dérange Daniel autant que moi.

— Sinon, on se contente de la jouer normal en espérant que les gens auront mieux à faire que de parler de ce qui est arrivé à Less. Waouh, je sais ! lâche-t-il avec entrain en se tournant pour marcher à reculons face à moi. Ok, tu es plus baraque que moi mais je pourrais faire le mec furax et déblayer le passage comme un garde du corps ? Et si quelqu’un essaie de t’approcher, je lui balance mon poing dans la gueule, OK ? Allez, dis oui ! Tu veux bien jouer le frangin éploré et soûlé ? Pour moi ? S’il te plaît ?

— Je crois qu’on sera très bien sans stratégie, dis-je en rigolant.

Il se renfrogne face à ma réticence à entrer dans son jeu.

— Tu sous-estimes le plaisir que les ragots et les suppositions procurent aux gens. Bon, alors contente-toi de garder ton calme et si quelqu’un doit l’ouvrir aujourd’hui, ce sera moi. Ça fait deux semaines que je meurs d’envie de tous les insulter.

Sa sollicitude me touche, mais au fond, je m’attends à une journée comme les autres. À mon avis, ce serait plutôt trop bizarre si quelqu’un évoquait le sujet en ma présence. Ils seront trop mal à l’aise pour me dire quoi que ce soit, et je préfère de loin que ça se passe comme ça.

La sonnerie de la première heure n’a pas encore retentit, donc tout le monde traîne encore dehors. C’est la première fois de ma vie que je pénètre dans l’enceinte sans Less à mes côtés. Rien que de penser à elle me renvoie directement à l’instant où je suis entré dans sa chambre et l’ai trouvée. Je n’ai aucune envie de revivre cette scène. Pas maintenant. Alors je sors mon téléphone et fait mine de m’y intéresser, ne serait-ce que pour m’ôter l’idée que Daniel a peut-être raison. Les gens autour de nous sont beaucoup trop calmes, et j’espère vraiment que les choses vont vite revenir à la normale.

Daniel et moi n’avons pas cours ensemble avant la troisième heure, alors une fois à l’intérieur du bâtiment il me fait au revoir de la main et part dans la direction opposée à la mienne. J’ouvre la porte de ma salle de cours et, presque aussitôt, la classe entière se tait. Tous les regards, sans exception, se braquent sur moi et m’observent en silence tandis que j’avance vers ma table.

Mon téléphone toujours en main, je continue de faire semblant d’être absorbé par l’écran, quoique pleinement conscient de ce qui se passe autour de moi. Mais ça m’évite d’avoir à les regarder en face. Si je les ignore, il y a moins de chances qu’ils m’abordent. Je me demande si je suis le seul à constater la différence d’attitudes entre aujourd’hui et avant le suicide de Less. C’est peut-être moi qui me fais des films. Mais j’ai du mal à le croire. Si c’est le cas, ça va durer longtemps ? Combien de temps encore vais-je devoir passer chaque seconde, chaque jour, à penser à la mort de ma sœur et à ses conséquences ?

Je compare la disparition de Less à celle de Hope il y a de cela des années. À l’époque, on aurait dit que le moindre événement m’amenait à penser à elle. Je me réveillais le matin et me demandais où est-ce qu’elle avait dormi ? Je me lavais les dents et me demandais si son ravisseur avait pensé à lui acheter une brosse neuve, vu qu’elle n’avait rien eu le temps d’emporter. Je prenais mon petit déjeuner et me demandais si ce même ravisseur savait que Hope n’aimait pas le jus d’orange, et s’il l’autorisait à boire du lait, car c’était sa boisson préférée. Je me couchais le soir en regardant par la fenêtre de ma chambre qui donnait autrefois sur la sienne, et me demandais si, là où elle était, elle avait seulement une chambre avec une fenêtre.

J’essaie de me rappeler à quel moment j’ai fini par ne plus y penser, mais je ne suis pas si sûr d’avoir vraiment arrêté. Je continue de songer à elle plus que je ne devrais. Ça remonte à des années, mais chaque fois que je contemple le ciel, ça me rappelle Hope. Chaque fois que quelqu’un m’appelle Dean et pas Holder, ça me rappelle la façon amusante qu’elle avait de prononcer mon nom quand on était petits. Chaque fois que je vois un bracelet au poignet d’une fille, ça me rappelle celui que Less lui avait offert quelques minutes avant qu’on nous l’enlève.

Tant de choses me font penser à elle, et l’idée que ça ne va faire qu’empirer maintenant que Less n’est plus là me tord le ventre. La moindre chose à laquelle je pense, la moindre chose que je vois, que je fais ou que je dis, me fait penser à Less. Par conséquent, chaque fois que je repenserai à ma sœur, ça m’amènera à penser à Hope. Et chaque fois que je repenserai à Hope, ça me rappellera que je les ai lâchées. Ni l’une ni l’autre n’a pu compter sur moi. Le jour où je leur ai trouvé un surnom en accolant leurs prénoms, c’est comme si, d’une certaine manière, je m’étais donné le même. Car une chose est sûre, à l’heure qu’il est, je me sens bien désespéré 1.

*
*     *

J’ai réussi je ne sais comment à passer deux cours entiers sans qu’un seul élève ne m’adresse la parole. Cela dit, ça ne les empêche pas de parler dans mon dos. Leur façon de chuchoter, de me dévisager et de spéculer sur ce qui se passe dans ma tête… à croire qu’ils en oublient même que je suis là !

— Il paraît qu’Holder ne parle plus à personne, glisse la fille devant moi à sa voisine de devant. Genre, plus du tout. Depuis qu’il l’a « trouvée ».

À en juger par le volume de sa voix, il est évident qu’elle n’est pas du tout consciente que je suis assis juste derrière elle.

Daniel lève le nez vers elles, et je vois bien son air écœuré, car il sait que d’où je suis, j’entends leur conversation moi aussi.

— Il a peut-être fait vœu de silence ? suppose l’autre fille.

— Oui, peut-être. Ça n’aurait pas fait de mal à Lesslie de faire pareil de temps en temps. Son rire était hyper agaçant.

Instantanément, je vois rouge. Serrant les poings, pour la première fois de ma vie je me surprends à regretter que ce soit mal de la part d’un mec de frapper une fille. Je ne suis pas en colère parce qu’elles parlent de Less derrière son dos, ni même qu’elles parlent d’elle après sa mort : je n’en attendais pas moins. Je suis en colère parce que s’il y a bien une chose que j’aimais particulièrement chez ma sœur, c’était son rire. Elles peuvent dire tout ce qu’elles veulent sur elle, mais, sérieux, elles n’ont pas intérêt à refaire allusion à son rire.

Daniel saisit les bords de son bureau, lève la jambe en biais et balance un violent coup de pied dans la table de la fille, la décalant d’une bonne trentaine de centimètres.

— T’es malade, qu’est-ce qui te prend, Daniel ? s’égosille-t-elle d’une voix de crécelle en pivotant aussitôt face à lui.

— Ce qui me prend ? répète-t-il en haussant le ton.

Il se penche en la fusillant du regard.

— Je vais te dire ce qui me prend : j’ai les boules que tu sois une fille, parce que si tu avais une bite, à l’heure qu’il est, j’aurais déjà collé mon poing dans ta grande gueule irrespectueuse.

Elle en reste bouche bée et, manifestement, ne comprend pas du tout pourquoi il la prend pour cible. Mais sa confusion s’évanouit dès qu’elle s’aperçoit que je suis derrière elle. Face à son expression ahurie, je lui souris et d’une main levée, esquisse un geste peu enthousiaste.

Cependant, je ne commente pas. Je n’éprouve pas vraiment le besoin d’en rajouter après ce que Daniel vient de lui lancer, et puisque à ce qu’il paraît, j’ai fait vœux de silence, je me contente de la fermer. En plus, ça fait deux semaines que Daniel meurt d’envie de les engueuler. Il n’aura peut-être pas d’autres occasions, alors je le laisse se défouler. La fille se retourne vite fait vers l’avant de la salle, sans me présenter la moindre excuse.

La porte s’ouvre et M. Mulligan fait irruption, dissipant la tension ambiante. Avec Less, on a tout fait pour éviter de l’avoir comme professeur cette année, mais on n’a pas eu cette chance. Enfin, pour ma part, en tout cas. Less, elle, n’a plus à se soucier de devoir subir ses cours assommants.

— Dean Holder, commence-t-il à peine arrivé à son bureau : j’attends toujours l’exposé que vous deviez me rendre la semaine dernière. J’espère que vous l’avez apporté, car vous allez tous présenter aujourd’hui.

Merde. Je n’ai même pas pensé aux devoirs que j’aurais peut-être dû rendre ces deux dernières semaines.

— Non, je ne l’ai pas.

Il lève le nez de ce qu’il est en train d’examiner sur son bureau et me dévisage.

— Dans ce cas, venez me voir à la fin de l’heure.

Je fais oui de la tête et lève peut-être même un peu les yeux au ciel. Dans ce cours, c’est inévitable. Ce prof est un gros con qui prend son pied avec l’autorité qu’il croit avoir sur ses élèves. Il est évident qu’il a été brimé étant gamin, et tous ceux qui n’ont pas un étui à stylos dans leur poche de chemise en font les frais.

Sans prêter attention aux exposés en cours, je passe le reste de l’heure à essayer de dresser la liste des autres devoirs que j’ai pu oublier. De nous deux, c’était Less qui avait le sens de l’organisation. Elle me tenait toujours informé de ce qu’il fallait rendre, pour quand et quel prof.

Au bout de ce qui semble être une éternité, la sonnerie retentit enfin. Je reste assis en attendant que la salle se vide et que M. Mulligan ait le champ libre pour lancer les hostilités. Une fois qu’il n’y a plus que lui et moi, il contourne son bureau et s’appuie devant, les bras croisés sur la poitrine.

— J’ai conscience que ta famille a traversé une rude épreuve et je te présente toutes mes condoléances.

C’est parti.

— Simplement, j’espère que tu sais que des malheurs de ce genre se reproduiront tout au long de ta vie, et que ce n’est pas une excuse pour ne pas être à la hauteur de ce qu’on attend de toi.

Nom de dieu. Ça va, c’est juste un exposé ! Ce n’est pas comme si je devais réécrire la Constitution. Je sais que je devrais me contenter de hocher sagement la tête, mais il n’a pas choisi le bon jour pour me faire la morale.

— M. Mulligan, Less était ma seule sœur, donc je vois mal comment ça pourrait se reproduire. Même si j’ai l’impression que le film tourne en boucle, elle ne risque pas de se suicider une seconde fois.

À en juger par son froncement de sourcils et ses lèvres pincées d’un air sévère, il est clair qu’il ne trouve pas ça drôle du tout. Tant mieux, ce n’était pas le but.

— Il y a des situations où tu ferais mieux de garder ton sarcasme pour toi, dit-il, impassible. J’espérais de ta part un petit peu plus de respect envers ta sœur.

J’avais déjà les boules qu’on n’ait pas le droit de frapper les filles, mais encore plus maintenant, qu’on ne puisse pas toucher aux profs. Je me lève brusquement et marche jusqu’à lui en m’arrêtant sous son nez, les poings le long du corps. Cette proximité soudaine le raidit de la tête aux pieds, et je ne peux réprimer une certaine satisfaction à l’idée de l’avoir effrayé. Les dents serrés, je le regarde droit dans les yeux et d’une voix grave, je dis :

— Je me fous que vous soyez un prof ou même le président. Ne vous avisez jamais de reparler de ma sœur.

Furax, je le fixe encore un peu, attendant une réaction de sa part. Comme il ne trouve rien à redire, je ramasse mon sac à dos.

— Vous aurez votre exposé demain, dis-je en quittant la salle.

*
*     *

Après ça, j’étais persuadé de me faire renvoyer. Mais apparemment, M. Mulligan a décidé de ne pas rendre compte de notre petit tête-à-tête, car l’heure de la pause déjeuner est arrivée et personne ne m’a rien dit.

Ça, c’est fait.

— Holder, m’interpelle une voix dans le couloir.

En me retournant, je vois Amy qui presse le pas pour me rattraper.

— Salut, Amy.

J’aurais bien aimé que sa présence me procure un tout petit peu de réconfort, mais ce n’est pas le cas. La voir là, devant moi, ne fait que me ramener deux semaines en arrière et me rappeler les photos qu’elle était venue chercher chez moi, ce qui me fait penser à Less, et par conséquent à Hope. Du coup, mon sentiment de culpabilité revient en force.

— Comment tu vas ? demande-t-elle avec hésitation. Je n’ai pas eu de tes nouvelles depuis…

Sa voix s’estompe, alors je m’empresse de répondre pour qu’elle ne se sente pas obligée d’entrer dans les détails.

— Ça va à peu près, dis-je, un peu contrarié qu’elle semble déçue que je ne l’aie pas appelée.

Je croyais qu’elle était lucide sur ce qui s’est passé entre nous. Je l’espère, en tout cas.

— Est-ce que tu… hum…

Je baisse les yeux en soupirant, sans trop savoir comment évoquer le sujet sans passer pour un connard fini. Mal à l’aise, je change d’appui et relève la tête vers elle.

— Tu aurais voulu que je t’appelle ? Je pensais que…

— Non, me rassure-t-elle tout de suite. Non, tu as bien fait. Seulement, je sais pas, ajoute-t-elle avec un haussement d’épaules.

À sa tête, on dirait qu’elle regrette déjà cette discussion.

— Je voulais juste m’assurer que tu allais bien, Holder. J’ai entendu des rumeurs, et ça m’a inquiétée. L’autre jour, chez toi, j’ai tout rapporté à moi, et je n’ai même pas pensé une seconde à te demander si tu tenais le coup.

Ne serait-ce qu’en évoquant ces on-dit, elle a l’air de culpabiliser, pourtant elle ne devrait pas. Elle est la seule personne depuis le début de la journée qui s’inquiète de savoir si ce qu’on raconte est vrai.

— Je vais bien, crois-moi. Ce ne sont que des rumeurs, Amy.

Malgré le sourire qu’elle affiche, elle n’a pas du tout l’air convaincue. Qu’elle se fasse du souci pour moi est bien la dernière chose dont j’ai envie. Alors je la prends dans mes bras et lui murmure à l’oreille :

— Je t’assure. Inutile de t’inquiéter, d’accord ?

Elle acquiesce, puis s’écarte en jetant un coup d’œil nerveux dans le couloir, d’abord à gauche, puis à droite.

— Thomas, chuchote-t-elle pour excuser sa prise de distances.

Je la rassure d’un sourire.

— Thomas, je répète en hochant la tête. J’imagine qu’il n’est pas chez lui en train d’aider son père à jardiner ?

Elle pince les lèvres en secouant la tête.

— Prends soin de toi, Holder, dit-elle avant de s’en aller.

J’arrive à la cantine quelques minutes après l’affluence et, au début, on dirait une pause-déjeuner ordinaire dans un lycée lambda. Mais, à mesure qu’on remarque ma présence, les voix perdent plusieurs octaves et les yeux s’agitent, incapables de s’occuper de ce qui les regarde, justement.

La dose de mélo à laquelle j’assiste est vraiment comique. Tous les élèves que je croise, même ceux avec qui je suis ami depuis des années, ont l’air de croire que s’ils ne guettent pas tous mes faits et gestes, ils risquent de rater le moment où je vais craquer pour de bon. Ça m’embête de les décevoir, mais aujourd’hui, je gère plutôt bien.

Le temps que j’arrive à la table de Daniel, le réfectoire n’est plus qu’un murmure sourd. Tous les regards sont tournés vers moi et, sérieusement, j’aimerais pouvoir leur dire d’aller tous se faire foutre. Mais ce serait leur servir sur un plateau la crise de nerfs qu’ils attendent, alors je m’abstiens.

En revanche, je ne me prive pas d’indiquer à Daniel que rien ne l’empêche de s’exprimer, lui. Je le regarde dans les yeux et en quelques gestes silencieux, on se comprend. Un échange tacite durant lequel je lui donne le feu vert pour évacuer toute frustration refoulée qu’il nourrirait encore.

Il me lance un grand sourire malicieux puis fait brusquement claquer ses mains sur la table.

— Putain de merde ! claironne-t-il en grimpant sur sa chaise et me montrant d’un geste frénétique. Regardez qui est là ! Dean Holder !

Il monte ensuite sur la table, monopolisant l’attention pour la détourner de moi.

— Mais pourquoi vous me fixez, tous ? hurle-t-il en faisant encore de grands moulinets vers moi. Le fameux, le seul et l’unique Dean Holder est parmi nous !

Voyant que seuls quelques-uns risquent un coup d’œil vers moi, il lève les mains au ciel avec déception.

— Allez quoi ! Ça fait deux semaines qu’on attend ce moment. Maintenant qu’il est enfin revenu, vous avez tous décidé de la boucler ? Mais qu’est-ce qui vous arrive ?

Il me lance un regard, les sourcils froncés, et se voûte d’un air abattu.

— Désolé, Holder. Je pensais que ton retour serait un peu plus palpitant. Je comptais sur une petite séance de questions-réponses pour détendre l’atmosphère, j’ignorais qu’il n’y avait que des sales lâches dans ce bahut.

Daniel commence à redescendre, puis il se ravise et lève le bras, un doigt pointé en l’air.

— Attendez ! lance-t-il en se retournant vivement face à l’auditoire. En fait, c’est une très bonne idée !

Je jette un coup d’œil dans la salle, m’attendant à voir arriver un des surveillants de cantine, mais la seule pionne présente ne fait que l’observer comme tout le monde, curieuse de voir ce qu’il va faire.

D’un petit saut, Daniel passe sur la table voisine, piétinant deux ou trois plateaux au passage. Il manque de glisser sur une brique de lait, mais se rattrape en prenant appui sur la tête d’un mec. Le spectacle étant plutôt amusant, je m’installe confortablement pour en profiter, comme si je n’étais même pas à l’origine de son coup de sang.

Il avise une fille assise à la table sous ses pieds et la pointe du doigt.

— Toi, par exemple, Natalie ? Maintenant que Dean Holder est là en chair et en os, demande-lui si ta théorie sur la raison qui a poussé Less à se suicider est exacte ?

Natalie devient rouge pivoine et se lève.

— T’es vraiment un pauvre con, Daniel !

Elle ramasse son plateau et s’en va sans demander son reste. Toujours perché sur la table, Daniel ne bouge pas, mais la suit de son index pointé.

— Attends Natalie ! Si ça se trouve, Lesslie s’est bel et bien suicidée parce que Grayson l’a larguée même pas une semaine après l’avoir dépucelée ? Tu veux vraiment pas connaître la réponse et le prix que tu as gagné ?

Natalie quitte la cantine, alors il reporte son attention sur Thomas, qui est assis à côté d’Amy quelques tables plus loin. Une main plaquée sur la bouche, cette dernière le fixe, horrifiée, comme le reste de l’assemblée. Son doigt accusateur toujours pointé, Daniel saute trois tables d’affilée pour parvenir jusqu’à lui.

— Et toi, Thomas ? gronde-t-il d’un air tendu. Qu’est-ce que t’en dis ? Tu veux participer ? J’ai entendu ta théorie ce matin, elle est vraiment su-per.

À l’instar de Natalie, Thomas se lève en emportant son plateau.

— Daniel, tu déconnes grave. Il n’a pas besoin de ça en ce moment, commente-t-il en me désignant du menton.

Je ne dis rien, mais au fond, j’espère que Thomas va être épargné. Je ne sais pas quelle rumeur il a lancée, mais quand même. Même s’il n’en saura probablement jamais rien, je crois que je me suis assez vengé comme ça en couchant avec Amy.

— Ah bon ?! ironise Daniel en portant une main à sa bouche d’un air faussement sidéré.

Il tourne la tête vers moi.

— C’est vrai, Holder ? Tu n’as pas besoin de ça en ce moment ? Tu es genre, en deuil, ou quelque chose comme ça ? Tu crois qu’on devrait le respecter ?

Je me retiens de sourire, mais j’avoue que pour ce qui est d’ambiancer cette journée de merde, Daniel assure. Il passe d’une table à l’autre pour revenir vers la nôtre.

— Tu ne veux pas participer au jeu des questions-réponses et mettre les choses au clair, Holder ?

Sans attendre de réponse de ma part, il virevolte pour s’adresser à nouveau à la cafétéria tout entière. Mais les uns après les autres, plusieurs élèves quittent la salle de peur d’être sa prochaine cible.

— Où est-ce que vous allez ? Le sujet n’avait pourtant pas l’air de vous déranger ces derniers jours. Pourquoi ne pas en parler maintenant, et obtenir des réponses honnêtes ? Holder pourrait nous donner la vraie raison pour laquelle Less est passée à l’acte. Ou même mieux : il pourrait nous raconter comment elle s’y est prise. Peut-être même qu’on pourrait découvrir si on a raison ou non de penser qu’il a des tendances suicidaires !

Daniel me regarde à nouveau, les mains plantées sur les hanches.

— Alors, Holder ? Les rumeurs sont-elles vraies ? Tu as calé une date pour ton suicide ?

Cette fois, tous les regards pivotent vers moi. Je n’ai pas le temps de répondre – non que j’en avais l’intention – que Daniel m’arrête, paumes tendues face à moi.

— Attends, ne dis rien Holder !

Il se tourne pour interpeller la foule qui se réduit à vue d’œil.

— Je crois qu’on devrait ouvrir les paris ! Que quelqu’un m’apporte une feuille et un stylo ! Je mise sur jeudi prochain, renchérit-il en sortant son portefeuille.

Apparemment, la surveillante n’ira pas jusqu’à tolérer un pari clandestin, car elle s’élance à présent droit vers Daniel. La voyant approcher avec raideur, il range vite fait son argent.

— Bon, on reprendra ça après les cours ! conclut-il rapidement avant de descendre d’un bond.

Il m’emboîte le pas tandis que je me lève et me dirige vers la sortie. Dès que les portes battantes se referment derrière nous, les murmures reprennent dans le réfectoire, mais cette fois beaucoup plus forts. Une fois arrivés à hauteur de nos casiers, je me tourne face à lui.

Je n’arrive pas à choisir entre l’envie de lui en coller un, et celle de lui tirer mon chapeau.

— T’es grave, mec, dis-je finalement en riant.

Il se frotte le visage et se laisse tomber dos aux casiers en poussant un gros soupir.

— Je sais. J’avais pas vraiment prévu que ça s’éternise comme ça. Mais j’aurais pas supporté une seconde de plus ces conneries. Je ne sais pas comment tu fais.

— Moi non plus, dis-je en ouvrant mon casier pour récupérer mes clés de voiture. Je crois que ça suffira pour aujourd’hui. Je préfère pas rester dans les parages.

Daniel ouvre la bouche pour répondre, mais il est interrompu par quelqu’un qui s’éclaircit la voix dans mon dos. Je me retourne et découvre le proviseur Joiner qui toise Daniel d’un regard furieux.

— Bon, à demain, je crois, en déduit ce dernier, haussant les épaules en toute innocence. Apparemment, je suis attendu.

— Vous êtes attendu en retenue, surtout, déclare le proviseur d’un ton sans appel.

Daniel lève les yeux au ciel et le suit en direction de son bureau.

J’attrape le manuel dont j’ai besoin pour finir l’exposé de M. Mulligan, je referme mon casier, et remonte le couloir vers la sortie. Au bout, j’entends quelqu’un prononcer le nom de Less, ce qui m’arrête net. Je jette un coup d’œil dans l’angle et aperçois un petit groupe de quatre élèves appuyés contre leurs casiers. Au centre, un des garçons montre une vidéo sur son portable que les autres regardent, penchés vers lui. On entend la voix de Daniel dans le haut-parleur. Manifestement, quelqu’un l’a filmé pendant qu’il se donnait en spectacle à la cantine et ça circule déjà. Super. De quoi alimenter encore plus les ragots.

— Je comprends pas pourquoi Daniel en a fait tout un plat, commente le mec qui tient le téléphone. Il espère vraiment qu’on ne va pas en parler ? Si quelqu’un est assez minable pour se suicider, évidemment qu’on va en parler. Si vous voulez mon avis, Less aurait dû essayer de s’accrocher au lieu de choisir la solution de fa…

Je n’attends pas qu’il finisse sa phrase. Son portable vole en éclats contre le casier, mais le bruit n’est rien comparé à celui que produit l’impact de mon poing sur ses dents. Toutefois, je ne saurais pas dire si le second coup fait plus de bruit, car à partir de là, je décroche du monde extérieur. Il est maintenant sous moi, étendu par terre, et je le frappe assez fort pour qu’il ne puisse plus jamais ouvrir sa grande gueule. On me tire par les épaules, le tee-shirt, les bras, mais rien ne m’arrête. Je passe ma rage sur lui en boucle, mon poing de plus en plus rougi par le sang.

En fin de compte, on peut dire qu’ils sont parvenus à leurs fins.

Je craque.

Je pète un plomb.

Mais j’en ai un peu rien à foutre.

1. « Désespéré » se dit hopeless en anglais. [Toutes les notes sont de la traductrice.]

Chapitre cinq

Less,

Joyeux mortiversaire de cinq semaines.

Désolé de ne pas t’avoir donné plus de nouvelles ces derniers temps, mais il s’est passé beaucoup de choses. Tu vas adorer : moi, Dean Holder, je me suis fait arrêter.

Il y a deux semaines, je me suis bagarré pour défendre notre honneur. Enfin, j’imagine qu’on ne peut pas vraiment parler de bagarre en soi. En l’occurrence, j’étais le seul à cogner.

Bref, on m’a arrêté. Mais cela faisait à peine trois heures que j’y étais, que maman m’a fait libérer sous caution, donc c’était moins chaud que ça en a l’air. Je dois avouer que pour la première fois de ma vie j’étais bien content qu’elle soit avocate.

Maman se démène beaucoup ces derniers temps et mon petit incident à l’école n’a vraiment pas aidé. Elle a le sentiment d’être une mauvaise mère. Depuis ton suicide, elle n’a plus du tout confiance en elle, et ça fait de la peine à voir. Maintenant que j’ai foutu la merde à mon tour, elle doute encore plus. À tel point qu’elle m’oblige à aller vivre chez papa pour un temps.

Je crois que tout cela, c’est trop pour elle. Après que j’ai tabassé ce gros con au lycée, elle a décrété que j’avais besoin d’aide, plus qu’elle n’était en mesure de m’en apporter pour l’instant. J’ai tout essayé pour la faire changer d’avis, mais après mon audience au tribunal ce matin, il semble que le juge soit d’accord avec elle. Papa est en route pour venir me chercher. Dans cinq heures, je serai de retour dans la ville où on a grandi.

Là où tout a commencé à partir en vrille.

Tu te souviens comment c’était quand on était petits ? Avant que je ne laisse Hope monter dans cette voiture ?

La vie était belle. Vraiment. Les parents étaient heureux et nous aussi. On adorait notre quartier, notre maison, notre chat qui n’arrêtait pas de sauter dans ce foutu puits. J’ai oublié son nom, par contre je me souviens que c’était le chat le plus stupide que j’ai jamais vu.

Ce n’est que le jour où j’ai laissé Hope en larmes sur la pelouse devant la maison, que notre existence a commencé à partir en vrille. Tout a changé. Les journalistes se sont pointés, le stress s’est accentué, et la confiance naïve qu’on accordait aux gens s’est envolée.

Maman voulait déménager pour une autre ville, mais papa ne voulait pas quitter son boulot. Tu te rappelles que, suite à l’enlèvement, elle a refusé de nous laisser sortir seuls pendant des années ? Elle avait trop peur qu’il nous arrive la même chose.

Ils ont essayé de ne pas laisser leur mariage en pâtir, mais en vain. Je me souviens très bien du jour où ils nous ont annoncé qu’ils allaient divorcer et vendre la maison, et que maman allait nous emmener vivre ici pour se rapprocher de sa famille. Je ne pourrai jamais l’oublier, car à part celui où Hope a disparu, ce fut le pire jour de ma vie.

Alors que pour toi, ça semblait être le plus beau.

Tu étais surexcitée de partir. Mais pourquoi, Less ? Je regrette de ne pas t’avoir posé la question de ton vivant. Je voudrais bien savoir ce que tu détestais autant dans le fait de vivre à Austin, car je n’ai vraiment aucune envie d’y retourner. Je ne veux pas laisser maman seule, ou qu’on m’oblige à vivre chez papa et à faire semblant de ne pas lui en vouloir d’avoir abandonné sa famille depuis des années. Je ne veux pas retourner dans une ville où à chaque coin de rue je cherche Hope des yeux.

Tu me manques énormément, Less, mais pas de la même manière. Avec toi, je sais que l’éventualité de te revoir un jour est exclue. Que tu es partie pour de bon, et que tu ne souffres plus. Mais avec Hope, je n’ai pas le sentiment de pouvoir tourner la page. Car j’ignore si elle souffre encore. Si elle est en vie. Mon esprit me joue des tours ignobles en imaginant les pires scénarios la concernant, et ça me rend dingue.

Quelle est la probabilité que j’aie perdu les deux seules filles que j’ai aimées de toute ma vie ? Ça me tue à petit feu, chaque jour qui passe. Je sais, je devrais plutôt trouver une solution pour essayer d’oublier… et arrêter de m’en vouloir. Mais pour être franc, je n’ai pas envie de passer à autre chose. Je ne veux pas oublier que mon incapacité à vous protéger l’une comme l’autre est la raison pour laquelle, de nous trois, il ne reste que moi. Tout ce que je mérite, c’est qu’à chaque seconde de ma vie on me rappelle que je vous ai toutes les deux laissées tomber, pour que je garde bien en tête que cela ne doit jamais se reproduire avec quiconque.

Oui, c’est clair : il me faut une trace de tout ça, un souvenir indélébile. Peut-être un tatouage, tiens.

Chapitre cinq et demi

Less,

Quelle année… J’ai failli en oublier ce carnet. Dans ma précipitation à faire mes bagages en septembre dernier, j’ai dû l’oublier ici. Il n’avait pas bougé de la commode sur laquelle je l’avais posé, et à en juger par la couche de poussière dessus, je présume que maman n’a pas fourré son nez dedans. Si elle a eu la même réaction suite à mon déménagement, il y a un an, que celle qu’elle a eue à ta mort, tu peux être sûre qu’elle n’a pas remis les pieds dans ma chambre depuis le jour de mon départ. Il semble que ce soit plus facile pour elle de simplement fermer les portes et de ne plus penser au calme qui règne derrière chacune d’elles.

Je suis presque sûr que l’idée de départ était que je reste à Austin jusqu’à la fin du lycée et l’obtention de mon diplôme, mais grâce à un phénomène magique appelé la majorité, j’ai contrecarré leur plan. Papa ne pouvait plus me retenir là-bas. D’ailleurs en parlant de majorité… ça m’a fait bizarre de ne pas devoir partager un gâteau d’anniversaire avec toi. Mais ce qui était cool, c’est que papa m’a offert une voiture. Je suis prêt à parier que si tu étais encore en vie, il nous aurait obligés à nous la partager, mais tu n’es plus là, donc je peux la garder pour moi tout seul. Et l’autre point positif, c’est qu’il ne m’a pas obligé non plus à la laisser à Austin quand je suis revenu à la maison, il y a quelques jours.

Maman me manquait, raison principale pour laquelle je suis rentré. Et ça m’embête de l’admettre, mais Daniel m’a manqué aussi. D’ailleurs, je m’apprête à le rejoindre dans quelques minutes. Lui et les autres. Vu qu’on est samedi soir, je suis sûr qu’on va trouver un endroit où se pointer et où ma présence en fera parler plus d’un.

D’après Daniel, il y a eu des rumeurs assez farfelues quant à mon absence. Il m’a dit qu’il n’avait pas perdu son temps à mettre les choses au clair. Je crois qu’au fond ça lui plaît d’être le seul à détenir la vérité.

Une dernière petite chose explique aussi mon retour : ma grosse dispute avec papa. Rappelle-moi de tout te raconter plus tard.

Ah ! mais non, j’oubliais : tu ne peux pas me le rappeler. Pas de souci, je m’en souviendrai.

Holder : pense à raconter à Less ta dispute avec papa.

H.

Chapitre six

Je n’arrive pas à croire qu’il m’ait persuadé d’aller à une fête dès la semaine de mon retour. J’avais juré de ne plus jamais traîner avec ces gens, mais bon, une année entière s’est écoulée. J’ai eu le temps de m’adapter, alors peut-être qu’eux aussi.

Je pars devant Daniel et m’arrête juste avant de franchir la porte de cette maison inconnue. De tous les gens du lycée que je n’ai pas vus depuis un an, Grayson est la dernière personne sur laquelle je m’attends à tomber. Mais évidemment, ironie de la vie, c’est la première que je croise.

Je ne l’ai pas revu depuis la soirée où je l’ai laissé étalé par terre en sang, dans le salon de chez son meilleur ami. Il sort au moment même où j’entre et, l’espace de quelques secondes, on se toise. Je n’ai pas souvent pensé à lui depuis mon départ, mais le voir fait aussitôt remonter à la surface toute la haine qu’il m’inspirait, comme si elle ne m’avait jamais quitté.

À son regard, je vois bien qu’il ne sait absolument pas quoi me dire. Je suis sur son chemin, lui sur le mien et, visiblement, ni l’un ni l’autre ne veut être le premier à s’écarter. Les poings serrés, sur la défensive, je m’attends à tout. Il se peut qu’il me crie dessus, qu’il me crache à la figure, ou même qu’il me présente des excuses. Mais quels que soient les mots qui sortiront de sa bouche, ça ne changera rien. Dans l’immédiat, j’ai plus envie de le faire taire que de l’écouter parler.

Daniel arrive peu après moi et remarque notre confrontation silencieuse. Il me contourne, puis se plante face à moi, me bouchant la vue sur Grayson. Il me tape sur les joues à deux mains jusqu’à ce qu’il ait capté mon attention.

— Pas de temps à perdre avec les connards ! crie-t-il pour se faire entendre par-dessus la musique. Il y a des bières qui n’attendent que d’être bues !

Il m’attrape par les épaules, en m’empêchant toujours de voir Grayson, et me tire vers la droite. Je continue de résister, refusant d’être le premier à céder.

Jaxon s’approche et pose la main sur le bras de Grayson pour l’entraîner dans la direction opposée.

— Allons voir ce qu’ont prévu Six et Sky, ce soir ! lui lance-t-il.

Grayson opine et commence à reculer lentement en me fixant d’un air dur.

— Ouais, lance-t-il à Jaxon. Cette soirée pue, d’un coup.

On aurait été l’an dernier, il serait déjà par terre mon genou confortablement calé sur sa gorge. Je me contente de lui sourire tout en laissant Daniel m’éloigner en direction de la cuisine. Une fois ces deux abrutis partis, je soupire pour évacuer les tensions, soulagé qu’ils aient décidé d’aller retrouver je ne sais quelles filles assez minables pour les amuser.

Cette dernière pensée m’arrache une grimace, car je m’aperçois que je viens, sans le vouloir, de mettre Less dans le même sac que ce genre de filles. Heureusement, cela dit, je n’ai plus à m’en faire pour les filles que fréquente Grayson. Less n’est plus là pour qu’il la trompe, donc, en ce qui me concerne, il peut brancher toutes les paumées qu’il veut.

— Approche-le de ta bouche, penche la tête en arrière, bois cul sec, et profite, me dicte Daniel en me tendant un petit verre.

Je ne lui demande pas ce que c’est et m’exécute en le vidant d’un trait.

*
*     *

Un autre verre, deux bières et une demi-heure plus tard, Daniel et moi avons peu à peu investi le salon. Je suis vautré dans le canapé, les pieds calés sur la table basse et, assis à côté de moi, Daniel passe en revue la liste des gens avec lesquels on est amis, en me racontant ce qu’ils deviennent depuis un an. J’avais oublié combien l’alcool le rendait bavard et j’ai un peu de mal à suivre. Je me pince l’arête du nez pour essayer de dissiper mon mal de crâne. En fait, je ne connais pas grand monde à cette soirée. D’après Daniel, la plupart des invités sont des amis de notre hôte, sauf que je ne sais même pas chez qui on est. Je lui demande alors pourquoi on est venus ici, au juste, s’il ne connaît personne non plus, et par miracle, la question lui cloue le bec. Il jette un coup d’œil dans mon dos, vers la cuisine, et hoche la tête dans cette direction.

— À cause d’elle, répond-il.

Derrière moi, j’avise deux filles appuyées contre le bar. L’une d’elles mate ouvertement Daniel en remuant son verre d’un geste enjôleur.

— Si c’est pour elle qu’on est là, qu’est-ce que tu fais encore dans ce canapé ?

Daniel croise les bras sur la poitrine en regardant droit devant lui.

— Pas question que j’aille la voir, mon vieux. On s’est pas reparlés depuis notre rupture, il y a deux semaines. Si elle veut me faire des excuses, elle n’a qu’à amener son joli petit cul jusqu’ici.

Je jette un nouveau coup d’œil à la fille et constate que, contrairement à ma première impression, son regard n’est peut-être pas si charmeur. Je remarque maintenant la lueur de colère dans ses yeux.

— Tu es sorti longtemps avec elle ?

— Quelques mois. Assez pour me rendre compte qu’elle était complètement folle, raconte-t-il en roulant les yeux de façon exagérée. Et assez pour me rendre compte que c’est justement parce qu’elle est complètement folle que je l’aime.

Voyant que j’observe la fille, il plisse les yeux.

— Arrête de la mater, mec. Elle va se douter qu’on parle d’elle.

Je me détourne en riant, mais pas assez vite pour éviter de croiser du regard l’autre tandem qui refait son entrée. Grayson emboîte le pas à Jaxon en direction de la cuisine. Je renverse la tête contre le dossier du canapé, regrettant déjà de ne pas avoir descendu plus de verres. Je n’ai vraiment aucune envie de passer le reste de la soirée à me prendre la tête.

Daniel reprend son bavardage incessant. Après qu’il m’a parlé de ses nouveaux pneus pour la seconde fois de la soirée, je débranche, et j’étais plutôt bien isolé dans mes pensées avant que Grayson et Jaxon ne se rapprochent du salon. Ils n’ont pas remarqué ma présence, et j’aimerais autant que ça dure. Maintenant si Daniel voulait bien la fermer deux secondes, je pourrais lui dire que je suis prêt à partir.

— J’en ai vraiment plein le cul, j’entends dire Grayson d’ici. Tous les samedis soir, c’est le même refrain. Ma parole, si elle ne cède pas le week-end prochain, je laisse tomber.

Jaxon se marre.

— Je suis presque sûr que Sky aurait juste besoin que tu la rejettes un bon coup. Les filles aiment bien se faire rembarrer.

J’ignore qui est Sky, mais l’idée qu’elle tienne tête à Grayson me plaît. Une maligne, cette fille.

— Je doute que ça marche avec elle, rétorque Grayson, hilare. C’est une foutue rebelle.

— Tu m’étonnes, acquiesce Jaxon. Avec tout ce qu’on a entendu dire sur elle, j’aurais pensé qu’elle ferait un peu moins sa farouche. Elle a intérêt à être la vierge la plus débauchée que j’ai jamais vue.

Grayson se tord de rire à ce commentaire, et je dois redoubler d’efforts pour les ignorer. La façon dont il parle de cette fille me rend fou, car je sais qu’il est très probable qu’il ait parlé de ma sœur comme ça.

Il continue de raconter des conneries sur elle, et plus je reste à l’écouter, plus je suis forcé de supporter son rire de minable. Je n’ai qu’une envie, c’est de lui fermer sa grande bouche.

Je retire mes pieds de la table et commence à me retourner pour leur dire de foutre le camp, mais Daniel m’interrompt en secouant la tête :

— Tu permets ? me glisse-t-il avec un sourire narquois.

Il pivote face à Grayson et Jaxon.

— Excusez-moi ? lance-t-il en levant la main comme s’il était en classe.

Ce mec est toujours plein d’entrain, même quand il sait qu’il va se prendre une raclée. Daniel sait qu’il ne fait pas le poids, mais ça ne l’arrête pas.

Grayson et Jaxon se retournent en même temps vers lui, mais les yeux de Grayson s’arrêtent net dès qu’ils se heurtent aux miens. Je soutiens son regard odieux pendant que Daniel continue de leur parler, un coussin du canapé serré dans les bras.

— Je n’ai pas pu faire autrement que d’entendre votre discussion. Je serais bien tenté d’admettre que Sky est la vierge la plus débauchée que vous ayez jamais rencontrée l’un comme l’autre, mais je me dois de vous signaler que cette observation est totalement inexacte. Vu que j’ai passé la nuit dernière avec elle, on ne peut plus vraiment considérer qu’elle est vierge, voyez-vous. Donc, en refusant de coucher avec toi, Grayson, ce n’est peut-être pas sa virginité qu’elle essaie de préserver. Mais plus probablement, sa dignité.

En l’espace d’une poignée de secondes, Grayson passe par-dessus le dossier du canapé et cloue Daniel au sol. Étant en pleine possession de mes moyens, je donne dix secondes à Daniel pour renverser la situation avant d’intervenir. Je suis déçu de ne pas avoir accordé plus de crédit à mon ami, car il lui en faut moins de cinq pour faire basculer Grayson sur le dos. Il a dû faire de la musculation pendant mon absence.

Voyant Jaxon contourner le canapé pour venir prêter main forte à Grayson, je me lève lentement. Il saisit Daniel par l’épaule pour le dégager, mais je l’empoigne à mon tour par son tee-shirt et tire un coup sec jusqu’à ce qu’il se retrouve assis dans le canapé. Au même moment, Grayson assène un coup de poing en pleine mâchoire à Daniel, que ce dernier s’apprête à lui rendre, mais je retiens son bras et le remet debout en l’écartant.

Au fil des années, c’est devenu un jeu pour Daniel. Il provoque, cherche la baston, et ensuite il compte sur moi pour intervenir et y mettre fin avant de se faire démolir. Manque de pot, comme il semble que je sois toujours à l’arrière-plan lors de ces incidents, mon nom a fini par être associé à chacune de ces bagarres et à son caractère de cochon. En réalité, de toute ma vie, je n’ai frappé que trois personnes :

1) Le gros con du lycée qui daubait sur Less.

2) Grayson.

3) Mon père.

Et je n’ai de regrets que pour ce dernier.

Des gens se précipitent pour entrevoir la scène, mais ils vont être déçus car je pousse déjà Daniel vers la sortie avant qu’il n’ait le temps de revenir à la charge. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’un prétexte pour me battre avec Grayson. Ça fait moins d’une semaine que je suis de retour. Je ne veux pas donner une raison à ma mère de me renvoyer à Austin.

Lorsqu’on arrive à sa voiture, Daniel, que je n’ai toujours pas lâché, essuie sa lèvre en sang. Il libère son bras d’un geste brusque et saisit le bas de son tee-shirt pour se tamponner la bouche.

— Merde, peste-t-il en jetant un coup d’œil à son tee-shirt. Pourquoi je persiste à foutre le bordel au risque de me faire bousiller ma jolie petite gueule ?

Il me fait un large sourire en essuyant encore le filet rouge qui coule de sa bouche.

— À ta place, je m’en ferais pas pour ça, dis-je, amusé qu’il se soucie toujours de son apparence. Tu seras toujours plus beau que moi.

Daniel sourit.

— Merci, mon chou, réplique-t-il d’un ton taquin.

Quelqu’un s’approche derrière lui et, l’espace d’une seconde, je serre les poings, pensant qu’il s’agit peut-être de Grayson. Voyant que c’est juste la fille dont parlait Daniel tout à l’heure, celle qui le matait depuis la cuisine, je me détends. Ça m’étonne de moi, d’ailleurs, car cette fille a quelque chose d’assassin dans le regard, c’est évident. Daniel est encore en train de s’essuyer quand elle arrive à sa hauteur.

— Je peux savoir qui est Sky ?

Il tourne brusquement la tête vers elle, les yeux ronds.

— Qui ça ? Mais de quoi tu me parles, Val ?

Elle lève les yeux au ciel et montre la maison d’un geste agacé.

— Je t’ai entendu dire à Grayson que tu te l’étais tapée la nuit dernière !

Daniel jette un coup d’œil à la maison, puis à Val, et soudain, il percute.

— Mais non ! se défend-il en s’avançant pour lui prendre les mains. Pas du tout ! Il disait des conneries, et j’ai juste dit ça pour le faire chier. Je ne connais même pas la fille dont il parlait. Je te le jure…

Reculant l’air dégoûté, elle s’en va sans autre mot, et il la suit en la suppliant de l’écouter. C’est le moment pour moi de rentrer. J’étais venu en voiture avec Daniel, mais quelque chose me dit qu’il va en avoir pour un moment avec elle. Je n’habite qu’à six kilomètres, alors je le préviens par texto que je rentre chez moi, puis commence à marcher dans cette direction.

Du début à la fin, cette soirée m’a rappelé tout ce dont je ne veux plus : les scènes, les accès de testostérone, Grayson. En fait, tout ce qui a trait au lycée en général. Lundi, je suis censé rapporter mon dossier de demande de transfert, mais honnêtement, je ne suis pas sûr de vouloir vraiment y retourner. Je sais qu’il y a moyen d’être dispensé de cours sous réserve de réussir des tests. Mais il n’y a aucune chance que ma mère me laisse faire.

Chapitre six et demi

Less,

Bon, alors voilà.

La semaine dernière, en rentrant à la maison, notre chère belle-mère Pamela m’a trouvé avec une fille. Ce n’était pas une parfaite inconnue. Elle s’appelle Makenna et j’avais déjà passé deux ou trois soirées avec elle. Elle était sympa, mais il n’y avait rien de sérieux entre nous et, inutile d’insister, je n’en dirai pas plus sur le sujet. Bref, Pamela rentre plus tôt que prévu, et Makenna et moi étions un peu dans une position compromettante sur le canapé du salon. Tu sais, celui que Pamela a laissé sous plastique pendant trois ans parce qu’elle avait trop peur que quelqu’un le tache ?

Oui, je te confirme : bonjour, le tableau.

Surtout vu que Makenna et moi avions atterri dans le salon après avoir laissé derrière nous une traînée de fringues depuis la piscine, en passant par le couloir et jusqu’au pied du canapé. Donc non seulement on était à poil, mais en plus j’ai dû remonter le couloir et ressortir tel quel pour récupérer mon caleçon et les habits de Makenna. Pamela m’a engueulé tout du long, à l’aller, au retour, et jusqu’à ce que je raccompagne Makenna à sa voiture.

Elle était gênée comme pas permis et, après cet épisode, disons qu’elle n’a plus trop voulu me voir. Mais c’est pas grave, parce que maintenant j’ai ce super tatouage où il est écrit Hopeless (tu te souviens du surnom que je vous avais donné à Hope et toi ?) et qui me rappelle de toujours garder mes distances avec les gens, donc je ne m’étais pas encore autorisé à avoir de vrais sentiments pour elle. Au fond, ce n’était qu’une histoire de cul.

J’arrive pas à croire que je viens de dire ça à ma propre sœur. Pardon.

Donc comme tu peux imaginer, quand papa est rentré, il était furax. Chez lui, il n’y a qu’une seule et unique règle à respecter : ne pas faire chier Pamela.

J’ai enfreint la règle. Et pas qu’un peu.

Il a essayé de me priver de sortie ! Et c’est vrai, j’ai peut-être un peu ricané bêtement quand il l’a dit. Je ne voulais pas lui manquer de respect, tu me connais : même s’il m’a beaucoup déçu, je ne ferais quand même jamais rien susceptible de vraiment le blesser. Mais le fait qu’il ait essayé de me priver de sortie pile quatre jours après ma majorité, ça a touché la corde comique, et merde, j’avoue… j’ai bien ri.

Lui était furax et ne trouvait pas ça drôle du tout. Il s’est mis à me crier après, en me traitant d’insolent et d’ingrat, et ça m’a mis en rogne à mon tour, parce que merde, Less : j’ai dix-huit ans ! Je suis un mec. Et les mecs de dix-huit ans font des trucs stupides, comme coucher avec une fille dans la maison de leurs parents. Mais bon sang, à l’entendre, on aurait dit que j’avais commis un meurtre ! Alors, oui, j’avoue, ça m’a énervé et je me suis peut-être un peu mis en colère.

Mais encore, ce n’était rien. Le pire s’est produit après : je venais de répliquer en criant aussi fort que lui, et il s’est mis à me pousser. Il est allé jusqu’à me pousser ! Non qu’il soit plus costaud que moi, mais quand même. Je suis son fils et il m’a poussé comme s’il était prêt à se battre.

Du coup, qu’est-ce que j’ai fait ?

Je l’ai frappé.

Pas très fort, mais assez pour toucher le point le plus sensible chez lui : sa fierté.

Il n’a pas riposté. Même pas crié. Il s’est contenté de porter la main à son menton en me dévisageant d’un air déçu, puis il est parti. Une heure après, j’ai plié bagages et suis rentré en voiture à la maison. On ne s’est pas reparlés depuis.

Je sais, je devrais sans doute l’appeler pour m’excuser, mais il l’a quand même bien cherché, non ? Quel père provoquerait son propre fils, comme ça ?

Mais remarque, quel fils ose frapper son propre père ?

Bon sang, Less. J’ai les boules. Je regrette mon geste, je t’assure. Je sais qu’il faut que je l’appelle, mais… Fais chier.

À ma connaissance, il n’a même pas raconté ce qui s’était passé à maman, car elle n’en a pas du tout parlé. Quand elle m’a vu arriver il y a quelques jours, elle a été surprise. Heureuse, mais surprise. Elle ne m’a rien demandé. Elle a changé, on dirait. Son chagrin se lit encore dans ses yeux, mais il n’est plus aussi frappant que l’an dernier. Aujourd’hui, à mon grand étonnement, elle sourit, c’est bon signe.

Mais son bonheur va être de courte durée. On est lundi et les cours ont repris. Le premier jour de mon année de terminale. Elle était déjà partie travailler quand je me suis levé. J’avais mis mon réveil et tout préparé. Je suis arrivé en avance au lycée pour faire mon petit jogging du matin au stade, mais pendant que je courais, je n’arrêtais pas de me dire que je n’avais aucune envie d’être là.

Je ne veux pas être là-bas sans toi. Je ne veux pas affronter tout ce que je hais au sujet de ce lycée et la majorité des gens qui y vont.

Du coup, qu’est-ce que j’ai fait à la fin de mon footing ? Je suis retourné à ma voiture sur le parking, direction la maison, et je me suis recouché. À présent, il est presque 15 h et dans deux heures maman sera de retour. Je vais aller faire quelques courses, parce que ce soir c’est moi qui cuisine. Je compte lui annoncer ma décision d’abandonner les études. Je sais qu’elle ne va pas être contente que je ne suive pas la voie classique, donc j’ai ajouté des cookies à ma liste. Les femmes adorent le sucré, pas vrai ?

Ça me fait bizarre de me dire que je ne retournerai plus en cours. Je n’aurais jamais pensé en arriver là. Ça aussi, j’estime que c’est ta faute.

H.

Chapitre sept

— Ce sera tout pour aujourd’hui ? me demande le caissier.

De tête, je passe en revue les articles de ma liste, en terminant par les cookies.

— Oui, je confirme, sortant mon portefeuille de ma poche pour le régler, soulagé d’avoir fait l’aller-retour sans croiser personne de ma connaissance.

— Hé, salut Holder !

J’ai parlé trop vite.

Levant le nez, je vois la caissière en charge de la file voisine me reluquer. C’est limite si elle n’est pas en train de s’offrir à moi sur un plateau, tellement elle me dévore des yeux. Je ne sais pas qui est cette fille, mais elle réclame mon attention. Elle me fait un peu pitié, surtout avec sa voix qui a grimpé dans les aigus en prenant cette agaçante intonation de bébé – registre de langue que les filles croient sexy et je me demande bien pourquoi. Je jette un coup d’œil au prénom inscrit sur son badge, car en toute honnêteté je n’arrive absolument pas à la situer.

— Salut… Shayla, dis-je en la saluant vite fait de la tête.

Je me retourne vers mon caissier en espérant que cette réponse concise suffira à lui faire comprendre que je ne suis pas d’humeur à flatter son égo.

— C’est Shayna, corrige-t-elle d’un ton sec.

Oups.

D’un coup d’œil, je vérifie le prénom sur son badge, déçu de lui avoir donné un nouveau sujet de conversation. Néanmoins, son badge indique clairement Shayla. J’ai envie de rire, mais, d’un autre côté, maintenant j’éprouve encore plus de compassion pour elle.

— Désolé. Mais tu es au courant, quand même, qu’il est écrit Shayla sur ton badge ?

Fronçant les sourcils, elle retourne ce dernier accroché à sa blouse. Je croise les doigts pour qu’elle soit suffisamment embarrassée pour ne plus oser me regarder… mais non, ça ne la décontenance pas une seconde.

— Depuis quand tu es rentré ? m’interroge-t-elle.

Je ne sais pas du tout qui est cette fille, mais curieusement, elle, elle me connaît. Non seulement elle me connaît, mais elle sait aussi que si je suis rentré, c’est que j’ai dû partir. Je soupire, déçu d’avoir encore sous-estimé le penchant des gens pour les ragots.

— La semaine dernière, dis-je, laconique.

— Alors ils vont te laisser revenir au lycée ?

Comment ça me « laisser » ? Depuis quand on empêche un élève de revenir au lycée ? J’imagine que je dois attribuer cette question à une autre rumeur.

— J’y retournerai pas.

J’ai pas encore vraiment décidé si, oui ou non, j’irai m’inscrire demain, étant donné que je ne suis pas parvenu à le faire aujourd’hui. Au fond, tout dépendra de ma discussion avec ma mère ce soir, mais en attendant, ça paraît plus simple de donner aux gens ce qu’ils veulent, c’est-à-dire de quoi alimenter leurs ragots. Et puis, si je démens point par point tout ce qu’on a dit sur moi depuis un an, tout le monde va se retrouver à court de rumeur.

— T’abuses, mec, me lâche discrètement mon jeune caissier en me prenant ma carte de crédit. On avait parié sur le temps qu’elle mettrait à se rendre compte que son nom était mal orthographié. Ça fait deux mois qu’elle le porte et j’avais misé sur trois. Tu viens de me faire perdre vingt dollars.

Je glousse en ouvrant mon portefeuille.

— Au temps pour moi.

Je sors un billet de vingt que je lui tends.

— Tiens, prends. Je suis presque sûr que tu aurais gagné.

Mais il décline mon offre d’un signe de tête.

Alors je range l’argent, et c’est à ce moment-là que du coin de l’œil je sens sur moi le regard de quelqu’un dans la file voisine. Une fille m’observe, sans doute pour essayer d’attirer mon attention comme l’a fait Shayna/Shayla. Pourvu qu’elle ne s’y mette pas aussi avec cette voix de bébé.

Je jette un rapide coup d’œil en coin. Je voulais vraiment éviter de réagir, mais quand on vous dévisage aussi intensément, difficile de regarder ailleurs. Cependant, à la seconde où mon regard se pose sur elle, mon sang se glace.

J’ai beau essayer comme un fou de chasser la vision qui s’offre à moi, je ne peux plus m’en détacher.

Mon cœur se fige.

Le temps se fige.

L’univers entier se fige.

Mon simple coup d’œil se transforme malgré moi en un regard intense et appuyé.

Je reconnais ces yeux.

Ce sont ceux de Hope.

C’est son nez, sa bouche, ses lèvres, ses cheveux. Tout chez cette fille me fait penser à Hope. De toutes les fois où j’ai cru l’avoir reconnue en croisant des filles de mon âge, je n’en ai jamais été aussi convaincu qu’à cet instant. J’en suis si persuadé que j’en deviens muet. Je crois que même si elle me suppliait de le faire, je serais incapable de prononcer son nom.

Une foule d’émotions me fouettent le sang, mais je ne saurais pas dire si je suis en colère, fou de joie ou sur le cul.

Est-ce qu’elle me reconnaît aussi ?

On est toujours là, à se fixer, et je n’arrête pas de me demander si mon visage lui dit quelque chose. Elle ne sourit pas. J’aurais bien aimé pourtant, car le sourire de Hope, je le reconnaîtrais entre mille.

Elle rentre le menton, regarde furtivement ailleurs, et s’empresse de se retourner vers sa caissière. Visiblement, elle est troublée, mais c’est un trouble différent de celui que je suscite chez des filles comme Shayna/Shayla. Sa réaction n’a rien à voir, ce qui me rend d’autant plus curieux.

— Hé !

Le mot m’échappe bruyamment des lèvres, et je remarque qu’elle tressaille au son de ma voix.

À ce moment-là, elle accélère le rythme avec sa caissière et empoigne ses sacs à la hâte. On dirait presque qu’elle me fuit.

Pourquoi est-ce qu’elle essaie de se sauver ? Si elle ne m’a pas reconnu à l’instant… qu’est-ce qui peut bien la mettre dans cet état ? Et si, au contraire, elle m’a bel et bien reconnu, pourquoi elle ne saute pas de joie ?

Elle quitte le magasin en quatrième vitesse, alors j’attrape mes sacs en laissant le ticket au caissier. Il faut que je la rattrape avant qu’elle monte dans sa voiture, je ne peux pas la laisser filer une seconde fois. Je me dirige droit vers la sortie et fouille le parking du regard jusqu’à ce que je la repère. Par chance, elle est encore en train de ranger ses courses sur sa banquette arrière. Je m’approche dans son dos et m’arrête, espérant ne pas passer pour un dingue, car c’est exactement l’impression que je me fais à cet instant.

Elle s’apprête à refermer la portière, alors je m’approche un peu plus.

Je crois que c’est la première fois de ma vie que j’ai aussi peur de parler à quelqu’un.

Mais au fait, qu’est-ce que je lui dis ?

Cela fait treize ans que je rêve de ce moment, et je ne sais absolument pas comment l’aborder.

— Hé.

« Hé » ? Sans déconner, Holder. Bravo. Très subtil.

Elle se fige. À la façon dont ses épaules se soulèvent et s’affaissent, je comprends qu’elle inspire pour se détendre. C’est moi qui la rends nerveuse ? Mon rythme cardiaque s’accélère à une vitesse supraluminique, et la somme de treize années d’adrénaline réprimée se décharge dans mon corps.

Treize ans. Cela fait treize ans que je suis à sa recherche et il est fort possible que je l’aie enfin retrouvée. Vivante. Et dans la même ville que moi. Je devrais être euphorique, mais je ne peux pas m’empêcher de penser à ma sœur, car je sais que chaque jour que Dieu fait elle a prié pour que ce moment se réalise. Less a passé sa vie à espérer qu’on retrouve Hope, et maintenant que c’est fait, elle n’est plus de ce monde. S’il s’agit bien de Hope, je serai anéanti qu’elle soit réapparue treize mois trop tard.

Enfin, anéanti, peut-être pas. J’oubliais que ce mot m’était interdit. Bref, disons que je serais hyper énervé.

Elle s’est enfin retournée, et me regarde à présent droit dans les yeux. Ça me tue ; j’ai envie de lui sauter au cou pour la serrer dans mes bras et lui dire combien je suis désolé d’avoir gâché sa vie, mais je ne peux faire ni l’un ni l’autre, vu qu’elle me dévisage d’un air de ne pas du tout savoir qui je suis. J’ai juste envie de crier : « Hope ! C’est moi ! Dean ! »

Je me frotte la nuque en tentant de faire le point sur toute cette situation. Ce n’est pas comme ça que j’imaginais nos retrouvailles. Peut-être que j’ai romancé le truc durant toutes ces années, mais je pensais que la scène serait beaucoup plus forte. Je l’imaginais bien plus en larmes et émue, et non l’air presque… importunée ?

Son visage n’exprime pas le moindre signe d’un début de souvenir. Elle a l’air terrifiée. Si ça se trouve, elle ne me reconnaît vraiment pas. La façon idiote dont je l’ai fixée dans le magasin l’a peut-être troublée. Et maintenant elle flippe, car je lui ai quasiment couru après et ne lui ai toujours pas expliqué pourquoi. Je suis juste planté là, comme un vieux dragueur pervers, et je ne sais même pas comment je vais oser lui demander si elle est bien la fille que j’ai perdue il y a des années.

Avec méfiance, elle me toise de la tête aux pieds. Je tends la main vers elle pour me présenter et, j’espère, apaiser un peu ses craintes.

— Je m’appelle Holder.

Elle considère un instant ma main tendue, et non seulement elle refuse de la serrer, mais elle s’écarte même d’un pas.

— Qu’est-ce que tu veux ? fait-elle d’un ton brusque en relevant prudemment les yeux.

On est loin de la réaction escomptée.

— Euh…

Je ne voulais pas paraître pris de court. Mais franchement, ce dialogue ne va vraiment pas dans le bon sens. À ce stade, je ne sais même pas quel sens j’espérais lui donner. Je commence à douter de ma propre santé mentale. Je jette un coup d’œil à ma voiture garée à l’autre bout du parking, regrettant de ne pas avoir simplement passé mon chemin, mais je sais que, si je l’avais fait, je l’aurais aussitôt regretté.

— Au risque que tu trouves ça nul comme approche, dis-je comme pour me justifier d’avance, j’ai l’impression de t’avoir déjà vue quelque part. Je peux te demander comment tu t’appelles ?

Elle pousse un soupir en levant les yeux au ciel, puis tend le bras dans son dos pour agripper la poignée de portière de sa voiture.

— Désolée, j’ai un copain, abrège-t-elle.

Elle tire sur la poignée et monte prestement à bord. Alors qu’elle s’apprête à la claquer, je retiens sa portière d’une main.

Je ne peux pas la laisser partir avant d’être sûr et certain qu’elle n’est pas Hope. Jamais de toute ma vie je n’ai été aussi persuadé de quelque chose, alors je ne vais pas laisser ces treize années de culpabilité, d’obsession et de décorticage de sa disparition se perdre inutilement, juste parce que j’ai peur de la mettre en rogne.

— Ton nom. C’est tout ce que je demande.

Elle toise ma main qui l’empêche de partir.

— Tu permets ? dit-elle entre ses dents.

C’est alors que son regard s’arrête sur le tatouage qui orne mon avant-bras. Mon taux d’adrénaline remonte d’un cran tandis qu’elle le déchiffre et que je prie pour que ce mot suscite un quelconque souvenir chez elle. Si elle n’arrive pas à remettre mon visage, je suis presque certain qu’elle se souviendra du surnom que je leur avais donné à Less et elle.

En vain. Dans ses yeux, pas la moindre lueur d’émotion.

Elle tente une nouvelle fois de fermer sa portière, mais je refuse de lâcher tant qu’elle ne m’aura pas donné ce que je veux.

— Ton nom. S’il te plaît.

Comme cette fois je le redemande poliment, son expression se détend un peu et elle relève les yeux vers moi. Ce n’est qu’en découvrant son regard débarrassé de toute colère que je comprends pourquoi je suis aussi troublé. En dehors de Less, je tiens plus à cette fille qu’à n’importe qui d’autre. Enfant, j’aimais Hope comme une sœur, et la revoir fait ressurgir en moi tous mes sentiments de l’époque. J’en ai les mains qui tremblent, le cœur qui tambourine et la poitrine qui se serre tant j’ai envie de la serrer dans mes bras et de remercier le ciel de nous avoir enfin réunis.

Mais ce défilé de sentiments est brusquement interrompu par la réponse qui sort de sa bouche – pas celle que j’attendais :

— Sky.

— Sky ? je répète tout haut pour essayer de comprendre.

Elle ne s’appelle pas Sky, mais Hope. C’est impossible que ce ne soit pas elle.

Sky ?

Sky, Sky, Sky.

Elle n’a pas dit qu’elle s’appelait Hope, mais étrangement, le nom de Sky me dit quand même quelque chose. Qu’est-ce qu’il a de si significatif ?

Soudain ça fait tilt.

Sky.

C’est la fille dont Grayson parlait samedi soir.

— T’es sûre ? dis-je dans l’espoir que, par miracle, elle soit aussi à la ramasse que Shayna.

Si vraiment elle n’est pas celle que je crois, alors je comprends totalement sa réaction face à mon comportement.

Elle soupire en sortant une pièce d’identité de sa poche.

— Oui, je suis presque sûre de savoir comment je m’appelle, rétorque-t-elle en me montrant rapidement son permis de conduire.

Je le lui prends des mains.

Linden Sky Davis.

La déception déferle autour de moi comme une gigantesque vague qui me submerge. J’ai l’impression de revenir à la case départ et de la perdre pour la seconde fois.

— Désolé, dis-je en m’écartant. Au temps pour moi.

Elle me regarde faire tandis que je recule davantage pour qu’elle puisse fermer sa portière. D’une certaine manière, elle paraît déçue. Je n’ose même pas imaginer de quoi j’ai l’air à cet instant. Je dois faire une tête à mi-chemin entre la colère, la déception, l’embarras… mais surtout, la peur. Je la regarde s’éloigner au volant de sa voiture en ayant le sentiment tenace que je viens une nouvelle fois de laisser filer Hope.

Je sais que ce n’est pas cette fille. Elle l’a prouvé.

Mais alors pourquoi est-ce que d’instinct, je sens que j’aurais dû la retenir ?

— Et merde, dis-je entre mes dents, en passant la main dans mes cheveux.

Je suis vraiment atteint. Je n’arrive pas à oublier Hope. Ni à oublier Less. Ça devient tellement grave que j’en suis au point de courir après une fille croisée au hasard, jusque sur le parking d’un foutu supermarché.

Je me retourne en tapant du poing sur le capot de la voiture à côté de moi, furieux contre moi-même d’avoir pu croire que j’avais enfin réglé tous mes problèmes. J’en suis loin. Très loin.

*
*     *

Arrivé devant chez moi, je ne suis même pas encore tout à fait descendu de voiture que j’ouvre Facebook. J’entre le nom de Sky, mais ça ne donne rien. J’entre chez moi en coup de vent et monte directement dans ma chambre pour continuer sur mon ordinateur.

Je ne peux pas en rester là. Si je n’arrive pas à me convaincre que cette fille n’est pas Hope, je vais devenir fou. J’ouvre Internet et tape à nouveau les informations, en vain. Pendant plus d’une demi-heure, j’épluche tous les sites qui me passent par la tête, mais son nom ne fournit aucun résultat. Je tente une nouvelle recherche avec sa date de naissance, mais là encore, rien.

Alors j’entre les nom et prénom de Hope et, aussitôt, une page entière de communiqués de presse et de rapports d’enquête s’affiche. Mais je n’ai pas besoin de les lire. J’ai passé ces dix dernières années à passer au crible chaque article et chaque dépêche qui évoquait la disparition de Hope. Je les connais par cœur. Je rabats violemment l’écran.

Il faut que j’aille courir.

Chapitre huit

Dans mon souvenir, elle n’a aucun signe particulier. Pas de tache de vin ou autres. Le fait que j’aie croisé une brune aux yeux marron et que j’aie eu l’impression qu’il s’agissait de la brune aux yeux marron d’il y a treize ans frise peut-être bien l’obsession.

Suis-je obsédé ? Ai-je le sentiment que je ne me remettrai jamais de la mort de Less si je ne répare pas au moins une des erreurs que j’ai commises dans ma vie ?

Je vais trop loin. Il faut que je lâche prise. Que j’accepte l’idée que Less ne reviendra plus et que je ne retrouverai jamais Hope.

Ces réflexions tournent en boucle dans ma tête durant les trois kilomètres de mon parcours. À chaque pas, le poids sur mon cœur s’allège un peu plus. Je me répète que Sky et Hope sont deux personnes distinctes, que Less est morte, qu’il ne reste que moi et que je dois à tout prix me ressaisir.

Peu à peu, mon footing évacue en partie la tension accumulée depuis l’incident au supermarché. J’ai réussi à me convaincre que Sky n’était pas Hope, mais pour une raison que j’ignore, je me surprends encore à penser à cette fille. J’ignore si c’est à cause de Grayson, mais impossible de me la sortir de la tête. Si je ne l’avais pas entendu parler d’elle à la fête l’autre soir, je serais sans doute déjà passé à autre chose.

Malgré tout, j’éprouve une envie irrépressible de la protéger. Je connais bien Grayson et, étrangement, en quelques minutes passées avec cette fille, je sens qu’elle ne mérite pas ce qu’il va sûrement lui faire subir. Aucune fille au monde ne mérite de supporter un abruti comme lui.

Sky a affirmé qu’elle avait un copain et, je ne sais pas pourquoi, mais la possibilité qu’elle envisage Grayson comme tel me tape sur les nerfs. Le simple fait de l’avoir prise pour Hope me rend déjà très possessif vis-à-vis d’elle.

Surtout à cet instant, alors que je tourne au bout de la rue et tombe nez à nez avec elle, devant chez moi.

Mais qu’est-ce qu’elle fait ici ?

Je m’arrête de courir et, les yeux rivés sur son dos, je reprends mon souffle en appui sur les genoux. Qu’est-ce qu’elle fout devant chez moi ?

Adossée à ma boîte aux lettres, au bord de l’allée, elle a vidé le fond de sa bouteille d’eau et l’agite au-dessus de sa bouche pour essayer d’en tirer encore quelques gouttes. En vain, elle est à sec. Lorsqu’elle s’en rend compte, ses épaules s’affaissent, et elle incline le visage vers le ciel.

Avec des jambes pareilles, il est clair que c’est une athlète.

Nom de dieu, j’ai du mal à respirer.

Je m’efforce de récapituler les renseignements fournis par son permis de conduire et tout ce que Grayson a dit sur son compte samedi soir, parce que tout à coup j’ai une furieuse envie de tout savoir d’elle. Et non pas parce que je l’ai prise pour Hope, mais parce que cette fille, qui qu’elle soit… est canon. Je ne sais même pas si au supermarché j’ai remarqué à quel point elle était séduisante, car je n’avais pas la tête à cela. Mais maintenant, je ne vois plus que ça.

Elle inspire un bon coup et repart en marchant. Je me magne de la rattraper et ralentis en approchant dans son dos.

— Salut.

Au son de ma voix, elle marque un temps d’arrêt, les épaules aussitôt crispées. Lentement, elle se retourne et je ne peux réprimer un sourire en découvrant l’expression prudente qui lui barre le visage.

— Salut, répond-elle, l’air surprise de me voir.

À vrai dire, elle semble plus à l’aise, cette fois ; moins effarouchée que sur le parking, ce qui me rassure. Son regard se promène sur mon torse, jusqu’à mon short. Elle relève un instant la tête vers moi, puis détourne les yeux vers le sol.

Je m’appuie avec nonchalance contre la boîte aux lettres en faisant mine de ne pas avoir remarqué qu’elle m’avait bien reluqué. Je ne vais pas relever pour lui éviter une gêne, mais une chose est sûre, je n’oublierai pas. En fait, je crois même que je vais passer le reste de la journée à repenser à ses yeux parcourant mon corps.

— Tu cours souvent ?

Je sais, on peut difficilement faire plus banal vu le contexte mais, pour l’instant, je n’ai pas d’autres questions en stock.

Elle fait oui de la tête, encore haletante suite à sa séance d’entraînement.

— Plutôt le matin, d’habitude, confirme-t-elle. J’avais oublié à quel point il fait chaud l’après-midi.

Elle porte la main à ses yeux pour se protéger du soleil tout en me regardant.

Sa peau est rouge, ses lèvres sèches. Je lui tends ma bouteille d’eau, mais elle sursaute à nouveau. Si j’essaie de ne pas rire, au fond, je me sens assez minable de l’avoir autant fait flipper tout à l’heure : maintenant elle a peur que je lui fasse du mal.

— Bois un peu, dis-je en approchant davantage ma bouteille. T’as l’air épuisée.

Elle la saisit sans hésiter et se dépêche d’en descendre quelques gorgées.

— Merci, dit-elle en me la rendant.

D’un revers de main, elle essuie l’eau sur sa lèvre supérieure, puis jette un coup d’œil derrière elle.

— Bon, j’ai encore deux kilomètres et demi à faire pour rentrer, donc je ferais bien d’y aller.

— Plutôt quatre, dis-je.

Je fais tout pour ne pas la mater ouvertement, mais c’est dur vu qu’elle n’a presque rien sur le dos et que la moindre courbe de sa bouche, son cou, ses épaules, sa poitrine et son ventre semble avoir été dessinée pour moi. Si je pouvais commander à l’avance la fille de mes rêves, je ne serais même pas près d’obtenir le modèle qui se tient à cet instant devant moi.

Je porte la bouteille à ma bouche, conscient qu’en matière de proximité avec la sienne je ne ferai sans doute jamais mieux. Je n’arrive même pas à détacher mon regard assez longtemps pour boire correctement.

— Hein ? s’étonne-t-elle, l’air troublée.

Mon Dieu, faites qu’elle le soit.

— Je disais que ça fait plutôt quatre kilomètres. Tu habites sur Conroe, c’est à plus de trois bornes d’ici. Aller-retour, ça en fait presque huit.

Je connais peu de filles qui courent au quotidien, et encore moins sur une distance de huit kilomètres. Impressionnant.

Plissant les yeux, elle croise les bras sur son ventre.

— Tu sais dans quelle rue j’habite ?

— Ouais.

Sans rien ajouter, elle continue de me fixer d’un œil méfiant. Elle finit par s’assombrir un peu, visiblement agacée par mon silence imperturbable.

— Linden Sky Davis, née le 29 septembre ; 1455, Conroe Street. 1,60 mètre. Inscrite sur la liste des donneurs d’organes.

Je n’ai pas fini de prononcer le dernier mot qu’elle recule d’un pas, son agacement alors remplacé par un mélange de stupeur et d’épouvante.

— Ton permis, dis-je aussitôt, pour justifier que j’en sache autant sur elle. Tu me l’as montré tout à l’heure. Au magasin.

— Tu l’as à peine regardé, conteste-t-elle, sur la défensive.

Je hausse les épaules.

— J’ai une bonne mémoire.

— Tu me suis partout.

— Moi, je te suis partout ? dis-je en riant. C’est toi qui es devant chez moi, je te signale.

D’un geste, je lui indique la maison, et tapote sur la boîte aux lettres pour lui prouver que c’est elle qui marche sur mes plates-bandes.

Les yeux ronds d’embarras, elle avise le pavillon dans mon dos. Ses joues s’empourprent encore plus.

— Bon, ben, merci pour l’eau, s’empresse-t-elle de conclure.

Elle me dit au revoir de la main et s’élance à petites foulées.

— Eh, attends !

Je la rattrape et trottine à reculons en essayant de trouver un prétexte pour la retenir encore un peu.

— Laisse-moi au moins remplir ta bouteille.

Je tends le bras pour attraper la bouteille vide dans sa main.

— Je reviens tout de suite.

Je file à la maison avec l’espoir de gagner quelques minutes avec elle. Il est clair qu’en termes de première impression j’ai intérêt à sérieusement me rattraper.

— C’est qui, cette fille ? demande ma mère dès que j’arrive dans la cuisine.

Une fois la bouteille remplie, je ferme le robinet et me retourne vers elle.

— Elle s’appelle Sky, dis-je tout sourire. Je l’ai rencontrée au supermarché tout à l’heure.

Ma mère l’observe par la fenêtre, puis penche la tête en me regardant attentivement.

— Et tu l’invites déjà chez nous ? Tu vas un peu vite, tu ne crois pas ?

Je lui montre la bouteille d’eau.

— Il se trouve qu’elle courait dans le coin et qu’elle n’a plus d’eau.

Je m’arrête sur le seuil pour faire un clin d’œil à ma mère en ajoutant :

— Par chance, il se trouve qu’on a de l’eau.

Elle rit doucement. Ça me fait plaisir de voir un sourire éclairer son visage, ça se fait rare.

— Bonne chance, Casanova, lance-t-elle dans mon dos.

Je ressors au pas de course pour rapporter l’eau à Sky qui s’empresse d’en boire une nouvelle gorgée, pendant que je cherche le moyen de rectifier la mauvaise impression que je lui ai donnée.

— Au fait… pour tout à l’heure… au supermarché… dis-je d’un ton hésitant. Désolé si je t’ai mise mal à l’aise.

Elle me regarde alors droit dans les yeux en répondant :

— Tu ne m’as pas mise mal à l’aise.

Menteuse ! Elle était effrayée, même. Mais à présent elle me fixe avec une telle assurance…

Je suis désarçonné. Vraiment.

Je l’observe un instant en faisant de mon mieux pour essayer de la cerner, mais en vain, je sèche. Si je devais la draguer, là, j’ignore si elle me mettrait une gifle ou si elle m’embrasserait. À ce stade, je suis presque certain que les deux m’iraient.

— Je n’essayais pas non plus de te draguer, dis-je encore pour essayer de susciter une réaction de sa part. Je t’ai juste prise pour quelqu’un d’autre.

— Aucun problème, murmure-t-elle.

Son sourire est pincé, et la déception dans sa voix, flagrante. Ça m’arrache un petit sourire.

— J’aurais très bien pu te draguer, dis-je pour nuancer et que les choses soient claires. Mais sur le coup, ce n’était pas le cas.

Elle sourit. C’est la première fois qu’elle m’adresse un sourire sincère et ça me fait un drôle d’effet, comme si je venais de remporter un triathlon.

— Je te raccompagne ? dis-je en indiquant la direction de chez elle d’un geste.

— Non, merci.

J’acquiesce sans broncher, malgré ma déception.

— Bon, j’allais par-là de toute façon. Je cours deux fois par jour et il me reste encore deux…

Brusquement, je remarque le bleu saillant et bien visible sous son œil. Je me rapproche d’un coup, saisis son menton et incline sa tête en arrière pour l’examiner de plus près. Déjà loin de mes précédentes réflexions, je suis soudain submergé par l’envie de démonter celui qui a osé la toucher.

— Qui t’a fait ça ? Tu n’avais pas de marque tout à l’heure.

Elle dégage son menton en s’écartant d’un pas.

— C’était un accident. Ne jamais interrompre la sieste d’une fille !

Elle tente de désamorcer, mais je ne suis pas dupe. J’ai assez vu Less avec des bleus inexpliqués pour savoir que les filles sont capables de dissimuler ce genre de conneries mieux que quiconque.

J’effleure du pouce le contour de son œil pour tenter d’apaiser la colère qui me fouette le sang.

— Tu me le dirais, pas vrai ? Si quelqu’un t’avait frappée ?

Le visage levé vers moi, elle se contente de me fixer. Sans réagir. Pas de « oui, bien sûr que je le dirais ! ». Ni même un « je sais pas ». Son absence d’aveu me rappelle direct ce que j’ai vécu avec ma sœur. Elle n’a jamais reconnu que Grayson la brutalisait, mais les bleus que j’ai vus sur son bras la semaine avant que je le force à rompre ont failli me pousser au meurtre. Si je découvre que c’est lui qui s’en est pris à Sky, il n’aura bientôt plus de mains pour la toucher.

— Je te raccompagne, dis-je, catégorique, agrippant ses épaules pour la faire pivoter dans l’autre sens sans lui laisser le temps de protester.

Cela dit, elle ne cherche même pas à résister et se remet à courir. Alors je lui emboîte le pas à une allure régulière. Durant tout le trajet du retour, je rumine. Furieux de n’être jamais allé au fond de cette affaire avec Less, et furieux que Sky soit peut-être dans la même galère.

On n’échange pas un mot jusqu’à notre arrivée devant chez elle, où elle se retourne au bord de son allée en m’adressant un petit signe de la main.

— Bon, à une prochaine ? fait-elle en s’éloignant à reculons.

— Absolument, dis-je, car je sais pertinemment que je la reverrai.

Surtout maintenant que je sais où elle habite.

Elle sourit puis se retourne, et alors qu’elle a déjà remonté la moitié du chemin, je me rends compte que je n’ai aucun moyen de la joindre. Elle n’a pas Facebook, donc je ne peux pas la contacter par ce biais, et je ne connais pas son numéro. Je ne vais quand même pas me pointer chez elle sans prévenir.

Je ne veux pas qu’elle s’en aille avant d’avoir l’assurance de pouvoir lui reparler un jour.

Alors je dévisse fissa le bouchon de ma bouteille d’eau, vide son contenu sur la pelouse et la rebouche.

— Sky, attends.

Elle s’arrête en tournant la tête.

— Tu veux bien me rendre un service ?

— Oui ?

Je lui lance ma bouteille vide. Elle la rattrape au vol, acquiesce d’un signe de tête et part en courant la remplir. J’en profite pour sortir fissa mon portable de ma poche et envoyer un texto à Daniel.

Sky Davis, la fille dont parlait Grayson samedi soir : elle a un copain ?

Sky redescend déjà tranquillement le chemin au moment où il me répond :

Plusieurs, à ce qu’il paraît.

Je suis encore en train de fixer l’écran lorsqu’elle arrive à ma hauteur avec la bouteille. Je la reprends et bois un coup, sans trop savoir pourquoi j’ai du mal à croire Daniel. Cette fille reste une énigme, mais je vois bien à sa façon d’être sur ses gardes qu’elle ne s’ouvre pas si facilement aux autres.

Je revisse le bouchon en me forçant à la regarder dans les yeux, mais bon sang, cette brassière est un véritable aimant !

— Tu fais de l’athlétisme ? dis-je pour essayer de garder la tête froide.

— Non. Mais je pensais peut-être me présenter aux épreuves de sélection.

— Tu devrais. Tu es à peine essoufflée alors que tu viens de courir huit kilomètres. Tu es en terminale ?

Elle me sourit. Ça fait deux fois, maintenant, et ça commence à sérieusement m’embrouiller.

— Tu devrais le savoir, si je suis en terminale, non ? réplique-t-elle, toujours souriante. Pour un pro de la filature, ça laisse à désirer.

— Disons que tu ne me facilites pas la tâche, dis-je, amusé. Je ne t’ai même pas trouvée sur Facebook.

Elle sourit encore. Ça m’énerve de tenir le compte, mais c’est plus fort que moi. Et de trois.

— Je ne suis pas sur Facebook. J’ai pas Internet.

Je n’arrive pas à savoir si elle ment pour m’inciter à filer, ou si elle dit la vérité et n’a vraiment pas accès à Internet. Les deux options sont aussi dures à croire l’une que l’autre.

— Et ton portable ? Tu n’as pas Internet dessus ?

Elle lève les bras pour resserrer sa queue-de-cheval, et me voilà hors d’haleine.

— J’ai pas de portable. Ma mère n’est pas fan des nouvelles technologies. Et j’ai pas la télé non plus.

J’attends qu’elle éclate de rire, mais il me suffit d’une poignée de secondes pour comprendre qu’elle est tout à fait sérieuse. Ça ne m’arrange pas. Comment je vais faire pour la joindre, moi ? Non que ce soit une obligation. Mais j’ai comme l’impression que je vais vite en avoir envie.

— Merde ! dis-je en m’esclaffant. T’es sérieuse ? Mais qu’est-ce que tu fais pour te détendre ?

— Du footing, sourit-elle en haussant les épaules.

Ça, je le vois bien. Et si ça ne dépendait que de moi, elle ne courrait plus jamais seule.

— Dans ce cas, est-ce que par hasard tu saurais à quelle heure une certaine personne se lève le matin pour aller courir ?

Elle inspire un coup, puis tente de maîtriser son souffle en amorçant un sourire. Et de trois et demi.

— Je ne suis pas sûre que tu aies envie de te lever aussi tôt, répond-elle enfin.

Si seulement elle savait que j’irais même jusqu’à ne plus dormir du tout pour qu’elle accepte de courir avec moi. Je me penche pour lui glisser à voix basse :

— Au contraire, tu n’imagines à quel point j’ai envie de me lever tôt.

Un quatrième sourire apparaît sur ses lèvres, mais aussitôt, c’est elle qui disparaît.

La chute se produit si vite que je n’ai même pas le temps de réagir. Le claquement de son corps qui s’étale de tout son long sur le bitume m’arrache une grimace. Je m’agenouille immédiatement pour la retourner sur le dos.

— Sky ? dis-je en la secouant.

Elle a perdu connaissance. Je jette un coup d’œil vers sa maison, puis la soulève pour la hisser dans mes bras et la ramener en hâte jusqu’à l’entrée. Vu que je n’ai que deux mains, je ne me donne pas la peine de frapper, et lève plutôt le pied pour donner un coup dans la porte en espérant que quelqu’un soit là pour m’ouvrir.

Peu de temps après, la porte d’entrée s’ouvre, laissant apparaître une femme, qui me regarde d’un air totalement perplexe, avant de reconnaître Sky dans mes bras.

— Mon dieu !

Elle s’empresse d’ouvrir la porte en grand pour me faire entrer.

— Elle s’est évanouie dans l’allée, dis-je. À mon avis, elle est déshydratée.

La femme part vite dans la cuisine pendant que j’allonge Sky en douceur sur le canapé du salon. Dès que sa tête se pose sur l’accoudoir, elle ouvre les yeux dans un battement de cils en gémissant. Soulagé, je soupire, puis m’écarte alors que celle que je suppose être sa mère revient.

— Tiens, Sky, bois un peu d’eau.

Elle l’aide à boire une gorgée, puis repose le verre sur la table.

— Je vais te chercher un linge frais, décide-t-elle en repartant dans le couloir.

Sky m’avise en grimaçant. Je m’agenouille près d’elle, très embêté de l’avoir laissée s’écrouler comme ça. En même temps, c’est arrivé si vite…

— Tu es sûre que tu te sens bien ? dis-je une fois que sa mère a quitté la pièce. C’était une sacrée chute.

Sur sa joue sont collés des bouts de gravier que j’enlève en partie.

— Pff, j’y crois pas, se lamente-t-elle en se cachant la figure sous un bras. Je suis désolée. La honte !

Je prends doucement son poignet pour l’écarter de son visage. Je ne veux surtout pas qu’elle se sente gênée. Je suis bien content qu’elle n’ait rien. Et encore plus d’avoir eu une bonne excuse pour la prendre dans mes bras. Maintenant que je suis chez elle, le prétexte est tout trouvé pour revenir prendre de ses nouvelles dans la semaine. Les choses n’auraient pas pu mieux tourner pour moi.

— Mais non, arrête, dis-je gentiment. J’avoue que la situation ne me déplaît pas.

Un sourire lui retrousse les lèvres. Et de cinq.

— Voilà un gant de toilette frais, ma puce. Tu veux quelque chose contre la douleur ? Tu as la nausée ?

Sa mère me tend le gant et repart dans la cuisine.

— Il me reste peut-être de la racine de souci ou de bardane.

Sky roule des yeux.

— Ça va, maman. J’ai mal nulle part.

J’essuie le reste de saletés sur sa joue à l’aide du gant.

— Tu n’as peut-être aucune douleur maintenant, mais crois-moi, ça va venir, dis-je à voix basse.

Elle n’a pas vu comme elle s’est cognée par terre en tombant. C’est clair qu’elle va le sentir passer demain.

— Tu devrais quand même prendre quelque chose, juste au cas où.

Elle acquiesce en tentant de se redresser, alors je lui donne un coup de main. Sa mère revient dans le salon avec un petit verre de jus de fruits qu’elle tend à Sky.

— Désolée, s’excuse-t-elle en me tendant la main. Je m’appelle Karen Davis.

Je me relève pour lui serrer la main.

— Dean Holder, dis-je en jetant un coup d’œil furtif à Sky. Mais mes amis m’appellent Holder.

Karen sourit.

— Comment vous vous connaissez, tous les deux ?

— On ne se connaît pas vraiment, en fait. Disons que j’étais au bon endroit, au bon moment, c’est tout.

— Dans ce cas, merci du coup de main. J’ignore pourquoi elle s’est évanouie. C’est la première fois que ça lui arrive.

Elle reporte son attention sur sa fille.

— Tu as mangé quelque chose aujourd’hui ?

— Un peu de poulet au déjeuner, répond Sky. La bouffe de la cantine est dégueulasse.

La cantine. Donc elle va au lycée public. Il se pourrait bien que je revienne sur ma décision quant à mon avenir scolaire, en fin de compte.

Karen lui fait les gros yeux en levant les mains d’un air atterré.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris d’aller courir le ventre vide ?

— Je sais pas, se défend Sky. J’ai pas l’habitude de courir en fin de journée.

Le verre à la main, Karen repart dans la cuisine en poussant un gros soupir.

— Je ne veux plus que tu ailles courir, Sky. Tu imagines si tu avais été seule ? De toute façon, tu cours trop.

La tête que tire Sky est impayable. Apparemment, pour elle, c’est aussi vital que respirer.

— Écoutez, dis-je, trouvant là une occasion de contenter tous les intéressés, surtout moi. J’habite à côté, sur Ricker Street, et je passe par ici tous les après-midi pour aller faire mon footing. Si ça peut vous rassurer, je serais ravi de courir avec votre fille pendant une semaine. D’habitude, je vais au stade après les cours, mais ça ne me dérange pas de changer. Juste pour s’assurer que ça ne se reproduise pas, vous voyez.

Karen revient dans le salon et nous lance tour à tour un regard.

— Pour moi, c’est d’accord, concède-t-elle avant de se tourner vers sa fille : sous réserve que Sky le soit aussi.

Allez, Sky, dis oui.

— OK, accepte-t-elle sans grand enthousiasme.

J’avais espéré un « ouais, carrément ! », mais un simple « OK » me suffira.

Une fois de plus, elle tente de se relever, mais elle tangue. Je me précipite pour la rattraper par l’épaule et la reposer en douceur sur le canapé.

— Vas-y doucement, Sky.

Je tourne la tête vers sa mère.

— Vous n’auriez pas quelque chose à grignoter ? Ça pourrait lui faire du bien.

Karen repart pour la énième fois dans la cuisine tandis que j’accorde de nouveau toute mon attention à Sky.

— Tu es vraiment sûre que ça va ?

Sans autre raison que la simple envie de toucher à nouveau son visage, j’effleure sa joue du pouce. À peine mes doigts entrent-ils en contact avec sa peau qu’elle a la chair de poule. Elle croise les bras contre elle en les frottant pour chasser ces frissons. Je ne peux réprimer un sourire, car c’est moi qui lui fais cet effet, j’en suis sûr. Meilleure-sensation-de-ma-vie.

Je jette un coup d’œil à Karen pour m’assurer qu’elle est encore dans la cuisine, puis me penche vers Sky.

— À quelle heure je commence la protection rapprochée demain ?

— Je sais pas… 6 h 30 ? propose-t-elle le souffle court.

— 6 h 30, parfait.

Ce sera désormais mon heure préférée de la journée.

— Holder, t’es pas obligé…

Elle plonge son regard dans le mien avec sérieux, comme pour me donner une dernière chance de me rétracter. Mais elle est folle ! Pourquoi je voudrais faire machine arrière ?

— Je sais bien, Sky. Mais je fais ce que je veux.

Je me penche encore plus près, dans l’espoir de revoir ses bras parcourus de frissons.

— Et ce que je veux, c’est courir avec toi.

Je m’écarte juste au moment où Karen revient dans la pièce. Sky ne me quitte pas des yeux, son regard toujours aussi intense, et je donnerais n’importe quoi pour qu’on soit déjà demain matin.

— Mange, ordonne Karen en lui fourrant des biscuits dans la main.

Je me lève.

— À demain matin, alors ? dis-je à Sky tout en rebroussant chemin vers l’entrée. D’ici là, prends soin de toi.

Elle me fait oui de la tête, et cette seule confirmation me suffit. Je referme la porte derrière moi en partant, content d’avoir en quelque sorte réussi à me racheter. Je suis à peine arrivé sur le trottoir, au bout de son allée, que je sors mon portable pour appeler Daniel.

— Salut, le cas désespéré ! lance-t-il en décrochant.

— Je t’ai déjà dit d’arrêter de m’appeler comme ça, ducon.

— Fallait y penser avant de te faire ce tatouage, réplique-t-il avec esprit. Quoi de neuf ?

— Sky Davis, dis-je d’emblée. C’est qui, d’où elle vient, est-ce qu’elle va au lycée ici, et est-ce qu’elle sort avec Grayson ?

Daniel éclate de rire.

— Waouh, tout doux, mon pote ! Primo, je l’ai jamais vue. Secundo, s’il s’agit de la fille que j’ai prétendu avoir déflorée à la fête de l’autre soir, pas question que je me renseigne sur elle. J’ai beau ramer, Val n’est toujours pas convaincue que je n’ai jamais couché pour de vrai avec cette fille. Poser des questions sur elle ne fera qu’aggraver mon cas, mec.

J’étouffe un grognement.

— Allez, Daniel, s’il te plaît. Il faut que je sache, et tu es plus doué que moi pour ce genre de trucs.

Long silence à l’autre bout du fil.

— Bon, d’accord, cède-t-il. Mais à une condition.

Je l’aurais parié. Avec Daniel, il y a toujours une condition.

— Laquelle ?

— Demain tu viens au lycée. Au moins une journée. Tu te réinscris et tu fais un essai, et si vraiment, c’est un cauchemar pour toi, tu pourras officiellement abandonner tes études avec ma bénédiction.

— Marché conclu, dis-je sans hésiter.

Un jour, je devrais tenir. Encore plus si Sky est là.

Chapitre huit et demi

Putain, Less !

J’ai l’impression que ça fait des siècles que je ne t’ai pas écrit, pourtant la dernière fois remonte à ce matin. Il s’est passé tellement de choses que j’en ai les mains qui tremblent et j’arrive tout juste à tenir mon stylo.

Pour l’instant, je n’ai toujours pas parlé à maman de mon intention d’abandonner le lycée, c’est parce que je ne suis plus si sûr de vouloir arrêter. On verra demain soir.

T’es bien assise ? Sinon, tiens-toi bien, sœurette.

J’ai…

Retrouvé…

Hope !

Mais finalement, c’était pas elle.

Enfin, je suis pas encore certain à 100 % de m’être trompé, mais je penche plus pour que ce ne soit pas elle. Tu me suis ? Ce que je veux dire, c’est qu’à la seconde où je l’ai vue j’étais sûr que c’était elle. Mais quand je me suis rendu compte qu’elle ne me remettait pas, je me suis dit que je me trompais peut-être ou alors elle faisait semblant… je sais pas. Le doute s’est installé. Ensuite, j’ai un peu fait mon pervers en la suivant et la harcelant jusqu’à ce qu’elle me montre une pièce d’identité, ce qui était un peu idiot de sa part à la réflexion, vu mon attitude un peu louche. Mais son permis de conduire a prouvé que ce n’était pas Hope, ce qui m’a déprimé, mais pas plus de deux heures. Car quand je suis parti courir – destin, coïncidence, intervention divine ou alors tu y es pour quelque chose : je suis encore tombé sur elle. J’ignore grâce à qui ou quoi, mais le fait est qu’elle était là, sur le trottoir devant chez nous, absolument canon et tout. Ce qu’elle était belle, Less…

Je parie que tu as hâte d’entendre la suite, hein ?

Bref, à ce stade, je suis sûr d’une chose : si vraiment c’était Hope, elle m’aurait reconnu. Surtout après que j’ai dit à sa mère que je m’appelais Dean Holder. J’ai lancé un regard à Sky pour voir si mon prénom lui disait quelque chose, mais vu son absence de réaction, non, donc c’est impossible qu’il s’agisse de la même fille.

Tu veux que je te dise le plus étrange, Less ? Ce qui m’a le plus retourné dans toute cette journée ?

Je préférerais que ce ne soit pas Hope.

Car si c’est elle – le drame, la pression, le cirque médiatique : tout va recommencer, et ce n’est pas ce que je lui souhaite. Cette fille semble heureuse et en pleine forme, pas du tout telle que j’imagine Hope si un jour on la retrouve. Donc je suis bien content que Sky ne soit pas Hope, et inversement.

Grâce à Daniel, j’ai appris deux ou trois trucs. Elle habite le quartier depuis des années, mais elle était scolarisée à domicile par sa mère, qui a l’air très sympa, d’ailleurs.

Daniel m’a aussi expliqué qu’elle n’était pas officiellement en couple avec Grayson, donc un point de plus pour elle. Reste à savoir quel est leur véritable lien, car d’après Daniel, il y a bien quelque chose entre eux. Mais compte sur moi pour y couper court avant que ça ne devienne trop sérieux.

Désolé, je suis en boucle, mais cette journée a été hallucinante, de celles qu’on ne s’attend pas du tout à vivre au réveil. Je te raconterai comment ça s’est passé demain.

P.-S. : Sky avait un coquard aujourd’hui. Elle ne m’a pas dit ce qui s’était réellement passé, mais tu sais comme je deviens parano dès que ça a un rapport avec Grayson. Je n’oublierai jamais ce jour où tu es rentrée avec ces bleus sur le bras. Si tu ne m’avais pas fait promettre de ne pas le tuer, je l’aurais démoli.

J’ignore si c’était la vérité quand tu m’as dit que c’était arrivé en cours de sport, ni si Grayson est capable d’un truc pareil. Mais voir Sky avec ce bleu sous l’œil, ça m’a rendu aussi hystérique qu’à l’époque où j’ai cru que Grayson t’avait fait du mal. Et comme tu n’es plus là pour que je te protège, j’éprouve ce besoin implacable pour Sky alors que je la connais à peine.

Ne le dis pas à Daniel – oui, je sais, ça risque pas – mais même sans lui, je serais quand même allé au lycée demain. Il faut que je voie de mes propres yeux comment le courant passe entre Sky et Grayson, afin de décider si, oui ou non, cette fois je le tue.

H.

Chapitre neuf

Comme j’arrive devant chez elle avec dix minutes d’avance, je m’assois au bord du trottoir pour m’échauffer. Hier, en partant, je me suis dit que je m’étais peut-être un peu avancé en proposant de courir avec elle. D’une, ce n’est pas du tout sur mon chemin, de deux, je ne fais jamais autant de kilomètres par jour. Mais bon, je n’ai trouvé que ça pour la revoir.

En l’entendant approcher dans mon dos, je me retourne en me levant.

— Salut, toi.

Je m’attends à un sourire ou un quelconque bonjour en réponse, mais au lieu de cela, elle me toise de la tête aux pieds avec un froncement de sourcils qui me met mal à l’aise. Je ne relève pas, tablant sur le fait qu’elle n’est peut-être pas du matin, point.

— Tu as besoin de t’échauffer d’abord ?

— Déjà fait, décline-t-elle d’un signe de tête.

Je me demande si sa froideur est due au fait qu’elle ait mal partout à cause de sa chute d’hier. Son coquard est encore bien visible, par contre sa joue est moins amochée que je ne l’aurais cru. Du pouce, je caresse l’égratignure sur son visage.

— C’est pas si terrible finalement. Ça te fait mal ?

Elle fait non de la tête.

— Tant mieux. Prête ?

Cette fois, elle opine.

— Oui.

Trois mots, et c’est tout, la conversation s’arrête là ?

Elle se tourne et on s’élance en silence. C’est la première fois que je cours avec une fille, mais je m’attendais à ce qu’il y ait un peu plus d’échanges. Je n’arrive pas à juger si elle est mal à l’aise en ma présence ou si, à l’inverse, son calme est en fait un signe de bien-être. Les deux seraient possibles.

La tension se relâche une fois que je me range derrière elle. C’est plus facile de se passer de discussion si on ne court pas côte à côte. Je ne sais absolument pas quoi lui raconter. Déjà que je ne suis pas un grand bavard, mais sa présence parasite encore plus mes maigres talents d’orateur. J’imagine que si je ne veux pas faire du sur-place avec elle, il va falloir que je prenne sur moi. J’accélère pour me remettre à sa hauteur.

— Tu devrais vraiment participer aux sélections de l’équipe d’athlétisme… dis-je pour me lancer. Tu as plus d’endurance que la majorité de ceux de l’équipe de l’an dernier.

Secouant la tête, elle reste concentrée sur le trottoir qui se déroule devant nous.

— Je sais pas si j’en ai envie. Je connais quasiment personne au lycée. J’avais prévu de me présenter, mais pour l’instant, la plupart des élèves sont… durs. Je n’ai pas très envie de prolonger les confrontations quotidiennes sous prétexte qu’on fait équipe.

Ça me rend dingue : une journée dans ce bahut, et elle sait déjà que ce sont tous des salauds. Je me demande bien ce qu’ils ont fait pour lui pourrir autant sa rentrée…

— Ça ne fait qu’un jour. Sois patiente. Tu ne pouvais pas t’attendre à débarquer avec trois millions d’amis après avoir fait toute ta scolarité à domicile.

Je m’en veux de lui dire tout le contraire de ce que je pense. Si j’étais totalement honnête, je lui conseillerais de retourner étudier chez elle, parce qu’elle avait la belle vie avant de mettre les pieds au lycée. Je tourne la tête pour la regarder, mais elle n’est plus là. Pivotant sur moi-même, je la vois qui se tient les hanches, immobile, à plusieurs mètres derrière. Je me précipite à ses côtés.

— Ça va ? Tu as des vertiges ?

Je la tiens par les épaules au cas où elle ferait un nouveau malaise, comme hier. Si je la laissais encore se casser la figure sans rien faire, je serais vraiment le roi des crétins.

Elle me fait non de la tête, repoussant mes bras.

— Je vais bien, assure-t-elle.

Elle est contrariée par quelque chose. J’analyse rapidement ce que je viens de dire, mais ne vois rien qui aurait pu l’offenser.

— J’ai dit un truc qu’il ne fallait pas ?

Elle baisse les yeux vers le trottoir et repart en marchant. Je la suis.

— Si peu, lâche-t-elle d’un ton boudeur. Je ne plaisantais qu’à moitié hier, quand je comparais ton attitude à du harcèlement. Tu reconnais avoir cherché mon profil Facebook juste après m’avoir rencontrée. Ensuite, tu insistes pour courir avec moi, alors que c’est pas du tout ton chemin. Et maintenant, j’apprends que tu as trouvé le moyen de savoir depuis combien de temps je vais au lycée et qu’avant j’étais scolarisée à domicile ? C’est un peu flippant.

Merde. Mais qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez moi ? Comment avouer que presque tout ce que je sais d’elle, je l’ai appris en surprenant Grayson parler d’elle à une soirée, et via des rumeurs que m’a relayées Daniel ? Elle n’a pas besoin de savoir. Je ne veux pas qu’elle le sache.

Poussant un soupir, je continue de marcher en direction de chez elle.

— Je me suis renseigné, dis-je. Je vis ici depuis que j’ai dix ans, alors j’ai pas mal d’amis. Tu m’intriguais.

Elle me scrute, à en juger par l’expression sceptique sur son visage, elle éprouve déjà beaucoup de méfiance à mon égard.

Je la retiens par le coude pour l’arrêter et la faire pivoter face à moi.

— Sky. Je crois qu’on est partis du mauvais pied au supermarché. Et en ce qui me concerne, je t’assure : cette histoire de harcèlement, c’était une blague. Je ne veux pas que ma présence te mette mal à l’aise. Ça te rassurerait d’en savoir plus sur moi ? Pose-moi une question et j’y répondrai. N’importe laquelle.

— Si je te pose une question, tu seras honnête avec moi ?

— Toujours, dis-je en la regardant droit dans les yeux.

Et je le pense : sauf si j’estime que la vérité lui ferait du mal, je m’efforcerai toujours d’être totalement transparent avec elle.

— Pourquoi tu as abandonné tes études ?

Soupir. J’aurais préféré une question un peu moins compliquée. Cela dit, j’aurais dû me douter qu’elle ne faisait pas dans la facilité.

Je me remets à marcher.

— En théorie, je n’ai pas encore abandonné.

— Mais visiblement, ça fait plus d’un an que tu n’es pas allé en cours. Pour moi, ça revient au même.

Cette remarque me fait tiquer, et je serais curieux de savoir si, à l’inverse, elle a entendu les rumeurs qui circulent sur moi. Bien sûr que je suis allé au lycée depuis un an, pas dans celui-là, c’est tout. Toutefois, elle ne me questionne pas sur la rumeur selon laquelle j’aurais fait un séjour en prison, donc je ne vais pas lui faire cadeau d’informations inutiles.

— Je me suis réinstallé ici il y a seulement quelques jours. L’année dernière a été un peu merdique entre ma mère et moi, alors je suis parti vivre quelque temps chez mon père à Austin. Je suis allé au lycée là-bas, mais j’avais le sentiment qu’il était temps que je rentre. Alors me voilà.

L’air réprobateur, elle s’applique à me faire les gros yeux, mais la tête qu’elle fait est trop adorable pour m’intimider. Toutefois, je réfrène mon envie de sourire, car je sens bien qu’elle prend cette histoire d’études au sérieux.

— Ça n’explique pas pourquoi tu as décidé d’abandonner pour de bon, plutôt que de te réinscrire ici.

Elle a raison, mais au fond, je n’ai pas de réponse à sa question.

— Je sais. À vrai dire, je n’ai pas encore arrêté de décision. L’année passée a été bien pourrie. Sans compter que je déteste ce lycée, ses élèves, les profs. Parfois je me dis que ce serait plus facile de me mettre simplement à bosser.

Une fois de plus, elle s’arrête net en me jetant un regard mauvais.

— Quelle excuse bidon.

— Quoi, le fait que je déteste ce lycée ?

— Non, que tu laisses une année difficile décider de ton sort pour le restant de tes jours. Il ne te reste que neuf mois avant de passer le bac et toi tu renonces ? C’est juste… con.

Je confirme : elle ne plaisante pas avec les études. J’ai beau faire mon possible pour me retenir, je finis par éclater de rire.

— C’est sûr que présenté avec autant d’éloquence… !

Elle croise les bras sur sa poitrine, l’air vexé.

— Tu peux rire, mais si tu plaques définitivement le lycée, c’est que tu cèdes à la pression. Tu donnerais raison à ceux qui ont douté de toi.

Son regard s’arrête sur le tatouage sur mon bras. Je n’ai jamais voulu m’en cacher jusque-ici, mais bizarrement, le fait qu’elle lise ce mot me fait l’effet d’une intrusion dans ma vie privée. Peut-être parce que, hier encore, j’étais persuadé qu’elle était une des deux personnes ayant motivé ce tatouage. Maintenant que je suis convaincu du contraire, je n’ai aucune envie qu’elle m’interroge à ce sujet.

— Tu vas renoncer et prouver au monde entier que tu es un cas désespéré ? Jolie façon de leur faire porter le chapeau.

Je contemple le mot gravé à l’encre noire, conscient qu’elle n’a aucune idée de ce qu’il signifie. Mais qu’elle se permette de faire des suppositions qui n’ont rien à voir avec sa véritable signification, m’agace un peu. Je n’ai pas envie de lui en expliquer l’origine, et encore moins d’être jugé par une fille qui semble elle-même essuyer son lot de jugements. Plutôt que de m’attarder et la laisser m’analyser davantage, je lui montre sa maison d’un signe de tête.

— Tu es arrivée, dis-je d’un ton impassible.

Sur ce, je repars sans me retourner. Inutile que je me dévoile trop tant que je n’en saurai pas plus sur sa relation avec Grayson. Et pour cela, il faut que je me dépêche de rentrer prendre une douche et de me changer afin d’arriver à l’heure à mon premier et peut-être dernier jour de terminale.

*
*     *

C’est un grand lycée, raison pour laquelle je ne m’attendais pas à avoir un cours en commun avec elle, encore moins dès la première heure. Et avec M. Mulligan, pour couronner le tout.

Elle n’a pas eu l’air ravie de me voir non plus. Et le fait qu’elle vienne de passer devant moi presque au pas de course pour sortir de la classe ne semble pas de bon augure. Je ramasse mon manuel et sors à mon tour. Au lieu de chercher dans quelle salle a lieu le cours suivant, je pars direct à sa recherche.

Elle est devant son casier. Je m’approche dans son dos, mais m’arrête un instant avant de lui parler. Je veux lui laisser le temps de prendre ce dont elle a besoin, car j’espère bien l’accompagner à son prochain cours.

— Salut, toi, dis-je d’un ton enthousiaste.

Bref silence.

— Tu es venu, finalement, constate-t-elle d’une voix posée.

Alors elle se retourne face à moi, et le seul fait de revoir ses yeux me donne le sourire. Appuyé contre le casier voisin, j’incline la tête contre le métal froid et avise sa tenue d’un rapide coup d’œil, constatant avec plaisir que, d’une certaine manière, elle est encore plus jolie après une douche.

— Tu t’es refait une beauté. Cela dit, j’aime bien aussi quand tu es en sueur, dis-je en souriant.

Je m’efforce de la décrisper un peu, mais rien ne semble jouer en ma faveur.

— Tu es revenu pour continuer de me harceler ou tu t’es bel et bien réinscrit ?

Une blague. Elle vient de faire une blague !

— Les deux, dis-je en tapotant sur le casier.

Je lui souris toujours, mais elle s’entête à ne pas me fixer plus de deux secondes dans les yeux. Elle se dandine, nerveuse, jetant des coups d’œil autour de nous.

— Bon, il faut que j’aille en cours, conclut-elle d’une voix monotone. Contente de te savoir au lycée.

Elle est bizarre.

— Tu es bizarre.

Elle lève les yeux au ciel et se tourne à nouveau vers son casier.

— Je suis pas bizarre, je suis juste surprise de te voir ici, rétorque-t-elle de manière peu convaincante.

— Non. C’est autre chose. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Mon insistance semble porter ses fruits, car elle finit par s’adosser à son casier et relever les yeux vers moi en soupirant.

— Je peux être franche avec toi ?

— Je ne demande que ça.

Elle grimace, la bouche pincée.

— D’accord. Alors voilà : je ne veux pas que tu te fasses de fausses idées. Tu me dragues, et tu lâches des trucs qui laissent entendre que tu as des vues sur moi. Malheureusement, c’est pas réciproque. Et puis, tu es…

Que je me fasse de fausses idées ? Mais qui est cette fille et où est passée celle qui me draguait ouvertement hier soir ?

Je la fixe avec intensité.

— Je suis quoi ? dis-je pour la mettre au défi d’aller au bout de sa pensée.

— Tu es… très sérieux. Trop. Et lunatique. Et un peu effrayant. Et il y a aussi l’autre truc… Je ne veux pas que tu t’imagines des choses, c’est tout.

Nous y voilà. On lui a raconté des mensonges sur moi et maintenant je n’ai plus qu’à essayer de me justifier vis-à-vis de la seule personne que je pensais, à tort, capable de me comprendre.

— Quel autre « truc » ?

— Tu sais très bien, répond-elle en jetant un regard furtif par terre.

Je m’approche et me plante face à elle en prenant appui à deux mains sur le casier derrière sa tête.

— Non, je ne sais pas, Sky. Tu esquives le sujet comme si tu avais peur. Alors explique-moi.

En la voyant écarquiller les yeux comme un animal pris au piège, je m’en veux immédiatement d’être si dur avec elle. C’est juste que ça me gonfle qu’elle puisse avaler leurs bobards – dont elle fait elle aussi les frais.

— On m’a raconté ce que tu as fait, lâche-t-elle abruptement. Je suis au courant pour le type que tu as tabassé et pour ton séjour en centre de redressement. Je sais que depuis deux jours que je te connais tu m’as flanqué la trouille au moins trois fois. Et puisqu’on se dit tout, je sais aussi que tu t’es renseigné sur moi, alors tu as sûrement entendu parler de ma réputation, ce qui est certainement la seule raison pour laquelle tu fais des pieds et des mains pour être avec moi. Désolée de te décevoir, mais toi et moi, on ne couchera pas ensemble. Ne va pas t’imaginer que ça ira plus loin entre nous. On court ensemble, point.

Bim. Prends ça dans les dents.

Je m’attendais à ce qu’elle ait entendu les rumeurs sur mon compte, mais pas à ce qu’elle me pense capable de croire à ce qu’on raconte sur elle. Alors c’est pour ça qu’elle se méfie ? Elle pense qu’en fait je cherche juste à la mettre dans mon lit ?

Je veux dire, comprenons-nous bien : je ne dis pas que ça ne m’a jamais traversé l’esprit. Mais pas comme ça ! Rien que le fait qu’elle ait cette fausse impression me donne envie de la serrer dans mes bras. L’idée que quelqu’un essaie consciemment de se rapprocher d’elle pour cette seule raison me fout en rogne. Et que Grayson soit à présent planté à côté d’elle n’arrange pas l’affaire.

Mais d’où il sort, lui ? Et pourquoi il la tient par la taille comme si Sky était sa propriété ?

— Holder, constate froidement Grayson. Je savais pas que tu étais de retour.

C’est la première fois qu’il s’adresse à moi directement depuis la veille du suicide de Less. Comme j’ai peur de péter les plombs si je le regarde, je reste fixé sur Sky. Malheureusement, mes yeux semblent incapables de s’arracher à cette main toujours agrippée à sa taille. Sky ne s’est pas dégagée. De toute évidence, elle a l’habitude. Tout comme Less, autrefois.

Cette situation est trop comique. À tel point que je me fends d’un sourire. C’est bien ma veine.

Je me redresse sans quitter des yeux cette main sur la taille de Sky.

— Eh si, tu vois : je suis de retour.

Je ne peux pas regarder ça une seconde de plus. Ce sentiment familier d’avoir une furieuse envie de lui arracher la main a réapparu, mais de façon décuplée.

Je m’éloigne dans le couloir et, quelques mètres plus loin, je me retourne une dernière fois pour lancer à Sky :

— Les sélections d’athlétisme ont lieu jeudi après les cours. Vas-y.

Sans attendre sa réponse, je me rends au cours suivant. Mais au fond, je me demande bien pourquoi. Je suis quasiment certain de ne pas revenir demain.

*
*     *

— Salut, p’tit con. C’est quoi, ce soudain engouement pour Sky ? me demande Daniel tandis qu’on marche vers la cantine.

— Rien, dis-je, balayant la question d’un revers de main. J’ai fait sa connaissance hier et elle m’a intriguée, c’est tout. Mais apparemment, elle est avec Grayson, donc… bref.

Daniel arque un sourcil, mais ne commente pas. Il pousse la porte du réfectoire et marche jusqu’à notre table habituelle. Je m’installe en la cherchant discrètement des yeux parmi la foule.

— Tu comptes manger un bout aujourd’hui ?

Je fais non de la tête.

— Ça me dit rien. La vision du bras de Grayson autour de la taille de Sky ce matin m’a coupé l’appétit pour la journée.

Daniel hausse les épaules et part se servir. Je la cherche encore quelques instants, et finis par la repérer un peu plus loin, attablée avec un mec. Mais ce n’est pas Grayson. En parcourant la salle des yeux, je vois ce dernier assis à une table à l’autre bout de la cantine. Ils ne déjeunent pas ensemble. Pourquoi, puisqu’ils sont en couple ? Et s’ils ne le sont pas, d’où s’est-il permis de la toucher comme il l’a fait tout à l’heure ?

— Je t’ai pris de l’eau, dit Daniel en faisant glisser jusqu’à moi la bouteille sur la table.

— Merci.

Il pose son plateau et s’assoit en face de moi.

— Pourquoi tu fais ta couille molle, comme ça ?

Je recrache brusquement ma gorgée d’eau, stupéfait et mort de rire.

— Ma couille molle ? dis-je en m’essuyant la bouche.

Il hoche la tête en ouvrant son soda.

— Il y a un truc qui cloche chez toi. Je t’ai vu la mater, pendant que je faisais la queue au self ! Tu ne veux rien me dire au sujet de cette fille. Depuis que tu es arrivé, tu es à cran, et ça n’a aucun rapport avec le fait que ce soit la première fois que tu remets les pieds ici depuis… bah… la dernière fois, quoi. En plus, tu n’as même pas commenté le fait que, visiblement, tout le monde s’en fout de te revoir aujourd’hui. Tu te réjouis pas un peu qu’ils aient arrêté leurs ragots ?

Pour me réjouir, il faudrait déjà que je sois convaincu que les ragots ont vraiment cessé. Or ce n’est pas le cas ; ils ont pris une autre direction, c’est tout. Depuis ce matin, j’ai entendu bavasser sur Sky dans tous les cours auxquels j’ai assisté. Sans parler des vacheries que j’ai vues placardées sur son casier.

— Ils n’ont pas arrêté, Daniel. Ils ont juste trouvé une autre cible.

Il commence à répondre, mais l’atterrissage fracassant de plusieurs plateaux sur notre table le coupe dans son élan. Des mecs se glissent à côté de nous, plusieurs me lancent qu’ils sont contents de me revoir, soulignant que je suis revenu à temps pour la saison de football. Ce qui conduit à une discussion sur les entraînements et le coach Riley, mais rien de tout cela ne retient mon attention autant qu’elle. Ignorant ceux qui m’entourent, je l’observe, essayant toujours de la cerner.

Franchement, si elle sort avec Grayson, je ne veux pas m’imposer. Si elle est heureuse avec lui, c’est super. Tant mieux pour eux. Mais plutôt crever que de ne pas découvrir le fin fond de cette histoire de coquard. Avant de pouvoir lâcher prise, il faut qu’elle m’explique ce qui lui est arrivé. Sinon, j’irai voir Grayson pour savoir ce qu’il en est, et je sais d’office comment ça finira.

Voyant que je les observe, le garçon avec qui elle déjeune hoche la tête dans ma direction. Je fais exprès de ne pas détourner les yeux, car je veux justement attirer son attention. Lorsque Sky me regarde enfin, d’un signe de tête, je lui indique la sortie puis je me lève.

Je sors de la cantine en espérant qu’elle suive le mouvement. J’ai conscience que cela ne me regarde pas, mais si je compte aller au bout de cette journée sans massacrer Grayson, il faut que j’en ai le cœur net. Pour qu’on soit plus tranquilles, je remonte le couloir et m’adosse contre une rangée de casiers. Arrivée à l’angle, Sky m’aperçoit et s’arrête.

— Tu sors avec Grayson ?

Je la fais courte et simple. Manifestement, elle n’aime pas trop bavarder avec moi, donc je ne veux pas la retenir. Tout ce que je veux, c’est la vérité, pour pouvoir ensuite justifier de ce que je ferai.

Elle lève les yeux au ciel, s’avance jusqu’à ma hauteur et s’adosse à la rangée de casiers opposée à la mienne.

— Qu’est-ce que ça peut te faire ?

En théorie, rien. Je ne sais pour ainsi dire rien de sa personnalité, mais une chose est sûre, Grayson ne la mérite pas. Alors si, ça me fait quelque chose.

— C’est un gros con.

— Comme toi parfois, rétorque-t-elle du tac au tac.

— C’est pas un mec pour toi.

Elle lâche un petit rire exaspéré en levant les yeux au ciel.

— Parce que toi, si ?

J’étouffe un grognement. Elle ne comprend rien. Je me tourne face aux casiers et tape sur l’un d’eux du plat de la main pour évacuer la frustration que son entêtement crée en moi. Le bruit du coup contre le métal qui résonne m’arrache une grimace ; je n’avais pas l’intention de taper aussi fort.

Mais je suis en colère, et je m’en veux de l’être, car je devrais m’en contrefoutre. Less n’est plus là pour se faire pigeonner par Grayson, alors pourquoi je me prends la tête ?

Parce que je ne veux pas la voir avec lui. Voilà pourquoi.

Je me retourne face à elle.

— Ne m’inclus pas là-dedans. Je te parle de Grayson, pas de moi. Tu ne devrais pas traîner avec lui. Tu n’imagines pas quel genre de mec c’est.

Visiblement lassée, elle renverse la tête contre le casier derrière elle.

— Deux jours, Holder. Ça fait deux jours que je te connais, soupire-t-elle.

D’un coup de pied contre le casier, elle se redresse et s’approche en me fixant avec colère.

— Et en deux jours, j’ai eu le temps de voir cinq différentes facettes de ta personnalité, mais une seule s’est révélée sympathique. Et toi, tu crois avoir tous les droits, comme celui de donner ton avis sur ma vie ou mes choix ? J’hallucine.

Si je suis furieux, c’est parce qu’elle a raison. Ces deux derniers jours, elle m’a vu souffler le chaud et le froid plus d’une fois sans que je lui fournisse la moindre explication. Elle mérite de connaître le pourquoi de cette attitude étrange et ultra protectrice. Alors je tente de m’expliquer un minimum.

— Déjà que je ne supporte pas ce mec, dis-je en m’avançant d’un pas, alors si en plus je vois un truc comme ça…

Du bout des doigts, je suis le contour du bleu sous son œil.

— Et en plus, il se permet de te prendre dans ses bras… ?

Bien que j’aie fini d’illustrer mon propos, ma main s’attarde malgré moi sur sa joue. Sa respiration s’entrecoupe, ses yeux s’agrandissent, et je ne peux que remarquer l’effet évident que suscite en elle ma caresse. J’éprouve une envie irrésistible de passer la main dans ses cheveux et d’attirer sa bouche contre la mienne, mais elle recule la tête et s’écarte.

— Tu estimes que je ne devrais pas fréquenter Grayson car tu as peur qu’il devienne violent ? reprend-elle en penchant la tête, les yeux plissés. Un peu hypocrite de ta part, tu ne crois pas ?

J’encaisse la remarque sans la quitter des yeux. Grayson ? Elle me compare à Grayson ?

Je dois me détourner pour qu’elle ne perçoive pas ma déception. Agrippant ma nuque à deux mains, je me retourne lentement, en gardant cependant la tête baissée.

— C’est lui qui t’a fait ce coquard ? dis-je avec un soupir de découragement.

À cette question, je relève les yeux pour épier sa réaction.

— Est-ce qu’il t’a déjà frappée ?

Sans broncher, elle soutient mon regard.

— Non aux deux questions, affirme-t-elle calmement. Je t’ai déjà dit que c’était un accident.

Je vois bien à son attitude qu’elle dit la vérité. Il ne l’a pas frappée. Ni hier, ni jamais, et je suis plus que soulagé. Quoique, encore perplexe. Si elle ne sort pas avec lui et qu’il ne l’a pas frappée, alors que représente Grayson pour elle ? Elle veut sortir avec lui ? Car une chose est sûre, j’aimerais mieux pas.

Pile au moment où je m’apprête à lui demander quel rapport elle entretient avec lui, la sonnerie retentit. Le couloir se remplit d’élèves et elle coupe court à notre échange silencieux, repartant vers la cantine sans un regard en arrière.

*
*     *

Je n’ai pas revu Daniel. Et je n’ai plus de cours en commun avec Sky pour aujourd’hui. Ça me déçoit. Je ne sais pas pourquoi, cela dit. Manifestement, on est incapables de discuter sans que ça se termine par une dispute, ce qui ne m’empêche pas pour autant d’avoir envie de retenter le coup.

Je laisse mes manuels dans mon casier, sans avoir encore décidé si je reviendrai demain. J’attrape mes clés et me dirige vers le parking. À quelques mètres de ma voiture, je lève les yeux et vois Grayson qui m’attend, appuyé tranquillement contre celle-ci. Je m’arrête pour évaluer la situation. Il me dévisage froidement, mais il est seul. Je ne sais pas trop ce qu’il me veut, ni ce qui l’autorise à toucher ma caisse.

— Quoi que t’aies à dire, ça m’intéresse pas. Lâche l’affaire.

Je ne suis pas d’humeur à me le coltiner là, et il a vraiment intérêt à se pousser vite fait.

— Tu sais, Holder… commence-t-il en se redressant d’un coup de pied contre mon pare-choc.

Il croise les bras sur son torse et s’avance vers moi.

— J’aimerais bien lâcher l’affaire, mais tu ne me facilites pas la tâche vu que, pour une raison que j’ignore, il semblerait que tu te mêles un peu trop des miennes.

Il est maintenant à portée de mon poing, ce qui n’est pas très malin de sa part. Je ne le lâche pas du regard, mais garde quand même un œil sur ses mains.

— Ça fait pas un jour que tu es revenu et tu recommences déjà, ajoute Grayson, qui est assez bête pour s’avancer davantage. Sky, c’est chasse gardée. Tu lui parles pas, tu la regardes même pas, compris ?

Comment se fait-il que je ne lui ai pas déjà fermé sa grande bouche ?!

— Je t’interdis de t’approcher d’elle, Holder. Je n’ai vraiment pas besoin qu’une autre de mes copines se suicide à cause de toi.

Voilà, j’y suis.

Dans un de ces moments où la colère submerge la raison.

De ces moments où la rage étouffe toute conscience de soi.

Où la perspective de libérer le paquet d’émotions refoulées depuis treize mois m’envahit… et c’est plutôt agréable. Cette seule idée me fait sourire tandis que je serre les poings en inspirant à fond.

Mais Grayson passe vite au second plan dès l’instant où dans son dos, j’aperçois Sky qui s’installe au volant de sa voiture à l’autre bout du parking. Elle ne le cherche même pas du regard. Elle monte, ferme sa portière, démarre.

À ce moment-là, je comprends que ce mec est un mytho.

Ils n’ont pas déjeuné ensemble ce midi.

Elle ne l’a pas accompagné à la soirée de samedi.

Elle ne l’attend pas à la sortie des cours.

Elle ne le cherche pas des yeux sur le parking.

Alors que Grayson recule d’un pas, jaugeant ma réaction et espérant sans doute que je morde à l’hameçon, tout devient clair : Sky ne s’intéresse pas à lui. Voilà pourquoi ça l’a énervé que je discute avec elle dans le couloir.

Il n’en vaut pas la peine, me dis-je plusieurs fois pour m’en convaincre.

Je la regarde quitter le parking, avant de reporter lentement mon attention sur Grayson. Cette déduction faite, je suis maintenant d’un calme étonnant, mais pour sa part, ses dents sont plus serrées que ses poings. Il veut que je lui en mette une. Pour me faire virer du lycée.

Mais ce mec ne mérite pas qu’un seul de ses souhaits se réalise.

Je lève le bras. Il avise ma main à toute vitesse et se met aussitôt en position de défense. Je pointe ma télécommande vers ma voiture et appuie sur le bouton pour déverrouiller les portes. Puis je le contourne en silence, grimpe à l’intérieur et quitte le parking sans lui donner la réaction qu’il escomptait.

Je me fous de ce connard. Il n’en vaut pas la peine.

Chapitre dix

J’ouvre la porte du réfrigérateur, affamé, alors que je n’ai rien avalé en plus de treize mois. Je n’ai pas mangé une seule bouchée de quoi que ce soit depuis la mort de Less, et je m’étonne d’ailleurs d’être encore en vie depuis tout ce temps.

La lumière du frigo met quelques secondes à s’allumer. Dès que le contenu s’éclaire, ma déception est immédiate. Toutes les étagères, sans exception, sont bourrées de jeans appartenant à Less. Ils sont soigneusement pliés et rangés de haut en bas, ce qui me met en rogne, car ils n’ont rien à faire là, et par conséquent, il n’y a rien à manger alors que je crève de faim.

J’ouvre un des bacs à légumes dans l’espoir que des provisions y soient cachées, mais rien, hormis une autre paire de jeans soigneusement pliée. Je referme le bac pour inspecter l’autre, mais là encore, que des jeans de Less.

Mais combien de jeans il lui faut, bon sang ? Et qu’est-ce qu’ils fabriquent là où, en principe, on range de la nourriture ?

Je referme la porte du frigo pour ouvrir celle du congélateur, mais je suis confronté au même problème, sauf que là, les jeans sont congelés. Tous rangés dans des sacs de congélation sur lesquels il y a marqué « jeans de Less ». Agacé, je referme violemment la porte et me tourne vers le garde-manger en espérant y trouver quelque chose à me mettre sous la dent.

Je fais le tour de l’îlot central et baisse les yeux.

C’est là que je la vois.

Je ferme fort les yeux puis je les rouvre, mais elle est toujours là.

Less, recroquevillée en position fœtale sur le carrelage de la cuisine, le dos collé à la porte du garde-manger.

C’est absurde.

Comment elle est arrivée là ?

Ça fait treize mois qu’elle est morte.

J’ai faim.

— Dean, chuchote-t-elle.

En la voyant ouvrir les yeux dans un battement de cils, je tends brusquement le bras pour me cramponner et ne pas tomber. Soudain, mon corps devient trop lourd à porter, et j’ai à peine le temps de faire un pas en arrière que mes jambes lâchent et je tombe à genoux devant elle.

Ses yeux sont à présent grands ouverts, et tout gris. Pas de pupilles ni d’iris. Juste des yeux d’un gris vitreux, qui me cherchent en vain sans pouvoir me trouver.

— Dean, répète-t-elle d’une voix rauque.

Elle tend le bras vers moi à l’aveuglette, tâtonnant dans le vide.

Je veux l’aider. Je veux attraper sa main aussi, mais je n’ai pas la force. Ou alors, c’est mon bras qui pèse trop lourd. Je ne comprends pas ce qui me freine, mais bien que je ne sois qu’à soixante centimètres d’elle et que je sue sang et eau pour agripper sa main : que dalle, rien ne bouge. Plus je m’efforce de retrouver le contrôle de mon corps, plus j’ai du mal à respirer. Elle se met à m’appeler en sanglotant. « Dean… » Lentement mais sûrement, mon cœur se serre, ma gorge se noue et, très vite, je ne peux même plus compter sur ma voix pour la rassurer, car plus aucun son ne veut sortir de ma bouche. Mes dents sont serrées comme un étau, et je suis incapable d’articuler.

Elle se redresse sur un coude pour se traîner vers moi en me cherchant de son regard aveugle. En vain. Ses pleurs redoublent.

— Aide-moi, Dean, répète-t-elle.

Elle ne m’a pas appelé comme ça depuis l’enfance et je ne comprends pas ce qui lui prend. C’est mauvais signe.

Je ferme les yeux et m’applique à refaire fonctionner ma voix ou mes bras, mais à cet instant, toute la concentration du monde ne peut rien pour moi.

— Dean, je t’en prie, sanglote-t-elle.

Sauf que cette fois, ce n’est pas Less.

C’est une voix d’enfant.

— Reste avec moi, Dean.

Lorsque je rouvre les yeux, ma sœur a disparu, mais quelqu’un d’autre a pris sa place. Le dos collé à la porte du garde-manger, une petite fille se tient assise, la tête enfouie entre ses bras qui étreignent fermement ses jambes.

Hope.

Je ne peux toujours pas bouger, ni parler, ni respirer, et à chaque sanglot qui secoue son petit corps, mon cœur se serre un peu plus. Physiquement incapable de seulement tourner la tête ou fermer les yeux, j’en suis réduit, impuissant, à la regarder pleurer.

— Dean, dit-elle d’une voix étouffée de larmes.

C’est la première fois que je l’entends prononcer mon nom depuis son enlèvement, et j’en perds le peu de souffle qu’il me restait. Lentement, elle lève la tête, les yeux écarquillés. Ils sont tout gris, exactement comme ceux de Less. Elle incline la tête en arrière contre la porte du garde-manger et essuie une larme d’un revers de main.

— Tu m’as retrouvée, chuchote-t-elle.

Mais cette fois, ce n’est plus la petite fille qui parle. Ni même Less.

C’est Sky.

Chapitre onze

J’ouvre les yeux, mais je ne suis plus par terre dans la cuisine.

Je suis dans mon lit.

En nage.

Haletant.

Chapitre douze

Après mon cauchemar, je n’ai pas réussi à me rendormir. Je suis réveillé depuis 2 heures du matin, et il est maintenant un peu plus de 6 heures.

En arrivant devant chez elle, je m’assois au bord du trottoir. Penché en avant, jambes tendues, j’attrape mes chaussures et m’étire le dos. Cela fait des jours que je suis tendu, et j’ai beau tout essayer, rien n’y fait.

Hier soir, en allant me coucher, je m’étais dit que je n’irais pas courir avec elle ce matin. Mais après quatre heures passées assis tout seul et bien éveillé, la seule perspective qui me faisait vaguement envie, c’était de revoir Sky.

Je n’avais pas non plus l’intention de retourner au lycée aujourd’hui, mais ça paraît bien plus tentant que de rester toute la journée à la maison à ne rien faire. Depuis le moment où je suis rentré d’Austin la semaine dernière, j’ai l’impression de vivre minute par minute. D’un instant à l’autre, je suis incapable de prévoir ce que je vais faire, ni où je vais aller, ni même dans quel état d’esprit je serai.

Je n’aime pas cette instabilité.

Ni le fait que je sois à nouveau devant chez elle, à attendre qu’elle sorte. Ou que j’éprouve encore le besoin de la revoir et de la convaincre de ne pas croire aux foutaises qu’on raconte sur moi. Que n’importe qui d’autre y croie, je m’en cogne, mais pas elle. Pourquoi, bon sang ?

Qu’est-ce que ça peut bien me faire ? Pourquoi je ne rentre pas simplement chez moi en la laissant croire ce qu’elle veut ?

Je me relève et tente de me convaincre de partir, en vain, je reste planté là, à l’attendre. J’ai beau savoir que je ferais mieux d’y aller, que je ne veux pas avoir affaire à quelqu’un qui s’intéresse un tant soit peu à Grayson, rien à faire, je n’arrive pas à décoller. L’envie de la revoir est plus forte que tout.

Un bruit se fait entendre sur le côté de sa maison, alors je fais quelques pas de côté pour jeter un coup d’œil. Elle est en train de se glisser dehors par la fenêtre.

Le seul fait de l’apercevoir, même de loin, me rappelle pourquoi j’ai tant besoin d’être avec elle. Cela ne fait que quelques jours, mais depuis que je la connais, où que je sois, je pense constamment à elle.

Une fois dehors, elle s’arrête pour contempler le ciel en prenant une profonde inspiration. Je m’approche un peu, hésitant.

— Tu passes toujours par la fenêtre pour sortir de chez toi ou tu espérais juste m’éviter ?

Elle fait volte-face, interloquée. Je m’efforce d’empêcher mes yeux de plonger plus bas que son cou, mais le souvenir de la tenue dans laquelle je l’ai vue courir est difficile à oublier.

Ne regarde que son visage, Holder. Tu peux le faire.

Elle m’accorde un regard fuyant. Voyant ses yeux bloquer sur mon ventre, je me demande si c’est mon torse qui lui plaît ou si, au contraire, elle ne peut tellement pas m’encadrer que me regarder en face est un supplice pour elle.

— Si j’avais voulu t’éviter, je serais simplement restée au lit.

Elle me contourne d’un pas assuré et part s’asseoir au bord du trottoir.

Sa voix suscite en moi une réaction physique qu’aucune autre au monde ne serait capable de susciter. Ça m’énerve, mais d’un autre côté, j’adore ça, et même si la plupart du temps elle me parle mal, je ne veux surtout pas qu’elle s’arrête.

Je la regarde allonger les jambes devant elle et commencer à s’étirer. Elle semble plutôt détendue aujourd’hui, malgré ma présence. Vu la façon dont on s’est quittés hier dans le couloir, je m’attendais un peu à ce qu’elle me rembarre.

— Je ne savais pas trop si tu viendrais, dis-je en me posant face à elle sur le trottoir.

Elle relève la tête et, cette fois, me regarde droit dans les yeux.

— Pourquoi je ne serais pas venue ? C’est pas moi qui ai un problème. Et puis, la rue est à tout le monde.

Un problème ?

Elle pense que j’ai un problème ?

Contrairement à elle, je ne gobe pas toutes les rumeurs que j’entends. Et ce n’est pas moi non plus qui laisse des mots sur son casier, ou qui, à l’instar de nombreuses personnes au lycée, l’ai traitée comme une merde depuis la rentrée. Je suis plutôt un des rares qui sois sympa avec elle.

Malgré tout, elle pense que c’est moi qui ai un problème ?

— Donne-moi les mains, dis-je en me mettant dans la même position qu’elle. J’ai besoin de m’étirer aussi.

Elle me décoche un regard étonné, mais finit par saisir mes poignets et se pencher en arrière pour me tirer.

— Pour info, dis-je, c’est pas moi qui avais un problème hier.

Je sens qu’elle tire plus fort en resserrant sa poigne.

— Tu insinues que c’est moi ?

— Je me trompe ?

— Sois plus précis. J’aime pas les gens flous.

Elle n’aime pas les gens flous.

C’est drôle, car moi non plus. Je suis pour la franchise, et c’est précisément ce que j’essaie de lui faire comprendre depuis le début.

— Sky, s’il y a bien une chose que tu dois savoir sur moi, c’est que c’est pas mon truc, d’être flou. Je te l’ai dit : je serai toujours honnête avec toi et à mon sens, être malhonnête ou rester flou, c’est pareil.

J’inverse les rôles et me penche en arrière pour la tirer.

— Pourtant cette réponse est plutôt floue.

— Autant que ta question. Ça aussi, je te l’ai déjà dit : si tu as une question, pose-la. Tu as l’air de croire que tu me connais. Pourtant, tu ne m’as jamais vraiment rien demandé.

— Faux, je ne te connais pas, rétorque-t-elle.

Je ris, car c’est on ne peut plus vrai. Elle ne sait rien de moi, mais manifestement elle est du genre prompte à juger les autres, c’est sûr.

Je ne sais même pas pourquoi je m’occupe d’elle. À l’évidence, elle n’a pas envie que je lui tourne autour. Je ferais mieux de partir et de la laisser croire ce qui lui chante.

Je lui lâche les mains et me relève.

— Laisse tomber, dis-je entre mes dents en tournant les talons pour m’en aller.

J’adore être avec elle, c’est vrai, mais je ne suis pas prêt à tout tolérer.

— Attends, fait-elle en se levant à son tour.

Honnêtement, je ne m’attendais pas à ce qu’elle me retienne. Savoir qu’elle est en train de me suivre suscite un je-ne-sais-quoi là, dans ma poitrine, qui me donne l’impression de renaître, et ça m’énerve, car je ne veux pas qu’elle ait cet effet sur moi.

— Qu’est-ce que j’ai dit, encore ? C’est vrai, je ne te connais pas ! Pourquoi t’es de mauvais poil, subitement ?

De mauvais poil ?

La formule me donnerait presque envie de sourire si je n’étais pas d’autant plus agacé qu’elle me mette ça sur le dos. C’est elle qui est de mauvais poil depuis deux jours ! Je m’arrête, me retourne et reviens sur mes pas.

— Après les quelques moments passés ensemble, je m’attendais à une réaction un peu différente de ta part, au lycée. Je t’ai donné plein d’occasions de me poser toutes les questions que tu voulais, mais pour une raison qui m’échappe tu préfères croire ce qu’on raconte. Pour quelqu’un qui subit son lot de ragots, je pensais que tu serais un peu moins critique.

Les yeux plissés, elle plante les mains sur ses hanches.

— Alors c’est ça, en fait, l’histoire ? Tu pensais que la petite nouvelle un peu débauchée sur les bords aurait de la compassion pour le salaud qui casse de l’homo ?

J’étouffe un grognement, frustré. Je déteste l’entendre parler d’elle en ces termes.

— Arrête, Sky.

— Que j’arrête quoi ? De te traiter de salaud ? Très bien. Alors appliquons tout de suite ton cher principe d’honnêteté : est-ce que, oui ou non, tu as tabassé cet élève l’an dernier et écopé d’un an en centre de détention pour mineurs ?

Je suis tellement agacé que j’ai envie de l’attraper par les épaules pour la secouer comme un prunier. Elle se rend compte, au moins, qu’elle se comporte exactement comme tout le monde ? Je sais qu’elle n’est pas comme eux, donc je ne comprends pas du tout son attitude. Quand on est capable de balayer d’un revers de main les rumeurs qui circulent sur soi, c’est qu’on n’est pas du genre à en colporter soi-même. Mais alors, pourquoi est-ce qu’elle les croit ?

Je la regarde au fond des yeux.

— Quand je t’ai demandé d’arrêter, je faisais allusion au fait de t’insulter toi, pas moi, dis-je en me rapprochant pour réduire l’écart entre nous.

Elle inspire rapidement, le souffle court, puis ferme la bouche. Je baisse la voix, et lui confirme la seule chose exacte dans toutes ces rumeurs :

— Quant à cet enfoiré, oui, je l’ai quasiment battu à mort, et s’il se pointait encore devant moi, je recommencerais sans hésiter.

On se fixe en silence. Un mélange de colère et de peur imprègne son regard, et ça me désole qu’elle éprouve ces sentiments. Pas à pas, elle recule, sans toutefois cesser de me fixer d’un air déterminé.

— Je préfère ne pas courir avec toi aujourd’hui, dit-elle avec une fermeté indiscutable.

— Pareil, ça me dit rien.

Je tourne les talons en même temps qu’elle et, aussitôt, je n’ai que des regrets. Venir ici aujourd’hui ne m’a mené à rien, si ce n’est à empirer les choses. Je ne devrais pas avoir à lui expliquer que la majorité de ce qu’elle croit savoir sur moi est faux. Je n’ai de comptes à rendre à personne, et elle non plus.

Pourtant, je regrette de ne pas m’être ouvert, car j’ai besoin qu’elle sache que je ne suis pas celui qu’elle croit.

Je ne sais juste pas pourquoi ça me tient autant à cœur.

Chapitre douze et demi

Less,

Tu te souviens quand on avait quatorze ans et que j’en pinçais pour Ava ? Tu la connaissais à peine, mais je t’ai obligée à devenir amie avec elle, pour qu’elle ait l’occasion de venir à la maison et de passer la nuit chez nous. C’est la toute première fille que j’ai embrassée et notre histoire a duré deux bonnes semaines avant qu’elle ne commence à me taper sur les nerfs. Manque de chance, quand on a rompu, tu l’appréciais déjà beaucoup. Alors j’ai été forcé de la revoir durant une année entière, jusqu’à ce qu’elle déménage.

Je sais que son départ t’a attristée à l’époque, mais pour ma part, j’étais vraiment soulagé. C’était trop gênant.

J’ai conscience que c’était cruel de ma part de t’avoir obligée à copiner avec elle pour qu’elle vienne dormir à la maison. Je pensais que ça m’aurait servi de leçon et que je ne te demanderais plus jamais une chose pareille.

Mais voilà, je n’ai rien retenu. Aujourd’hui, pour des raisons tout à fait égoïstes, j’aurais bien aimé que tu sois encore de ce monde, car je donnerais n’importe quoi pour que tu deviennes amie avec Sky. Depuis que je l’ai revue ce matin, tout est clair pour moi : cette fille est agaçante, déraisonnable, têtue et belle comme c’est pas permis, et je donnerais cher pour me la sortir de la tête, mais j’en suis incapable. Mais… aujourd’hui on n’a plus quatorze ans et tu n’es plus là, alors ce qu’il me faut, c’est une bonne excuse pour lui reparler. Je voudrais lui donner une dernière chance d’écouter ce que j’ai à dire, mais je ne sais pas comment m’y prendre. Au lycée, c’est exclu, et côté footing ensemble, à mon avis, c’est mort. À part aller frapper à sa porte, je ne vois pas comment l’amener à me parler.

Attends… En fait, ce n’est pas une mauvaise idée.

Merci, Less.

H.

Chapitre treize

— On sort ce soir ? dis-je à Daniel alors qu’on arrive sur le parking du lycée.

En général, on fait un truc le vendredi soir, mais pour une fois, j’espère qu’il va décliner. Il y a quelques jours de cela, j’ai décidé que, ce soir, j’irai chez Sky pour essayer de lui parler. J’ignore si c’est une bonne idée, mais une chose est sûre, je dois au moins essayer, sinon je vais devenir fou à me demander si cela aurait changé quelque chose.

— J’peux pas, répond Daniel. J’ai invité Val. Mais on peut se voir demain, si tu veux. Je t’appelle, OK ?

J’acquiesce d’un signe de tête, et sur ce, il bifurque vers sa voiture. Alors que j’ouvre ma portière, je marque un temps d’arrêt en apercevant la voiture de Sky du coin de l’œil. Appuyée dessus, elle discute avec Grayson.

De ce que j’en vois, ils font peut-être un peu plus que discuter.

Je mentirais si je disais que tous les muscles de mon corps ne se sont pas raidis d’un coup en voyant ses sales pattes sur elle. Je m’accoude à ma portière, et pour une raison idiote, je reste là, à les observer et à me torturer volontairement.

Vu d’ici, elle n’a pas l’air ravie. Elle le repousse en s’écartant. Il argumente, puis revient à la charge en l’enlaçant encore. Je fais un pas en avant, prêt à traverser le parking pour demander à ce gros lourd de la laisser tranquille. De toute évidence, elle n’a pas envie qu’il la touche, cependant je me ravise en voyant qu’elle semble se laisser fléchir et finalement lui céder. Aussitôt qu’il se penche pour l’embrasser, je détourne les yeux.

Je suis physiquement incapable de regarder. Décidément je ne la comprends pas. Je ne vois pas ce qu’elle lui trouve, et encore moins pourquoi, apparemment, elle ne me supporte pas, alors que le vrai connard dans l’histoire, c’est lui.

Peut-être que je me trompe à son sujet. Au fond, elle n’est peut-être pas différente des autres, c’est juste moi qui l’espérais, égoïstement.

Ou peut-être pas.

Sa réaction à ses caresses attire à nouveau mon attention. Il la tient toujours dans ses bras et on dirait qu’il l’embrasse dans le cou, au creux de l’épaule ou je ne sais où. Mais j’aurais juré l’avoir vue lever les yeux au ciel.

À présent parfaitement indifférente à ses baisers, elle jette un coup d’œil à sa montre, puis elle baisse le bras et reste là, les mains le long du corps, l’air plus importunée que captivée par sa présence.

Ma perplexité face à son désintérêt ne cesse d’augmenter à mesure que je les observe. Son visage est presque éteint… jusqu’à l’instant précis où son regard croise le mien. Son corps entier se tend, et ses yeux s’agrandissent. Elle rompt tout de suite notre contact visuel en repoussant Grayson, avant de lui tourner le dos pour monter dans sa voiture. Je suis trop loin pour entendre ce qu’elle lui dit, mais le fait qu’elle démarre et qu’il lui fasse un double doigt d’honneur me laisse penser que ce n’est pas du tout ce qu’il espérait entendre.

Je souris.

Je suis toujours perplexe, fâché, intrigué, mais aussi résolu à me pointer chez elle ce soir. Surtout après avoir assisté à cette scène ; je ne sais pas ce qui s’est passé au juste, mais ça valait le coup d’œil.

*
*     *

Je sonne et j’attends.

Les nerfs en pelote, j’ignore comment elle va réagir en me découvrant sur le pas de sa porte. Et je n’ai aucune idée de ce que je vais lui dire une fois qu’elle aura enfin ouvert.

Après avoir attendu quelques instants, je sonne une seconde fois. Je parie que je suis la dernière personne qu’elle s’attend à voir débarquer chez elle un vendredi soir.

Merde. On est vendredi soir : si ça se trouve, elle n’est même pas là.

J’entends des bruits de pas approcher de la porte qui finit par s’ouvrir. Elle apparaît habillée et coiffée n’importe comment. Ses cheveux sont lâchement attachés en arrière, mais des mèches se sont échappées et tombent tout autour de son visage. Elle a des traces de poudre blanche sur le nez, la joue, et même un peu dans les mèches folles encadrant son visage. Elle est craquante. Et stupéfaite, visiblement.

Plusieurs secondes s’écoulent sans qu’aucun de nous ne réagisse, et je prends conscience que c’est sans doute à moi de parler en premier, vu que c’est moi qui me suis pointé sans prévenir.

Mais pourquoi le moindre truc la concernant me déstabilise à ce point ?

— Salut, dit-elle.

Sa voix calme est une vraie bouffée d’air frais. Mon arrivée à l’improviste ne semble pas l’énerver.

— Salut, dis-je à mon tour.

S’ensuit un autre long silence gêné.

— Euh… fait-elle en penchant la tête de côté, les yeux et le nez plissés.

Je comprends qu’elle ne sait ni trop quoi faire ou dire de plus.

— Je te dérange ?

Je pose la question, mais rien qu’à son apparence débraillée je me doute que quelle que fût son occupation, elle était à fond.

Elle tourne la tête pour jeter un coup d’œil à l’intérieur de la maison, puis revient à moi.

— Un peu.

Un peu.

Je prends la réponse pour ce qu’elle est. À l’évidence, elle s’efforce de ne pas être désagréable, mais je vois bien que cette idée stupide de visite surprise est précisément… une idée stupide.

Je jette un regard dans mon dos pour évaluer l’étendue du calvaire que je m’apprête à parcourir d’ici à ma voiture.

— OK, bon… je, je vais y aller, dis-je en indiquant ma voiture d’un geste.

Je redescends une marche et commence à repartir, pressé de me sortir de cette situation gênante dans laquelle je me suis fourré tout seul.

— Mais non ! s’exclame-t-elle en reculant pour m’ouvrir la porte en grand. Tu peux entrer, mais au risque que je te mette à contribution.

Instantanément soulagé, j’acquiesce d’un signe de tête et m’engouffre chez elle. Un rapide coup d’œil dans le salon me laisse supposer qu’elle est seule. Je l’espère, car cela faciliterait énormément les choses si on était juste tous les deux.

Elle me passe devant pour se rendre dans la cuisine, attrape un verre gradué, et reprends ce qu’elle était en train de faire avant que je sonne à sa porte. Elle se tient dos à moi, silencieuse. Lentement, je me promène dans la pièce et avise les gâteaux alignés sur le plan de travail.

— Tu prépares une vente de pâtisseries ? dis-je en contournant le bar pour la voir au moins de profil.

— Ma mère est en déplacement pour le week-end, explique-t-elle en relevant le nez. Elle est contre tout ce qui est sucré, alors j’ai tendance à me lâcher un peu quand elle n’est pas là.

Sa mère est en déplacement, alors elle fait des gâteaux ? Décidément, cette fille est étonnante. Je tends le bras vers l’assiette de cookies posée sur le bar entre nous et en prends un, non sans lui demander d’un regard la permission d’y goûter.

— Vas-y, sers-toi. Mais je te préviens, c’est pas parce que j’aime faire des gâteaux qu’ils sont forcément bons.

Elle reporte son attention sur le saladier devant elle.

— Donc tu as la maison pour toi et tu passes ton vendredi soir à cuisiner ? L’adolescente typique, dis-je pour la taquiner en croquant une bouchée.

La vache ! Elle assure en pâtisserie ! Elle me plaît encore plus.

— Je suis une vraie rebelle, qu’est-ce que tu veux.

Je souris, puis lorgne à nouveau sur les cookies. Il doit y en avoir une douzaine dans l’assiette et je compte bien en engloutir au moins la moitié avant qu’elle me flanque dehors. Mais pour cela, il va me falloir du lait.

Vu qu’elle est toujours accaparée par le saladier, je prends l’initiative de me trouver un verre.

— Tu as du lait ? dis-je en me dirigeant vers le réfrigérateur.

En l’absence de réponse, je sors sans attendre le lait du frigo, m’en sers un verre, termine mon cookie, et prends une gorgée.

Le goût m’arrache une grimace ; j’ignore ce que c’est que ce truc, mais ce n’est pas du lait. Ou alors il a tourné. Avant de refermer la porte du réfrigérateur, je jette un coup d’œil à l’étiquette et constate que c’est du lait d’amande. Ne voulant pas être impoli, j’en bois encore un peu, puis me retourne vers elle.

Elle me fixe, un sourcil arqué d’un air interrogateur.

— Tu ne devrais pas servir des cookies sans lait, tu sais, dis-je en souriant. Tu es un peu nulle comme maîtresse de maison.

Je pique un autre biscuit avant de m’installer au bar sur un tabouret.

Elle me fait un grand sourire avant de se retourner face au plan de travail.

— Je garde mon hospitalité pour les invités.

— Aïe, dur ! dis-je en riant.

Mais le sarcasme dans sa voix n’est pas désagréable, au contraire : il me détend un peu. Elle allume le mixeur en restant concentrée sur le saladier. J’adore le fait qu’elle ne m’ait pas demandé ce que je faisais ici. Je me doute qu’elle se pose la question, mais je sais aussi grâce à nos précédents échanges qu’elle est incroyablement têtue et que, même si elle meurt d’envie de savoir, il y a de fortes chances pour qu’elle ne me questionne pas.

Elle éteint le mixeur, démonte les deux pales et en porte une à sa bouche pour la lécher.

Oh, merde.

Je déglutis nerveusement.

— T’en veux ? propose-t-elle en me tendant l’autre. C’est du cent pour cent pur beurre de cacao.

— Quelle hospitalité !

— Tais-toi et mange, sinon je me la garde, réplique-t-elle, malicieuse.

Elle va se chercher un verre dans le placard.

— Tu veux un peu d’eau ou tu préfères continuer à faire semblant de supporter ce truc végétalien dégueu ?

J’éclate de rire, et avance mon verre sans me faire prier.

— J’essayais d’être poli… je sais pas ce qu’il y a dedans, mais j’avoue que je pourrai pas avaler une gorgée de plus de ce machin. Alors oui, je veux bien de l’eau.

Après avoir rempli tour à tour nos verres, elle s’installe au bar face à moi, l’air amusé. Elle se sert un brownie et en croque une bouchée sans me lâcher des yeux. Je devine qu’elle s’interroge sur ma présence. Je suis admiratif de son entêtement à garder le silence.

Je sais qu’en principe je devrais fournir une explication à cette arrivée inattendue, mais je suis moi-même un peu têtu et tenté de faire durer le suspense. Je trouve ça assez amusant.

On reste assis là à s’observer jusqu’à ce qu’elle ait presque terminé son brownie. Sa façon de me sourire à moitié en le dégustant me donne des palpitations et, si je ne détourne pas le regard, j’ai peur de lâcher d’une traite tout ce que j’ai envie de lui dire.

Pour éviter ce carnage, je me lève et pars faire un tour dans le salon. Je ne tiendrai pas une seconde de plus à la regarder manger, et il faut absolument que je me reconcentre sur la raison de ma venue, car moi-même, je commence à l’oublier.

Plusieurs photos d’elle ornent les murs, alors je m’approche pour les examiner de plus près. La plupart datent d’il y a quelques années, pas plus, mais les rares sur lesquelles elle apparaît beaucoup plus jeune sont bouleversantes. Elle ressemble trait pour trait à Hope.

Contempler les grands yeux marron de cette fillette est surréaliste. S’il n’y avait toutes ces autres photos d’elle au côté de sa mère, je serais convaincu qu’il s’agit bien de Hope.

Mais ça ne peut pas être elle, car sa mère est décédée quand elle était petite. À moins que Karen ne soit pas la mère de Sky.

Je m’en veux que mes pensées dérivent à nouveau sur ce terrain.

— Ta mère a l’air vraiment jeune, dis-je, constatant que la différence d’âge entre elles n’est vraiment pas énorme.

— Elle l’est.

— Tu ne lui ressembles pas. Tu as plutôt pris de ton père ?

Elle hausse les épaules.

— Je sais pas. Je ne me souviens pas de lui.

Cette réponse semble l’attrister.

— Il est mort ?

Elle soupire. Je vois bien que le sujet la met mal à l’aise.

— J’en sais rien. La dernière fois que je l’ai vu, j’avais trois ans.

Il est clair qu’elle n’a pas envie d’entrer dans les détails. Je repars vers la cuisine pour me réinstaller au bar.

— C’est tout ? Tu me racontes pas ?

— Non, c’est pas tout, mais j’ai pas envie d’en parler.

Comprenant que je n’obtiendrai rien de plus de sa part pour l’instant, je change de sujet.

— Tes cookies étaient bons. Tu ne devrais pas minimiser tes talents de pâtissière.

Elle m’adresse un sourire, qui s’évanouit dès que le téléphone posé entre nous émet un bip annonçant l’arrivée d’un texto. Alors que je jette un coup d’œil à l’écran, elle se lève d’un bond et se précipite vers le four. Je comprends alors sa méprise : elle a cru que c’était lui qui sonnait, au lieu de son téléphone.

Je lui montre l’appareil au moment où elle se retourne vers moi.

— Tu as reçu un nouveau message, dis-je amusé. Ton gâteau va bien, t’en fais pas.

Elle roule des yeux en jetant le gant de cuisine sur le plan de travail, et revient s’assoir. Ça m’intrigue, ce portable, surtout vu qu’il y a quelques jours de cela elle m’a dit qu’elle n’en avait pas.

— Je croyais que tu n’avais pas le droit au téléphone ? dis-je en faisant défiler une ribambelle de textos. Ou alors c’était un prétexte vraiment minable pour ne pas me donner ton numéro ?

— Non, c’est vrai : je n’y ai pas droit. C’est ma meilleure amie qui me l’a offert l’autre jour. Je ne peux qu’envoyer des messages avec.

Je tourne l’écran face à elle.

— Mais c’est quoi, ces textos ? dis-je avant d’en lire un à voix haute : « Sky, tu es merveilleuse. Tu es sans doute la créature la plus exquise de l’univers et si un abruti ose te dire le contraire, je le saigne. »

Je lui lance un regard, plus fasciné que jamais par cette fille.

— J’y crois pas ! Ils sont tous du même genre ! Rassure-moi, c’est pas toi qui t’envoies ces messages pour te donner du courage ?

Elle éclate de rire en tendant le bras pour m’arracher le portable des mains.

— Arrête. Tu es en train de gâcher tout le côté drôle du truc.

— Ne me dis pas que c’est vrai ! Ils sont tous de toi ?

— Mais non ! ronchonne-t-elle. C’est Six qui me les a envoyés. Ma meilleure amie. Elle est à l’autre bout de la planète et je lui manque. Comme elle ne veut pas que je sois triste, elle m’envoie un texto gentil par jour. C’est plutôt mignon, non ?

— Tu parles ! Je parie que tu trouves ça agaçant et que tu ne les lis même pas.

— Ça part d’une bonne intention, s’obstine-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine, sur la défensive.

— Fais gaffe, ça va te détruire. Ces textos vont tellement te donner la grosse tête qu’elle finira par exploser !

Je reprends le portable qu’elle a posé devant elle et fouille dans les réglages pour enregistrer le numéro dans mon téléphone. Il n’est pas question que je reparte d’ici sans son 06, et l’occasion est trop belle.

— Il faut qu’on rectifie le tir avant que tu te mettes à avoir la folie des grandeurs.

Je lui rends son téléphone et lui envoie un texto.

Tes cookies avaient un goût immonde. Et tu n’es pas si jolie que ça.

— C’est mieux, non ? dis-je après qu’elle l’ait lu. Tes chevilles ont assez dégonflé, tu crois ?

Riant, elle repose son portable, écran contre le bar.

— On peut dire que tu sais parler aux filles, toi.

Elle part vers l’entrée du salon et se retourne face à moi.

— Je te fais visiter ?

Je ne me le fais pas dire deux fois. Et comment, que je veux visiter ! Je la suis dans la maison en faisant mine de montrer de l’intérêt pour tout ce qu’elle me montre, mais en réalité, seule sa voix me captive. Elle pourrait me parler toute la nuit sans interruption que je ne m’en lasserais pas.

— Et voilà ma chambre, annonce-t-elle en ouvrant la porte en grand. N’hésite pas à faire un tour, mais vu qu’aucun de nous n’est majeur, ne t’approche pas du lit. Je n’ai pas le droit de tomber enceinte ce week-end.

Je m’arrête dans l’embrasure de la porte en la toisant.

— Seulement ce week-end ? dis-je, rivalisant d’esprit. Tu comptes te faire engrosser la semaine prochaine, du coup ?

Elle sourit tandis que je m’avance dans sa chambre.

— Hum, nan. Je pense que j’attendrai encore un peu.

Je ne devrais pas être là. À chaque minute que je passe avec elle, cette fille me plaît de plus en plus. Et voilà que maintenant je suis dans sa chambre, conscient qu’on est seuls chez elle, sans parler de ce lit dont elle m’a dit de ne pas m’approcher.

Je ne devrais pas être là.

Si je suis venu, c’est pour lui prouver que je suis le gentil de l’histoire, pas le méchant. Dans ce cas, pourquoi des idées pas sages du tout me traversent l’esprit alors que je regarde son lit ?

— J’ai dix-huit ans, moi.

Je ne peux m’empêcher d’imaginer à quoi elle ressemble étendue dessus.

— Super. Et ? réplique-t-elle, perplexe.

Je lui souris en zieutant son lit du coin de l’œil.

— Tu m’as dit de ne pas approcher du lit car je n’avais pas dix-huit ans. Je te signale simplement que pour ma part, je suis majeur.

Le souffle court, elle se raidit un peu.

— Ah. Eh bien, dans ce cas, je voulais dire dix-neuf.

Ses réactions me plaisent un peu trop, alors j’essaie de garder la tête froide en restant concentré sur la raison de ma présence ici.

La raison de ma présence, parlons-en. Parce qu’en attendant je n’ai qu’une idée en tête, son lit, son lit, son lit.

Je suis ici pour lui faire comprendre une chose essentielle et pertinente. Cherchant à m’éloigner autant que possible du lit, je me retrouve devant sa fenêtre ouverte.

Celle dont j’ai beaucoup entendu parler au lycée. C’est fou tout ce qu’on peut apprendre en écoutant sagement les bruits de couloir.

Je passe la tête dehors un instant. Je n’aime pas trop qu’elle la laisse ouverte. C’est dangereux.

— Alors voilà la tristement célèbre fenêtre ?

Si cette remarque n’oriente pas la discussion dans la direction souhaitée, je ne sais pas ce qu’il faut.

— Qu’est-ce que tu veux, Holder ? dit-elle d’un ton sec.

En me tournant vers elle, je découvre une lueur féroce dans ses yeux.

— J’ai dit quelque chose qu’il ne fallait pas, Sky ? Ou bien d’inexact, d’injuste, peut-être ?

Elle part aussitôt vers la porte et la tiens grande ouverte en me foudroyant du regard.

— Tu sais très bien ce que tu as dit et tu as obtenu la réaction que tu voulais. C’est bon, t’es content ? Maintenant tu t’en vas.

Je m’en veux de la mettre en colère, pour autant je ne tiens pas compte de ses ordres et ne bouge pas d’un pouce. Détournant les yeux, je longe son lit, ramasse le livre sur sa table de nuit, et fais mine de le feuilleter tout en réfléchissant à une façon d’entamer le sujet.

— Holder, je te le demande le plus poliment possible : s’il te plaît, va-t’en.

Je repose le livre et m’installe sur son lit, en dépit de son interdiction. Elle est déjà furax contre moi. Un affront de plus ou de moins, quelle différence ?

Elle s’approche comme une furie et m’attrape carrément par les pieds pour les dégager de force. Puis elle me tire par les poignets pour essayer de me redresser, mais c’est moi qui l’attire sur le lit et la retourne sur le dos en plaquant ses bras sur le matelas.

Maintenant qu’elle est bien remontée contre moi et toute ouïe, il serait peut-être temps de me lancer. De lui dire que je ne suis pas le genre de mec qu’elle croit. Que je n’ai pas passé un an en centre de détention pour mineurs. Et que si j’ai tabassé cet élève, ce n’est pas parce qu’il était homo.

Oui mais voilà, je suis là, à la maintenir allongée de force sous moi, sans même plus savoir comment on en est arrivés là, et ce n’est pas gagné pour que je réussisse à m’exprimer de manière cohérente. Elle ne se débat pas le moins du monde pour se dégager, et on reste là à se fixer, comme si on se mettait mutuellement au défi de faire le premier pas.

Mon cœur tambourine, et si je ne m’écarte pas illico, je vais m’occuper de cette jolie bouche, et sans aucun doute finir par m’en prendre une.

À moins qu’elle ne me rende mon baiser.

L’idée est tentante, mais je ne préfère pas prendre de risques. Je lui lâche les bras et essuie le bout de son nez du pouce.

— T’avais un peu de farine, dis-je en souriant. Ça m’énervait depuis tout à l’heure.

Je recule pour m’adosser à la tête de lit.

Haletante, elle reste étendue, immobile, à fixer le plafond. Je ne sais pas trop à quoi elle pense, mais en tout cas, elle ne cherche plus à me virer de chez elle, c’est déjà ça.

— Je ne savais pas qu’il était homo.

Toujours sur le dos, elle tourne la tête vers moi, sans rien dire. Alors je profite d’avoir toute son attention pour m’expliquer plus en détail.

— Je l’ai frappé parce que c’était un connard. Je ne savais pas du tout qu’il était homo.

Elle me scrute d’un œil neutre, puis tourne lentement la tête vers le plafond. Je lui laisse quelques instants pour méditer ce que je viens de dire. Soit elle me croira et se sentira coupable, soit elle ne me croira pas et restera fâchée. Quoi qu’il arrive, je ne veux ni qu’elle s’en veuille, ni qu’elle se fâche. Mais en l’occurrence, à ce stade, ce sont un peu les seules émotions qu’il nous reste.

Un bip retentit dans la cuisine, qui pour le coup, ressemble fortement à la minuterie du four.

— Le gâteau ! s’écrie-t-elle en se relevant d’un bond.

Je me retrouve seul dans sa chambre. Calé contre la tête de lit, je ferme les yeux un moment.

Je veux qu’elle me croie. Qu’elle ait confiance en moi et sache tout de mon passé. Quelque chose chez elle me fait dire qu’elle est différente. J’espère ne pas me tromper à son sujet, car j’aime bien passer du temps avec elle. Elle me donne vraiment le sentiment d’être utile à quelque chose. Cela fait plus d’un an que je n’ai pas ressenti ça.

Je relève le nez en l’entendant revenir. L’air penaud, elle me sourit, un cookie dans la bouche, un autre dans la main qu’elle me tend, avant de se rallonger à côté de moi. Une fois la tête posée sur l’oreiller, elle pousse un soupir.

— Donc, je suppose que ma remarque sur le connard qui casse de l’homo était un jugement très catégorique de ma part, hein ? En vrai, tu n’es pas un sale homophobe qui vient de sortir de prison ?

Mission accomplie.

En fin de compte, c’était bien moins compliqué que je ne l’imaginais.

Je souris en me laissant glisser pour m’allonger à sa hauteur.

— Eh non, pas du tout, dis-je en regardant les étoiles qui tapissent son plafond. J’ai passé toute l’année dernière chez mon père à Austin. Je ne sais pas d’où sort cette histoire de centre de détention.

— Si ces rumeurs sont fausses, pourquoi tu les laisses dire ?

En voilà une étrange question de la part de quelqu’un qui n’a pas riposté une seule fois aux attaques qu’elle a essuyées toute la semaine. Je pivote la tête vers elle.

— Et toi ?

— Très juste, acquiesce-t-elle doucement.

On reporte tranquillement les yeux vers le plafond. Je suis content qu’elle se soit si facilement radoucie, qu’elle ait changé d’avis sans débattre, surtout connaissant son naturel têtu.

Je suis content de ne pas m’être trompé à son sujet.

— Ta remarque à propos de la fenêtre tout à l’heure, c’était pour me faire passer un message par rapport aux rumeurs ? Tu n’essayais pas d’être méchant, n’est-ce pas ?

Ça me rend malade qu’elle puisse imaginer un seul instant que j’aie dit ça par pure cruauté. Je ne veux pas qu’elle pense ça de moi, jamais.

— Je ne suis pas méchant, Sky.

— Non, tu es excessif. Ça, au moins, tu ne peux pas le nier.

— Peut-être, mais je ne suis pas méchant.

— Eh bien, moi je ne suis pas une traînée.

— Ni moi un connard qui casse de l’homo.

— OK, donc tout va bien ?

Je rigole.

— On peut dire ça.

Le silence retombe, jusqu’à ce qu’elle prenne une grande inspiration.

— Je suis désolée, Holder.

— Je sais, Sky.

Je ne suis pas venu chercher des excuses. Elle ne doit pas s’en vouloir de s’être fait une fausse idée de moi.

Comme elle n’ajoute rien, nous continuons à contempler les étoiles. J’ai beau tenter d’ignorer mon attirance pour cette fille, c’est un peu compliqué vu que je suis à dix centimètres d’elle.

D’ailleurs, je serais curieux de savoir si elle aussi est attirée par moi. À en juger par les petits tics qu’elle a en ma présence et qu’elle s’efforce en vain de dissimuler, je dirais que oui. Exemple, toutes ces fois où je l’ai surprise à mater mon torse quand on a couru ensemble. Ou bien sa façon de retenir sa respiration quand je me penche pour lui parler. Ou encore, le fait qu’elle semble toujours réprimer un sourire chaque fois qu’elle essaie de paraître furieuse contre moi.

Je ne peux pas m’avancer sur ce qu’elle pense ou ressent, mais je sais une chose : elle est loin de se montrer aussi indifférente envers moi qu’elle l’est avec Grayson.

Le souvenir de cette scène et du baiser qu’elle a échangé avec lui il y a tout juste quelques heures me fait grimacer. Ce n’est peut-être pas le moment idéal pour la questionner à ce sujet, mais je ne peux pas m’ôter de l’idée que je déteste la voir embrasser quelqu’un d’autre, surtout ce con. Et s’il y a une petite chance pour qu’un jour ce soit moi qui l’embrasse, je dois d’abord m’assurer que ça ne se reproduira plus avec lui.

Plus jamais.

— Il faut que je te demande quelque chose.

Je me prépare à lâcher le morceau, conscient qu’elle n’a très probablement aucune envie d’en parler. Mais tant pis, il faut que je sache ce qu’elle pense de lui. J’inspire un bon coup et bascule sur un coude face à elle.

— Pourquoi tu laisses Grayson faire ce qu’il te faisait tout à l’heure sur le parking ?

Son visage se crispe tandis qu’elle secoue doucement la tête.

— Je te l’ai déjà dit. Je ne sors pas avec lui et c’est pas lui qui m’a fait ce coquard.

— Rien à voir : si je te pose la question, c’est à cause de ta réaction. Il t’agaçait. Tu avais même l’air de t’ennuyer. Donc je me demande pourquoi tu le laisses faire alors que, manifestement, tu n’as pas envie qu’il te touche ?

L’espace d’un instant, elle reste silencieuse.

— Ça se voyait tant que ça ?

— C’était flagrant. Même à cinquante mètres. Étonnant qu’il ne l’ait pas senti.

Cette fois c’est elle qui bascule vers moi sur le côté en se calant sur un coude.

— Si tu savais le nombre de fois où je l’ai repoussé ! Mais ça ne l’arrête pas. C’est pitoyable. Et vraiment pas sexy.

C’est trop bon de l’entendre dire ça – indescriptible !

— Mais alors pourquoi tu le laisses faire ?

Son regard reste planté dans le mien, mais elle ne répond pas. On est à dix centimètres l’un de l’autre. Sur son lit. Sa bouche est juste là.

Tout près.

On se remet sur le dos presque en même temps.

— C’est compliqué, murmure-t-elle.

La pointe de tristesse que je décèle dans sa voix me contrarie, car je ne suis vraiment pas venu pour la rendre triste.

— T’es pas obligée de m’expliquer. C’était juste de la curiosité. Au fond, ça ne me regarde pas.

Elle remonte les bras pour croiser les mains sous sa nuque.

— Tu as déjà eu une relation sérieuse avec une fille ?

J’ignore où elle veut en venir, mais au moins, elle me parle encore.

— Oui. Mais j’espère que tu ne vas pas me demander de détails, parce que je ne t’en donnerai pas.

— C’était pas mon intention. Bon, et quand tu l’embrassais, ça te faisait quel effet ?

Je confirme : je ne vois pas du tout où elle veut en venir. Mais je me prête quand même au jeu. Après avoir débarqué sans prévenir, et l’avoir pour ainsi dire insultée, je crois que je lui dois bien ça.

— Tu veux une réponse honnête, je présume ?

— Toujours, dit-elle d’un ton sérieux censé m’imiter, qui me fait inévitablement sourire.

— Très bien. Alors je dirais que… ça m’excitait.

Alors que je prononce ce dernier mot, je pourrais jurer l’entendre retenir son souffle. Toutefois, elle reprend vite ses esprits.

— Autrement dit, ça te rend nerveux, tu as les mains moites, le cœur qui bat vite, tout ça ?

— Oui. Toutes les filles avec qui je suis sorti ne m’ont pas fait cet effet, mais la plupart, si.

Elle incline la tête vers moi, un sourcil arqué.

— Il n’y en pas eu tant que ça, j’ajoute en souriant.

Du moins, je ne crois pas. Je ne sais pas trop à partir de combien ça commence à faire beaucoup, et quand bien même, chacun mesure les choses à différentes échelles.

— Pourquoi toutes ces questions ? je reprends, soulagé qu’elle n’insiste pas pour que je précise le nombre de mes conquêtes.

— Parce que, moi, je ne ressens rien de tout ça. Quand je sors avec des garçons, qu’on s’embrasse et tout, ça ne me fait aucun effet. Excepté une sorte de torpeur. Alors si parfois je laisse faire, comme avec Grayson, ce n’est pas parce que j’éprouve du plaisir, mais parce que ça me plaît de ne rien ressentir du tout.

Si je m’étais attendu à cette réponse… ! Je ne sais pas trop si je dois me réjouir ou pas, d’ailleurs. Je veux dire, bien sûr, tant mieux si elle ne ressent rien pour Grayson, pour autant, ça m’embête qu’elle l’ait laissé faire.

Ça m’embête aussi qu’elle ait admis ne jamais rien ressentir avec personne, car pour ma part, quand je suis avec elle, je ressens des choses comme jamais.

— Je sais, c’est complètement absurde, et pour info, non, je ne suis pas lesbienne. Simplement, je n’ai jamais été attirée par personne avant toi et je ne sais pas pourquoi.

Je tourne brusquement la tête vers elle, pas sûr d’avoir bien entendu. Mais à en croire sa réaction et le fait qu’elle planque aussitôt son visage sous un bras, je comprends que si, j’ai bien entendu.

Elle est attirée par moi.

Mais elle n’avait pas prévu de l’avouer tout haut.

Et je crois bien que cet aveu accidentel vient d’illuminer mon année entière.

Je glisse les doigts autour de son poignet pour écarter délicatement son bras. J’ai conscience de son embarras, mais je ne vais pas lâcher l’affaire comme ça.

— Tu es attirée par moi ?

— Oh, ronchonne-t-elle. Ça ne va pas arranger ton égo d’entendre ça.

— Sûrement ! dis-je en rigolant. Dépêche-toi de m’insulter avant que je prenne le melon comme toi.

— T’as besoin d’une bonne coupe de cheveux, lâche-t-elle sans ménagement. Genre, vraiment. Ça te tombe dans les yeux, ça te fait loucher, et tu es constamment en train de repousser ta mèche comme Justin Bieber. C’est très gênant.

Sachant qu’elle n’a pas accès aux nouvelles technologies, je passe sur le fait que ça fait bien longtemps que Justin n’a plus sa fameuse mèche. Je suis moi-même déçu de le savoir. Je tripote la mienne, dubitatif, puis laisse retomber ma tête sur l’oreiller.

— On dirait que ça fait un moment que cette idée te trotte dans la tête.

— Seulement depuis lundi.

— Le jour de notre rencontre, quoi. Donc, en gros, depuis qu’on se connaît, tu n’arrêtes pas de te dire que tu as horreur de ma coupe ?!

— Pas tout le temps.

Sa réplique me fait encore rire joyeusement. C’est alors que je me pose une question : est-ce qu’on tombe amoureux d’une personne petit à petit, ou est-ce sa personnalité tout entière qui nous fait craquer d’un coup ? Parce qu’en l’occurrence je crois que je viens de tomber amoureux de son sens de la repartie. Et de son franc-parler. Et peut-être même de sa bouche, mais je ne me permettrai pas de la fixer davantage pour en avoir confirmation.

Et ça ne fait qu’une heure que je suis ici.

— J’arrive pas à croire que tu me trouves sexy.

— Tais-toi.

— Alors l’autre jour, tu as fait semblant de tomber dans les pommes juste pour que je te porte dans mes grands bras virils en sueur ?

— Tais-toi, je te dis !

— Et je parie que tu fantasmes sur moi la nuit, ici même, dans ce lit…

— Arrête, Holder.

— Si ça se trouve, même que…

Elle plaque brusquement une main sur ma bouche.

— Tu es beaucoup plus sexy quand tu te tais.

Je ne dis plus rien, ne serait-ce que pour savourer le fait que cette soirée se déroule déjà bien mieux que je n’aurais pu l’imaginer. À chaque seconde qui passe, je suis de plus en plus sous le charme. J’aime son sens de l’humour et sa réceptivité au mien. En dehors de Less, c’est la première fille qui me donne du fil à retordre, et quelque chose me dit que je ne suis pas près de m’en lasser.

— Je m’ennuie, dis-je dans l’espoir qu’elle suggère une petite séance de câlins, au lieu de rester là à fixer son plafond.

Cela dit, si le choix se limite entre fixer le plafond toute la nuit et rentrer chez moi, je prendrai volontiers l’option plafond.

— Eh bien, rentre chez toi.

— J’ai pas envie, dis-je d’un ton sans appel.

Je m’amuse bien trop ici pour rentrer chez moi.

— Vu que tu n’as ni Internet ni la télé, qu’est-ce que tu fais, toi, quand tu t’ennuies ? Tu restes assise là toute la journée, à fantasmer sur moi ?

— Je lis, répond-elle. Beaucoup. Parfois je fais des gâteaux. Parfois je vais courir.

— Lecture, cuisine, jogging. Et deux ou trois fantasmes sur moi. Quelle vie fascinante !

— J’aime bien ma vie.

— Moi aussi, d’une certaine manière.

Et c’est sincère. On a déjà la course en commun. Et elle n’en a peut-être pas conscience, mais question fantasme, on se rejoint aussi. Je ne fais pas de gâteaux, par contre je raffole des siens.

Reste la lecture. Je lis quand j’y suis obligé, autrement dit, pas souvent. Mais tout à coup, j’ai envie de tout savoir sur ce qui l’intéresse, et si ce sont les livres, alors désormais moi aussi. Je tends le bras pour reprendre celui posé sur son chevet.

— Tiens, lis ça.

— Tu veux que je te fasse la lecture ? Tu t’ennuies à ce point ?

— Grave.

— Je te préviens, c’est un roman sentimental.

— Au point où j’en suis… Vas-y, lis.

Elle hausse les épaules, ajuste confortablement son oreiller, puis commence à lire :

— « J’avais déjà trois jours quand l’hôpital les a forcés à se décider. Ils se sont alors mis d’accord pour prendre les trois premières lettres de chaque prénom et en tirer un compromis : Layken 1. »

Elle poursuit et je ne l’interromps pas. Au bout de plusieurs chapitres, je ne saurais dire si c’est d’avoir écouté sa voix durant tout ce temps ou si c’est à cause de la tension érotique dans le bouquin, mais mon cœur bat à cent à l’heure. C’est peut-être la combinaison des deux qui me met dans cet état. Sky devrait sérieusement songer à faire carrière dans le doublage, les livres audio ou un truc du genre, parce que sa voix est…

— « Il traverse la pièce sans bruit… »

Sa voix s’estompe.

— « … et se penche pour… pour ramasser en vitesse le… »

Et… elle s’endort ! Le livre tombe sur sa poitrine, et je ris en douce, sans bouger ; ce n’est pas parce qu’elle s’est endormie que je suis prêt à partir.

Je reste allongé près d’elle une bonne demi-heure, laquelle m’amène à une nouvelle certitude : je suis amoureux de sa bouche. Je la regarde dormir jusqu’à ce que mon portable sonne, que je sors de ma poche en me décalant en vitesse.

Mec. C’est moi, Daniel. Val est complètmt tarée, suis au Burger ging je crois, viens me chercher peux pas conduire. J’ai picolé, je la déteste.

Je lui réponds tout de suite.

Bonne idée. Bouge pas. Je suis là dans 30 mn.

Je range le portable dans ma poche, mais un nouveau texto arrive :

Holder ?

Je secoue la tête en répondant direct : « Oui ? » Daniel me répond dans la foulée :

Ah, c bon. Juste pour vérifier que c t toi, mon pote.

Eh ben. Il n’a pas bu qu’un verre, visiblement.

Je me lève en ôtant le livre des mains de Sky, et le pose sur la table de nuit en marquant la page où elle s’est arrêtée, comme ça j’aurai une excuse pour revenir demain. Dans la cuisine, je passe encore dix minutes à nettoyer sa pagaille. Ma parole, c’est à croire qu’elle a une dent contre la farine vu la quantité que je dois essuyer. Une fois tous les gâteaux enveloppés dans du film (moins les deux ou trois cookies que j’ai peut-être piqués au passage), je retourne dans sa chambre et m’assois au bord du lit.

Elle ronfle.

J’adore.

Merde. Ça fait déjà beaucoup de choses que j’adore chez elle.

Il faut vraiment que j’y aille.

Mais avant, je me penche lentement, hésitant, car je ne veux surtout pas la réveiller. Je ne peux pas partir d’ici sans un petit aperçu de ce qui m’attend. Je me rapproche encore, tout doucement, jusqu’à ce que ma bouche effleure ses lèvres. Et je l’embrasse.

1. Extrait de Slammed de Colleen Hoover, traduit en français sous le titre Indécent et paru aux éditions J’ai lu, 2014.

Chapitre treize et demi

Less,

Sky, Sky, Sky, Sky, Sky, Sky, Sky, Sky, Sky.

Voilà. Habitue-toi, car quelque chose me dit que je ne vais avoir que ce mot à la bouche pendant un certain temps. Bon sang, Less. Cette fille est tellement parfaite que je ne sais même pas par où commencer pour te la décrire. Et quand je dis parfaite, j’entends imparfaite, car il y a plein de choses qui ne vont pas chez elle. Mais c’est justement ce qui m’attire et qui la rend si à part.

Avec moi elle ne mâche pas ses mots, et j’adore ça. Elle est têtue, ce que j’aime encore plus. C’est une petite futée, bourrée de sarcasme, et toutes les remarques pleines d’esprit qui sortent de sa bouche ne sont que du bonheur, car c’est exactement ce que je recherche. Elle est faite pour moi, et pour rien au monde je ne voudrais qu’elle soit autrement. Il n’y a pas un détail chez elle que je changerais.

Néanmoins, une chose m’inquiète à son sujet : apparemment, elle est un peu indifférente sur le plan émotionnel. Autant ça sautait aux yeux quand je l’ai vue avec Grayson, autant quand elle est avec moi, ce n’est pas du tout l’impression qu’elle me donne. Je suis presque convaincu qu’elle n’est pas insensible à ma personne, mais je mentirais si je disais que je n’angoisse pas à l’idée qu’elle ne ressente rien si un jour je l’embrasse. Car ça, tu peux me croire, Less : je meurs d’envie de l’embrasser. Mais j’ai la trouille ! Si je me lance trop tôt, j’ai peur que mon baiser lui fasse le même effet que tous les autres avant moi, c’est-à-dire : aucun.

Le jour où je l’embrasserai, je veux qu’elle s’enflamme.

H.

Chapitre quatorze

On fait quoi ce soir ?

Je réponds dans la foulée à Daniel :

Désolé. Déjà un truc prévu.

WTF, ma couille ? Non ! Toi + moi = soirée.

Peux pas. Je crois que j’ai rencard.

Avec Sky ?

Oui

Je peux venir ?

Pas là, non

Tu me réserves ta soirée samedi pro, alors ?

Bien sûr, mon biquet.

Trop hâte, mon chou.

Je relis cet échange en me marrant tout seul, puis je referme la page pour aller chercher le numéro de Sky dans mon répertoire. Je n’ai pas eu de nouvelles depuis qu’elle m’a fait le coup de s’endormir hier, donc je ne suis même pas sûr qu’elle veuille de moi chez elle ce soir.

À quelle heure je peux venir ? Pas que je sois pressé, hein. Je m’ennuie trop avec toi.

Après avoir appuyé sur ENVOYER, je reçois un nouveau message d’un numéro inconnu.

Si tu sors avec ma copine, va t’acheter tes propres minutes et arrête de gaspiller mon crédit, crétin.

La seule personne de ma connaissance qui fonctionne aux cartes prépayées, c’est Sky. Et à ce qu’elle m’a dit, c’est Six, sa meilleure amie, qui lui a offert le portable, donc j’espère franchement que ce message vient d’elle et pas de quelqu’un d’autre. Je réponds sans plus attendre, espérant en apprendre davantage.

Comment je fais pour acheter des minutes supplémentaires ?

J’ai à peine envoyé ce message que la réponse de Sky arrive :

Viens à 19 h. Et apporte à manger. Je compte pas te faire la cuisine.

C’est cash.

J’adore.

*
*     *

Alors que j’étais au supermarché, elle m’a envoyé à nouveau un texto pour me dire de rappliquer. Ça me fait très, très plaisir qu’elle ait avancé le rendez-vous. Ça me plaît beaucoup. Elle me plaît beaucoup. Ce week-end entier me plaît beaucoup.

Quelques instants après que j’ai sonné chez elle, la porte s’ouvre. Dès qu’elle me voit, elle sourit, et je me maudis tout bas car ça fait un détail de plus chez elle dont je viens de tomber amoureux. Avisant les sacs de provisions que je tiens à bout de bras, elle arque un sourcil.

— Il faut bien qu’un de nous se montre accueillant, dis-je en haussant les épaules.

Je monte les marches et passe tranquillement devant elle en me dirigeant droit vers la cuisine.

— J’espère que tu aimes les spaghettis bolognaise parce que c’est ce que j’ai prévu.

— Tu vas me préparer à dîner ? demande-t-elle, sceptique.

— Disons plutôt que je vais cuisiner pour moi, et si tu en veux, tu pourras en prendre.

Je lui souris pour qu’elle comprenne que je plaisante.

— Tu es toujours aussi sarcastique ?

Je hausse les épaules.

— Et toi ?

— Et tu réponds toujours aux questions par une autre ?

— Pas toi ?

Elle attrape un torchon sur le bar pour me le jeter à la figure, mais je l’esquive.

— Tu veux boire quelque chose ?

— Tu proposes de me servir à boire dans ma propre maison ?

J’ouvre le réfrigérateur et parcours des yeux les étagères, mais le choix est limité.

— Plutôt lait au goût immonde ou soda ?

— Est-ce qu’on a du soda, au moins ?

Je passe la tête derrière la porte du frigo en lui lançant un grand sourire.

— On pourrait pas arrêter de se répondre par des questions ?

— Je sais pas… Peut-être ? réplique-t-elle, amusée.

— À ton avis, on peut tenir longtemps comme ça ? dis-je en sortant le dernier soda.

— Tu veux de la glace ?

— Hum… Tu en prends, toi ?

Bon sang, ce qu’elle me fait craquer.

— Je devrais en prendre, tu crois ?

— Ça dépend : tu aimes ça ?

Elle tient le rythme. Impressionnant.

— Est-ce qu’elle est bonne, au moins, ta glace ?

— Là encore, ça dépend : tu la préfères pilée ou en cubes ?

Je m’apprête à répondre « en cubes » quand je comprends qu’elle m’a piégé car ce ne serait pas une question. Les yeux mi-clos, je la fixe d’un air faussement vexé.

— T’es privée de glace.

— Ha ! J’ai gagné ! jubile-t-elle.

— Je suis bon joueur, dis-je en m’approchant de la cuisinière. Quelqu’un qui ronfle aussi fort que toi mérite une petite victoire de temps en temps.

— Les insultes, c’est drôle uniquement par texto, tu sais.

Au moment où elle se lève en se dirigeant vers le congélateur, je me retourne pour aller chercher de l’ail dans le frigo. Dos à moi, elle est en train de remplir son verre de glaçons. Pile quand j’arrive à sa hauteur, elle se retourne. Alors qu’elle me regarde avec ses grands yeux marron et une petite moue boudeuse, je me rapproche encore un peu dans l’espoir de la troubler à nouveau. J’adore ça.

Je pose la main à plat contre le réfrigérateur en plantant mon regard dans le sien.

— Tu sais que c’est pour rire, non ?

Elle opine en retenant son souffle. Je me rapproche encore, un grand sourire aux lèvres.

— Tant mieux. Surtout qu’en vrai tu ne ronfles pas. Tu es même plutôt adorable quand tu dors.

Pourquoi avoir dit qu’elle ne ronflait pas ? Aucune idée ! Peut-être car je ne veux pas qu’elle se doute qu’hier soir je suis resté un bon moment sur son lit à la regarder dormir.

Elle se mordille la lèvre en me coulant un regard plein d’espoir. Sa poitrine se soulève avec effort, ses bras se couvrent de chair de poule. Si je m’écoutais, j’aurais déjà saisi son visage à deux mains pour l’embrasser. Le besoin de goûter sa bouche devient presque plus vital que l’air que je respire.

Mais je me suis promis de me retenir, alors c’est ce que je fais.

Cela dit, rien ne m’empêche de m’amuser un peu. Je me penche jusqu’à ce que ma bouche lui effleure l’oreille.

— Sky, dis-je en chuchotant, tu veux bien…

Je marque une pause pour la laisser reprendre son souffle.

— … te pousser ? J’ai besoin d’un truc dans le frigo.

Je recule un peu, guettant sa réaction. Paumes à plat derrière elle, elle se tient comme si elle luttait pour ne pas s’évanouir.

Voir son corps réagir à cette soudaine proximité m’arrache un sourire. Mais elle comprend alors que je l’ai allumée exprès, et se renfrogne d’un air mauvais qui me fait éclater de rire.

Elle me repousse d’un geste brusque pour passer.

— T’es vraiment con ! peste-t-elle en repartant vers le bar.

— Pardon, c’est plus fort que moi. Tu es sous le charme, ça crève les yeux ! C’est dur de ne pas en jouer un peu.

Encore hilare, je reviens devant la cuisinière avec l’ail dont j’épluche quelques gousses dans la casserole, avant de me retourner vers elle. Je m’en veux immédiatement de la voir se tenir la tête entre les mains, l’air ultra embarrassée. Il ne faut surtout pas qu’elle croie que son attirance pour moi n’est pas réciproque, car je suis persuadé que je suis bien plus mordu d’elle. Mais je suppose que je n’ai pas été très limpide à ce sujet, et ça c’est un peu injuste.

— Tu veux que je t’avoue un truc, Sky ?

Elle lève le nez en secouant la tête.

— Je préfère pas.

— Même si je te dis que ça pourrait te faire plaisir ?

— J’en doute.

Elle a perdu le sourire, et ça me rend malade. Je plaisantais, je n’avais aucune intention de la blesser.

— Il se pourrait que tu me plaises un peu aussi, dis-je sur le ton de la confidence dans l’espoir qu’elle comprenne que, vraiment, je ne voulais pas la mettre mal à l’aise.

— Un peu, c’est tout ? réplique-t-elle, espiègle.

Non. Pas qu’un peu. Énormément.

Je m’active à finir la préparation du dîner, afin d’aller m’asseoir avec elle pour bavarder pendant que ça cuit. Assise au bar, silencieuse, elle me regarde aller et venir. D’ailleurs, elle ne fait pas dans la demi-mesure, ce qui n’est pas pour me déplaire non plus ; elle me dévore des yeux comme si j’étais le centre du monde.

— Ça signifie quoi, « mdr » ?

— T’es sérieuse ?

— Mais oui. Tu as écrit ça tout à l’heure, dans ton texto.

— Ça veut dire « mort de rire ». C’est une abréviation SMS pour commenter quelque chose qu’on trouve drôle.

— Ah, OK. C’est un peu naze, non ?

— Un peu. Mais c’est juste un réflexe, et une fois qu’on a pris le coup, c’est beaucoup plus rapide pour rédiger un texto. Il y en a d’autres, par exemple, SLT pour « salut », OMG, pour « j’y crois pas », TMTC, pour toi-même tu…

— C’est bon, ça va, s’empresse-t-elle de me couper. C’est pas du tout sexy de t’entendre parler en abrégé.

— Je recommencerai plus, promis, dis-je en lui faisant un petit clin d’œil.

Je sors les légumes du sac posé sur le bar, je vais les passer sous l’eau et je reviens avec la planche à découper que je mets sous son nez.

— La sauce bolognaise, tu la préfères onctueuse ou avec des morceaux ? dis-je en m’emparant d’une première tomate.

Perdue dans ses pensées, elle me fixe sans me voir. J’attends sa réponse, mais elle continue de regarder dans le vide.

— Tout va bien ? dis-je en agitant la main devant ses yeux.

Elle réagit enfin, relevant la tête vers moi.

— Où tu étais partie ?

— Ça va, t’inquiète pas.

Je n’aime pas son intonation.

— À quoi tu pensais, Sky ?

Ça, j’aimerais bien le savoir. Sauf si elle était en train de se dire qu’elle aimerait que je m’en aille, auquel cas je préfère qu’elle continue de faire mine que tout va bien.

— Tu promets de ne pas rire ?

Je suis aussitôt soulagé ; elle ne dirait pas cela si elle espérait que je parte. Cependant, qu’elle ne compte pas sur moi pour lui faire cette promesse.

— Comme je t’ai déjà dit, je serai toujours honnête avec toi, alors non : je ne peux pas te promettre de ne pas rire, car ce serait un peu perdu d’avance vu qu’à la base tu es plutôt une fille drôle.

— Tu es toujours aussi compliqué ?

Je lui souris sans répondre, exprès. Parce que j’adore la titiller.

Elle se redresse sur son tabouret.

— Très bien, tu l’auras voulu, dit-elle en prenant une grande inspiration comme si elle allait se lancer dans un long discours.

Suspense.

— Je ne suis vraiment pas douée pour ce genre de rendez-vous, d’ailleurs je ne sais pas exactement de quel genre de rendez-vous il s’agit, mais une chose est sûre, c’est un peu plus que deux amis qui passent une soirée ordinaire ensemble, du coup j’anticipe le moment où tu vas repartir et je me demande si, oui ou non, tu comptes m’embrasser, et comme les surprises, c’est pas mon truc, ça me met mal à l’aise, parce que, au fond, j’ai très envie que tu m’embrasses, et c’est peut-être prétentieux de ma part, mais quelque chose me dit que tu en as envie aussi, alors je me disais que ce serait plus simple si on se jetait à l’eau maintenant, comme ça tu pourrais te concentrer sur ta recette et moi, arrêter d’essayer de planifier la suite de la soirée.

Je pense qu’il est trop tôt pour affirmer que je l’aime, mais la vache ! Il faut qu’elle arrête de me prendre de court comme ça ! Tous ces trucs inattendus qu’elle fait et dit me donnent juste envie de passer la seconde et de griller toutes les étapes – l’embrasser, lui faire l’amour, l’épouser, avoir des bébés avec elle : tout ça en même temps, d’un coup, ce soir.

Mais alors on n’aurait plus de premières fois, or les premières fois, c’est ce qu’il y a de mieux. Heureusement, je suis un mec patient.

Je repose le couteau sur la planche et la regarde dans les yeux.

— Alors ça… c’était la phrase la plus mal construite et la plus longue que j’aie entendue de toute ma vie !

Visiblement mon commentaire ne l’amuse pas. Piquée au vif, elle s’affaisse sur son siège et croise les bras en boudant.

— Détends-toi, dis-je en riant gentiment.

Je prends le temps de mettre la dernière touche à ma sauce, puis je lance la cuisson des pâtes et termine tout ce que j’ai à faire pour pouvoir enfin lui parler tranquillement, sans avoir à surveiller mes fourneaux. Une fois les pâtes plongées dans l’eau bouillante, je m’essuie les mains sur le torchon et le repose sur le plan de travail.

— Lève-toi, dis-je en contournant le bar jusqu’à elle.

Elle obéit sans se presser. Les mains posées sur ses épaules, je parcours des yeux la pièce à la recherche d’un bon endroit pour lui annoncer que je ne compte pas l’embrasser ce soir. J’ai beau en avoir très envie et savoir, depuis peu, qu’elle aussi, je préfère quand même attendre.

Et, bon, je ne suis pas quelqu’un de méchant, mais je n’ai jamais dit que je n’étais pas cruel. Ça m’amuse trop de la voir troublée, je meurs d’envie de recommencer.

— Hum…

Je continue de faire mine de réfléchir à l’endroit idéal pour l’embrasser. Après un dernier tour d’horizon, je l’entraîne avec moi par les poignets.

— J’ai bien aimé le frigo en toile de fond, tout à l’heure.

Elle se laisse faire tandis que je la positionne dos au réfrigérateur. Son regard intense ne m’a pas lâché une seconde, et j’adore ça. Les mains calées de part et d’autre de sa tête, je me penche lentement vers elle.

Elle ferme les yeux.

Je les garde ouverts.

J’observe ses lèvres, un instant. Grâce au petit baiser que je lui ai volé cette nuit pendant son sommeil, j’ai plus ou moins une idée de leur douceur. Le problème, c’est que maintenant je brûle de connaître leur goût. Je suis vraiment tenté de combler les quelques centimètres qui me séparent encore d’elle pour en juger par moi-même, mais non, je me contiens.

Je gère.

Ce n’est qu’une bouche.

Au bout de quelques secondes, comme rien ne se passe, elle finit par rouvrir les yeux. Découvrant que je suis si près, elle sursaute. Ça m’amuse.

Mais pourquoi est-ce que j’aime autant la taquiner ?

— Sky, je ne cherche pas à te torturer ni rien, mais j’avais déjà pris ma décision avant de venir : je ne t’embrasserai pas ce soir.

L’espoir qu’exprime son visage se réduit presque aussitôt à néant.

— Et pourquoi ? se braque-t-elle.

Son regard froissé par mon rejet me fait mal au cœur, mais tant pis, je résiste. Cependant, je tiens à ce qu’elle sache que j’en meurs d’envie.

Approchant la main de son visage, je lui caresse la joue. Sa peau est douce comme de la soie. Je laisse mes doigts s’attarder le long de son menton et dans son cou. Tendu de la tête aux pieds, j’ignore si elle ressent la même chose que moi. Je n’arrive même pas à concevoir qu’un type comme Grayson ait eu la chance de toucher sa peau et de goûter ses lèvres en se fichant de savoir si c’était agréable ou non pour elle.

Arrivé à la hauteur de son épaule, je m’arrête là, et plonge mon regard dans le sien.

— J’ai très envie de t’embrasser, Sky. Je t’assure.

Tellement envie, si tu savais.

Je repose la main sur sa joue, qu’elle blottit contre ma paume en me regardant, les yeux gonflés de déception.

— Mais si tu en as vraiment envie, qu’est-ce qui te retient ?

Argh. Son regard est insoutenable. Si elle continue comme ça, je vais perdre tout ce qu’il me reste de volonté.

J’incline son visage vers moi.

— J’ai peur, dis-je à voix basse. Peur que tu ne ressentes rien.

À ces mots, une lueur à mi-chemin entre prise de conscience et regret traverse ses yeux. Elle sait que je fais allusion à son indifférence aux autres garçons, et je pense qu’elle ne sait pas trop quoi répondre. J’attends qu’elle proteste, se défende, mais elle reste silencieuse. J’aimerais l’entendre dire que je me trompe, qu’elle ressent déjà la même chose que moi. Mais au lieu de cela, elle se contente d’acquiescer en pressant ma main.

Je ferme les yeux, un peu déçu par sa réaction. Toutefois cela prouve que ma décision initiale était la bonne : je ne dois pas l’embrasser ce soir. Je ne comprends pas pourquoi elle est si fermée, mais j’attendrai le temps qu’il faudra.

Je l’écarte du réfrigérateur pour l’enlacer. Lentement, elle me rend l’étreinte en joignant les mains derrière ma taille. Ne serait-ce que sentir qu’elle a envie d’être dans mes bras, c’est mieux que tout ce que j’ai pu ressentir depuis un an. Elle n’a fait que me serrer contre elle et, pourtant, elle vient de donner un sacré second souffle à ma vie. Respirant son odeur, je dépose un baiser dans ses cheveux. Je pourrais rester comme ça toute la soirée.

Mais la foutue minuterie du four tinte pour me rappeler que je suis chargé du dîner. Je préférerais mourir de faim que la lâcher. Néanmoins j’ai promis de la nourrir, alors je recule doucement.

Son air gêné, presque attristé, est bien la dernière chose que je m’attends à voir. Comme elle baisse les yeux vers le sol, je comprends que je l’ai déçue. Énormément. Pourtant je cherche juste à aller au meilleur rythme qui soit pour elle. Il ne faut pas qu’elle croie que je joue les prolongations par choix. Car si elle n’avait pas je ne sais quel problème avec les hommes, à l’heure qu’il est, on ne serait pas plantés dans cette cuisine, mais déjà sur son lit, comme hier soir, à la différence que, là, ce n’est pas la lecture qu’elle me ferait.

— Regarde-moi, dis-je en joignant nos mains.

Hésitante, elle finit par relever les yeux vers moi.

— Sky, je ne t’embrasserai pas ce soir, pourtant tu peux me croire : je n’ai jamais eu autant envie d’embrasser une fille. Alors ne va pas croire que tu ne m’attires pas : tu n’as pas idée à quel point c’est faux. C’est même tout le contraire. Si tu veux, tu peux me tenir la main, la passer dans mes cheveux, t’asseoir à califourchon sur moi pendant que je te donne la becquée, mais je ne t’embrasserai pas ce soir. Ni demain. Il le faut. J’ai besoin d’être sûr que tu éprouves exactement la même chose que moi au moment où mes lèvres se poseront sur les tiennes. Parce que je veux que ton premier baiser soit le plus beau baiser de toute l’histoire des premiers baisers.

La tristesse dans ses yeux s’est dissipée et elle va même jusqu’à esquisser un sourire. Je porte sa main à ma bouche pour l’embrasser.

— Maintenant arrête de faire la tête, et aide-moi à finir de préparer la bolognaise, OK ?

— OK, sourit-elle. En revanche, tu te trompes sur un point.

— Lequel ?

— Ce ne sera pas le premier, tu le sais très bien.

Je ne sais pas comment le lui annoncer, mais j’ai un scoop pour elle : on ne l’a jamais embrassée. Du moins, pas comme elle le mérite. Contrarié qu’elle n’en ait pas conscience, j’entreprends de lui montrer l’effet précis que produit un vrai baiser.

Étreignant à nouveau son visage, je la repousse en douceur contre le réfrigérateur et me penche jusqu’à sentir son souffle haletant sur mes lèvres. Le regard impuissant et affamé qu’elle me décoche à cet instant me rend fou, et encore, ce n’est rien comparé à quand je la vois ensuite se mordiller la lèvre.

— Laisse-moi t’expliquer un truc, dis-je à voix basse. Le jour où je t’embrasserai, ce sera bel et bien ton premier baiser. Car si tu n’as rien ressenti avant, c’est qu’on ne t’a jamais vraiment embrassée. Du moins, pas comme je compte le faire.

Elle relâche son souffle, frissonnante.

Là, elle ne pourra pas dire qu’elle est restée de marbre.

Un sourire de victoire aux lèvres, je retourne à mes casseroles. En l’entendant se laisser glisser contre le réfrigérateur, je tourne la tête et la vois assise par terre, qui me regarde d’un air sonné.

— Ça va ? dis-je amusé, en lui faisant un clin d’œil.

Repliant les jambes contre elle, elle hausse les épaules.

— Mes jambes m’ont lâchée, sourit-elle. Ça doit être à cause de mon énooorme attirance pour toi, précise-t-elle.

— Mince, tu crois que ta mère a une décoction pour guérir les excès d’attirance ? dis-je en faisant mine de chercher des yeux une solution sur les étagères de la cuisine.

— Ma mère a des décoctions pour tout, réplique-t-elle.

Je reviens vers elle pour l’aider gentiment à se lever, puis pose la main au creux de ses reins pour l’attirer contre moi. Les paupières mi-closes, haletante, elle lève la tête, la bouche entrouverte.

— Alors quoi que tu fasses, je lui murmure à l’oreille, assure-toi de ne jamais prendre ce remède.

Sa poitrine se soulève tandis qu’elle me fixe avec intensité, comme si tout ce que j’avais dit ce soir était sans importance. Peu importe le mal que je me donne pour résister, elle exige que je l’embrasse.

— Ne nous éparpillons pas, jeune fille, dis-je en lui donnant une tape sur les fesses. On a une bolognaise sur le feu.

*
*     *

— OK, je commence, dit-elle en reposant son verre sur la table.

On est en train de jouer à un jeu qu’elle a proposé, appelé Questions Pour Un Dîner, dont la règle est que tous les coups sont permis, et personne ne mange ou boit tant qu’on n’a pas répondu à ladite question. Je n’ai jamais entendu parler de ce jeu, mais l’idée de pouvoir lui demander tout ce que je veux me plaît assez.

— Pourquoi tu m’as suivie jusqu’à ma voiture au supermarché ?

— Je te l’ai dit : je t’ai confondue avec quelqu’un.

— Je sais, mais qui ?

En fin de compte, je ferais peut-être mieux de ne pas jouer. Je ne suis pas prêt à lui parler de Hope. Et encore moins à lui parler de Less, ça c’est sûr, sauf que je ne vais pas y couper, puisque je viens de m’enfoncer tout seul avec ma réponse. Mal à l’aise, je gigote en attrapant machinalement mon verre, mais elle l’intercepte.

— Interdiction de boire. Réponds d’abord à la question.

Elle repose mon verre et attend que je m’explique. Comme je n’ai vraiment pas envie d’aborder mon passé torturé, je m’efforce de fournir une réponse simple.

— Je ne savais pas trop qui, mais tu me rappelais quelqu’un. Je n’ai compris que récemment que c’était ma sœur.

Elle fronce le nez, l’air étonné.

— Ta sœur ? C’est un peu dégoûtant, Holder.

Oh, merde. Ce n’est pas du tout ce que je voulais dire.

— Non, pas dans ce sens, pas du tout ! Tu ne lui ressembles même pas. Quelque chose chez toi m’a fait penser à comment elle était, c’est tout. Mais je ne peux pas t’expliquer pourquoi je t’ai suivie. Tout ça était un peu surréaliste, et quand je t’ai recroisée par hasard devant chez moi, quelques heures après…

Dois-je vraiment lui dire ce que j’ai ressenti à ce moment-là ? Que j’étais persuadé que Less y était pour quelque chose, ou que c’était une intervention divine, un foutu miracle ? Car franchement, notre rencontre était trop parfaite pour qu’on la mette au compte de la coïncidence.

— J’ai eu l’impression que c’était écrit, dis-je finalement.

Tandis qu’elle prend une grande inspiration, dubitative, je l’observe avec nervosité, inquiet que ma formule ait été un peu audacieuse. Mais elle me sourit en indiquant mon verre d’un geste.

— Tu peux boire. À ton tour, pose-moi une question.

— OK, j’en ai une facile : j’aimerais savoir avec qui je suis en concurrence. J’ai reçu un mystérieux texto d’un numéro inconnu aujourd’hui. Ça disait juste : « Si tu sors avec ma copine, va t’acheter tes propres minutes et arrête de gaspiller mon crédit, crétin. »

— Ce doit être Six, glousse-t-elle. L’auteure des compliments que je reçois une fois par jour.

Merci mon dieu.

— J’aime mieux ça, car j’ai plutôt l’esprit de compétition. Si ça avait été un mec, ma réponse aurait été nettement moins sympa.

— Ah, parce que tu lui as répondu ? Et tu as dit quoi ?

— C’est ta deuxième question ? Sinon, je reprends un morceau.

— Hep, pas si vite ! Réponds d’abord.

— OK, oui, j’ai répondu à son texto. J’ai dit : « Comment je fais pour acheter des minutes supplémentaires ? »

Elle me sourit, les joues rouges.

— En fait, je plaisantais, c’était pas une vraie question. Encore à moi !

Reposant ma fourchette sur le bord de mon assiette, je soupire face à son entêtement.

— Mes spaghettis vont refroidir.

Sans relever cette remarque faussement agacée, elle se penche en me regardant dans les yeux.

— Parle-moi de ta sœur. Pourquoi as-tu parlé d’elle au passé ?

Et merde. C’est vrai, j’ai parlé d’elle au passé ?

— Pff, dis-je en soupirant, les yeux au plafond. Tu ne poses pas les questions les plus simples.

— C’est la règle du jeu. C’est pas moi qui l’ai inventé.

Je crois que, cette fois, je ne vais pas couper à une petite explication. Mais, au fond, ça ne me dérange pas de lui dire la vérité. Il y a certains détails du passé que je préfère ne pas évoquer, mais je n’ai pas trop le sentiment que Less en fasse partie. Pour moi, elle est encore très présente.

— Tu te souviens quand je t’ai dit que ma famille avait eu une année assez pourrie l’an dernier ?

Elle hoche la tête. Je m’en veux d’avance à l’idée de plomber l’ambiance. Mais bon, elle n’aime pas les réponses floues, alors…

— Ma sœur est morte, il y a treize mois. Elle s’est suicidée, bien que ma mère préfère parler d’une « overdose délibérée ».

Sans la quitter des yeux, j’attends le sempiternel « je suis vraiment désolée » ou « ça devait arriver » qu’on me sort à tout bout de champ dans ce cas-là.

— Comment elle s’appelait ?

Le seul fait qu’elle pose la question, comme si la réponse l’intéressait sincèrement, me surprend.

— Lesslie. Mais je l’appelais Less.

— Elle était plus âgée ?

De seulement trois minutes.

— C’était ma jumelle, dis-je avant d’enfourner une bouchée.

Ses yeux s’agrandissent un peu, puis elle attrape son verre. Cette fois, c’est moi qui l’intercepte.

— À moi.

Maintenant que je sais que rien n’est interdit, je la questionne sur le seul sujet dont elle n’a pas trop eu envie de parler hier.

— Parle-moi de ton père. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle ronchonne dans sa barbe, mais joue le jeu, consciente qu’elle n’a pas le droit de se défiler vu que je viens de lui parler à cœur ouvert de ma sœur.

— Je te l’ai dit : je ne l’ai pas revu depuis mes trois ans. Je n’ai aucun souvenir de lui. Du moins, je ne crois pas. Je ne sais même plus à quoi il ressemble.

— Ta mère n’a pas de photo ?

Elle incline légèrement la tête en se laissant aller en arrière contre son dossier.

— Tu te souviens quand tu as dit que ma mère avait l’air très jeune ? C’est normal, elle est jeune. Elle m’a adoptée.

Je lâche ma fourchette.

Adoptée.

L’immense possibilité que Sky soit en fait Hope assiège mes pensées. Cependant, si elle a été adoptée à trois ans, ça ne colle pas puisque Hope en avait cinq quand on l’a enlevée.

À moins qu’on lui ait menti.

Mais il y a peu de chances, non ? De même qu’il y a peu de chances qu’une femme comme Karen soit capable de voler un enfant.

— Quoi ? Tu n’as jamais vu quelqu’un qui a été adopté ?

Prenant conscience que le choc qui m’ébranle se lit aussi sur mon visage, je m’éclaircis la voix pour tenter de me ressaisir, mais des milliers d’autres questions prennent forme dans mon esprit.

— Tu as été adoptée à trois ans ? Par Karen ?

Elle confirme du menton.

— On m’a confiée aux services sociaux à la mort de ma mère biologique. Mon père ne pouvait pas m’élever seul. Ou bien il ne voulait pas. Bref, j’ai eu du pot de tomber sur Karen et je n’ai aucune envie de fouiller le passé. S’il avait envie de me revoir, il l’aurait déjà fait.

Sa mère est morte ? Celle de Hope aussi.

Sauf que Hope n’a jamais été en famille d’accueil et son père ne l’a pas fait adopter. Tout cela ne tient pas, mais d’un autre côté, je n’arrive pas à exclure complètement la possibilité. Soit ce qu’on lui a raconté sur son passé est un tissu de mensonges, soit c’est moi qui deviens fou.

La seconde option est plus probable.

— Pourquoi ce tatouage ? interroge-t-elle à son tour en le pointant avec sa fourchette.

Contemplant mon poignet, j’effleure les lettres qui forment le prénom de Hope.

Si c’était elle, elle s’en souviendrait. C’est la seule chose qui me pousse à rejeter l’hypothèse de son identité cachée.

Hope n’aurait pas oublié.

— C’est un souvenir, dis-je. Je me suis fait faire ce tatouage à la mort de Less. Pour ne pas oublier.

— Ne pas oublier quoi ?

Une fois n’est pas coutume, elle va avoir droit à une réponse vague, car je ne suis vraiment pas prêt à entrer dans les détails.

— Tous ceux que j’ai laissés tomber dans ma vie.

Son regard se fait compatissant.

— Il est pas très drôle, ce jeu, hein ?

— Pas trop, dis-je en riant, un peu amer. Il est bien pourri, même. Mais il faut qu’on continue parce que j’ai encore des questions. Tu as des souvenirs de la période qui a précédé ton adoption ?

— Pas vraiment. Des bribes par-ci par-là, mais quand on n’a personne pour confirmer un souvenir, il arrive un moment où on finit par tous les perdre. La seule chose qu’il me reste d’avant mon adoption, c’est un bijou, mais je ne sais même pas de qui je le tiens. Aujourd’hui, je n’arrive plus à faire la distinction entre la réalité de ma vie d’avant, mes rêves ou ce que j’ai vu à la télé.

— Tu te souviens de ta mère ?

Elle marque une pause.

— C’est Karen, ma mère, répond-elle froidement.

Je vois bien que le sujet est délicat, alors je n’insiste pas.

— À mon tour. Dernière question, ensuite on passe au dessert.

— Tu crois qu’on aura assez de gâteaux, au moins ? dis-je pour essayer de détendre l’atmosphère.

— Pourquoi tu l’as tabassé ? enchaîne-t-elle, faisant, à l’inverse, monter encore la tension d’un cran.

Cette explication-là, je vais m’en passer. Repoussant mes spaghettis, je la laisse gagner cette manche.

— Mieux vaut que tu ne connaisses pas la réponse à cette question, Sky. J’en accepte les conséquences.

— Mais si, je veux savoir.

Rien que de repenser à ce jour, je suis déjà remonté à bloc. Je fais craquer ma mâchoire pour tenter de me calmer.

— Je te l’ai dit : je l’ai tabassé parce que c’était un sale mec.

— C’est vague, comme réponse. Ça ne te ressemble pas.

J’aime bien son côté têtu, c’est vrai, sauf quand elle me pousse à remuer le passé. En même temps, je n’ai aucune idée de ce qu’on lui a raconté sur cet épisode. Et c’est moi qui ai tenu à ce qu’elle s’ouvre et n’hésite pas à me questionner pour entendre la vérité de ma bouche. Si je refuse de répondre, elle se refermera comme une huître.

— Ça s’est passé juste après la mort de Less, quand je suis revenu au lycée. Elle était aussi élève là-bas, donc tout le monde était au courant. Je passais dans le couloir quand j’ai entendu ce mec parler d’elle. Je n’étais pas d’accord avec ce qu’il disait et je le lui ai fait savoir. Ça a dégénéré et au bout d’un moment je me suis jeté sur lui, sans aucun scrupule. J’étais là, à le cogner sans plus pouvoir m’arrêter, et je m’en fichais. Le pire, c’est qu’il restera sûrement sourd de l’oreille gauche jusqu’à la fin de ses jours, mais aujourd’hui encore, ça m’est égal.

Mon poing serré est posé sur la table. Rien que de repenser à la façon dont tout le monde s’est comporté après la mort de Less, je suis sur les nerfs comme au premier jour.

— Qu’est-ce qu’il avait dit sur elle ?

Je me cale dans mon siège en fixant un point imaginaire sur la table. Je n’ai pas trop envie de la regarder dans les yeux alors que j’ai la rage.

— Je l’ai entendu ricaner en racontant à ses copains que Less avait choisi la solution de facilité, celle des égoïstes. Il a ajouté que si elle n’avait pas été aussi lâche, elle aurait tenu bon.

— Tenu bon par rapport à quoi ?

— La vie.

— Et pour toi, elle n’a pas choisi la solution de facilité.

Ce n’est pas une question dans sa bouche, mais plutôt une affirmation, comme si elle essayait réellement de comprendre. Je ne demande que ça depuis une semaine. Qu’elle me comprenne et me croie moi, pas les autres.

Et justement, elle a tout pigé : pour moi, Less n’a pas choisi la solution de facilité. Bien au contraire.

Je tends le bras pour saisir sa main entre les miennes.

— Less était la personne la plus courageuse que j’aie jamais connue. Ça demande un sacré cran de passer à l’acte comme elle l’a fait. En finir sans savoir ce qui t’attend, ni même si quoi que ce soit t’attend… C’est plus facile de continuer à vivre une vie qui n’a plus aucun sens que de dire tout simplement « Et puis merde ! » et tout plaquer. Elle fait partie des rares qui ont osé. Et je défendrai son geste chaque jour jusqu’à ma mort, car j’aurais trop la trouille d’en faire autant.

Ma tirade terminée, je serre sa main tremblante entre les miennes. On s’observe quelques instants et je vois bien qu’elle ne sait pas du tout quoi ajouter. Je tente à nouveau de détendre l’atmosphère en changeant de sujet.

— Tu préfères un brownie ou un cookie ? dis-je en me levant après l’avoir embrassée sur le front.

Je lui lance un regard depuis la cuisine en récupérant les desserts, mais elle continue de me fixer, l’air assommée.

Je l’ai fait flipper.

Elle est en panique totale à cause de moi.

Je reviens jusqu’à la table et m’accroupis devant elle.

— Hé… je ne voulais pas te faire peur, dis-je en prenant son visage à deux mains. Je ne suis pas suicidaire, si c’est ce qui t’inquiète. Ni taré, dépressif ou traumatisé. Je suis juste un frère qui aimait sa sœur plus que la vie elle-même, alors j’ai un peu tendance à m’emballer quand je parle d’elle. Et si affirmer malgré tout que son geste était noble peut m’aider à faire face, eh bien je continuerai de le faire. C’est ma façon de tenir le coup.

Je lui laisse le temps d’assimiler avant de poursuivre :

— Si tu savais comme j’adorais cette fille, Sky. J’ai besoin de croire que son geste était son dernier recours, sinon je ne me pardonnerai jamais de ne pas l’avoir aidée à trouver une autre solution. Tu comprends ? dis-je en appuyant mon front contre le sien.

Il faut qu’elle sache que je fais de mon mieux. Je suis peut-être encore instable et incapable de surmonter la mort de ma sœur, mais je fais de mon mieux.

Elle opine en se pinçant les lèvres, puis décolle doucement mes mains de ses joues.

— Il faut que j’aille me rafraîchir, dit-elle en s’éclipsant.

Elle file s’enfermer dans la salle de bains.

Bon sang, mais qu’est-ce qui m’a pris de raconter tout ça ? Je fais quelques pas dans le couloir, prêt à aller frapper à la porte et m’excuser, puis je me ravise, décidant de lui accorder d’abord quelques minutes. J’ai conscience que c’était du lourd. Elle a peut-être juste besoin de souffler un instant.

Je patiente en face de la salle de bains, jusqu’à ce que la porte se rouvre. Elle n’a pas l’air d’avoir pleuré.

— Tout va bien ? dis-je en m’approchant.

Elle me sourit en laissant échapper un soupir mal assuré.

— Je t’avais bien dit que tu étais excessif. Comme quoi, j’avais raison.

Elle est déjà passée à autre chose. Justement, j’adore ça chez elle.

Je la prends dans mes bras et pose le menton au sommet de sa tête tout en l’emmenant pas à pas vers sa chambre.

— Tu n’as toujours pas le droit de tomber enceinte ?

Elle éclate de rire.

— Eh non, pas ce week-end ! Sans compter que pour mettre une fille enceinte, il faut déjà l’embrasser.

— J’en connais une qui n’a pas eu de cours d’éducation sexuelle. Je te signale que je pourrais très bien te mettre enceinte sans t’embrasser une seule fois. Tu veux que je te montre ?

Elle grimpe sur son lit en reprenant le livre qu’elle me lisait hier soir.

— Non, je te crois sur parole. Du reste, je crois que d’ici à la dernière page, on va avoir droit à une grosse séance de rattrapage, en matière de sexe.

Je m’allonge en l’attirant contre moi. La tête sur mon torse, elle entame la lecture.

*
*     *

Le poing le long du corps, je me retiens de toutes mes forces de caresser sa bouche, qui représente à mes yeux la perfection incarnée.

Cela fait plus d’une demi-heure qu’elle lit, mais je n’ai pas écouté un traître mot de ce qu’elle raconte. Hier soir, c’était beaucoup plus facile de prêter attention à l’intrigue du bouquin, car je ne la regardais pas directement. Ce soir, je dois faire appel à toute ma volonté pour ne pas me jeter sur sa bouche. Calée contre moi, la tête sur ma poitrine, elle m’utilise comme oreiller. J’espère qu’elle sent mon cœur qui bat la chamade, car chaque fois qu’elle me lance un regard au moment de tourner la page, je serre les poings de plus belle pour éviter d’avoir les mains baladeuses. Et ce n’est pas l’envie qui me manque. Je rêve tellement de la caresser et l’embrasser que c’en est douloureux physiquement.

Le truc, c’est que je veux que ça compte pour elle. Quand je la caresserai… je veux qu’elle le sente. Que chaque mot murmuré à son oreille et chaque geste ait son importance.

Quand elle m’a expliqué que jamais aucun baiser ne lui avait fait de l’effet, mon cœur a eu cette réaction folle de se sentir instantanément, étroitement lié à elle, comme deux poumons dans un corps. J’ai peut-être un peu minimisé les choses quand elle m’a posé la question, mais la vérité c’est que je suis sorti avec un paquet de filles. De toutes celles avec qui j’ai été, jamais mon cœur n’a réagi comme il le fait en présence de Sky. Et je ne parle pas de mes sentiments pour elle, car soyons honnête, je la connais à peine, mais bien de la réaction physique de mon cœur, au sens propre. Chaque fois qu’elle parle, sourit ou – supplice ! – qu’elle rit… ça me fait l’effet d’un violent coup au cœur, de ceux qu’on ne voit pas venir. J’adore et je déteste à la fois et, en un sens, je suis devenu accro.

Une énorme part de moi s’est éteinte en même temps que Hope, et j’étais persuadé qu’à sa mort, l’an dernier, Less avait emporté avec elle les toutes dernières flammes qui m’animaient. Après ces deux jours passés avec Sky, je n’en suis plus si sûr. Mon cœur, ou ce qu’il en reste, s’était engourdi, c’est tout, et d’une certaine manière Sky est lentement en train de le réchauffer.

Sans le savoir, à chaque mot qu’elle prononce et chaque regard qu’elle me lance, elle m’arrache peu à peu à ce cauchemar de treize mois dans lequel j’étais coincé, et je vais continuer à la laisser faire.

Parce que « et puis merde ».

Desserrant le poing, j’approche la main de ses cheveux étalés sur mon torse et attrape une mèche pour l’enrouler autour de mon doigt, les yeux toujours rivés sur sa bouche tandis qu’elle poursuit sa lecture. Malgré mes efforts, je me surprends encore de temps à autre, à la comparer à Hope. J’essaie de me rappeler la forme précise de ses yeux ou si, comme Sky, elle avait ces quatre taches de rousseur sur l’arête du nez. Chaque fois que je me mets à les comparer, je m’oblige à arrêter. Cela n’a plus d’importance, il faut que je me fasse une raison. Sky a démontré qu’elle ne pouvait pas être Hope, et je dois l’accepter. Il y a peu de chances pour que la fille que j’ai perdue soit juste là, appuyée contre moi, une mèche de ses cheveux entre mes doigts… C’est impossible. Il faut absolument que je les sépare l’une de l’autre dans ma tête avant de tout gâcher avec une gaffe, comme me tromper de prénom.

Ça, ce serait la lose.

Soudain, je m’aperçois que plus aucun son ne sort de ses lèvres serrées. C’est bien dommage car le mouvement de sa bouche est follement hypnotisant.

— Pourquoi t’as arrêté de parler ? dis-je, suspendu à ses lèvres dans l’espoir qu’elles s’animent à nouveau.

— De parler ? répète-t-elle, la lèvre du haut retroussée par un sourire. Je suis en train de lire, Holder. C’est pas la même chose. Mais apparemment, ça ne t’intéresse pas du tout.

L’entrain de sa réplique m’amuse.

— Mais si, ça m’intéresse, dis-je en me redressant sur les coudes. Surtout ta bouche, à vrai dire. Les mots qui en sortent, peut-être moins, mais ta bouche, carrément.

Je m’écarte pour la mettre sur le dos, puis me glisse à sa hauteur pour l’attirer contre moi et enrouler une autre mèche de cheveux entre mes doigts. Le fait qu’elle ne résiste pas le moins du monde ne signifie qu’une chose : je vais être en guerre avec moi-même pour le restant de la soirée. Qu’on ne vienne pas me dire que je n’ai pas relevé le défi le plus difficile de toute ma vie quand j’ai résisté alors qu’elle était acculée contre le réfrigérateur.

La vache ! Le seul souvenir de cette scène intense me fait presque autant d’effet que sur le moment.

Je lâche ses cheveux et regarde mes doigts se poser d’eux-mêmes sur sa joue. J’ignore ce qui s’est passé dans cet intervalle de cinq secondes, mais je suis là à suivre des yeux ma main qui effleure sa bouche, comme si je n’étais plus maître de mes gestes. Ma main n’obéit qu’à elle-même, et au fond, peu importe… Qu’elle fasse ce qui lui chante.

Sentant son souffle sous mes doigts, je dois me mordre la joue pour focaliser mon attention sur autre chose que l’objet de mon désir. Car pour l’instant, ce n’est pas moi qui compte, mais elle. Or je doute fort que son envie de m’embrasser soit aussi forte que la mienne.

— Tu as une jolie bouche, dis-je en continuant d’en suivre le contour du bout des doigts. Je ne me lasse pas de la regarder.

— Tu devrais y goûter, taquine-t-elle. Elle est délicieuse.

Oh, purée.

J’enfouis la tête dans son cou pour résister.

— Arrête, espèce de tentatrice.

— Pas question, rétorque-t-elle. C’est toi qui as imposé cette règle idiote, pourquoi ce serait à moi de la faire respecter ?

Oh, bon dieu. Toute cette histoire de ne pas s’embrasser est un jeu à ses yeux, et elle va se faire un malin plaisir de m’allumer. Quelle torture ! Si je cède avant qu’elle soit prête, je sais que je ne pourrai plus m’arrêter. Et bon sang, je ne sais pas ce qui se passe en moi, là, à l’intérieur, mais j’adore l’effet que me procure sa présence. Je ne sais pas où on va tous les deux, mais si je peux faire traîner pour m’assurer qu’elle ressente la même chose que moi, eh bien, je n’hésiterai pas. Et s’il faut attendre des semaines, j’attendrai. D’ici là, je vais tout faire pour que cette prochaine étape soit tout sauf insignifiante pour elle.

— Tu sais très bien que j’ai raison. Je ne peux pas t’embrasser ce soir, sinon, on passera à l’étape d’après, et au rythme où vont les choses entre nous, d’ici le week-end prochain, on sera déjà à court de préliminaires. Tu n’as pas envie de faire durer un peu nos premières fois ?

— Nos premières fois ? fait-elle, intriguée. Il y en a combien, au juste ?

— Pas tant que ça, en fait. C’est bien pour ça qu’il faut faire durer le plaisir. On en a déjà passé plein depuis notre rencontre.

Elle penche la tête, cette fois d’un air sérieux encore plus séduisant.

— Lesquelles ?

— Les plus faciles : premier câlin, premier rencard, première dispute, première nuit ensemble – bien que, moi, je ne me sois pas endormi. Il ne nous en reste plus beaucoup maintenant : premier baiser. Première nuit ensemble, sans dormir. Première nuit de noce. Premier bébé. Après ce sera fini. Nos vies deviendront banales et ennuyeuses, et je serai obligé de demander le divorce pour épouser une fille de vingt ans de moins, afin de vivre plein d’autres premières fois, pendant que tu te retrouveras avec nos gosses sur les bras.

Je caresse sa joue en lui souriant.

— Tu vois, si je t’impose cette règle, c’est uniquement pour ton bien. Plus j’attends pour t’embrasser, plus ça repousse le jour où je devrai te laisser en plan.

Elle part d’un rire si ensorcelant que je dois déglutir de force pour chasser la grosse boule dans ma gorge qui m’empêche de respirer.

— Ta logique est terrifiante. Je crois que tu ne me plais plus tant que ça.

Défi accepté.

Je me glisse sur elle en veillant à rester en appui sur les mains pour soutenir mon poids. Si mon corps devait entrer un tant soit peu en contact avec le sien à cet instant précis, l’étape des premières fois serait déjà loin derrière nous.

— Plus tant que ça ? Autrement dit, un petit peu quand même, dis-je en la regardant dans les yeux.

Son regard s’assombrit tandis qu’elle fait non de la tête. Je vois d’ici le creux au bas de sa gorge qui palpite alors qu’elle déglutit avant de répondre :

— Non, tu ne me plais plus du tout. Je te trouve répugnant. D’ailleurs, évite de m’embrasser, je crois que je viens de vomir un peu.

À mon tour, j’éclate de rire, puis je me remets sur un coude en me rapprochant de son oreille et en faisant toujours bien attention à ne toucher aucune autre partie de son corps.

— Tu mens, Sky… Tu es complètement sous le charme, et je vais te le prouver de ce pas.

J’avais l’intention de m’écarter, mais son odeur m’attire comme un aimant. Je ne peux plus reculer. Je n’ai pas le temps de peser le pour et le contre que ma bouche se presse dans son cou. Goûter sa peau tient bien plus du besoin vital que de la décision réfléchie. Au moment où je m’écarte, elle suffoque doucement, et je ne peux m’empêcher d’espérer que cette réaction physique est sincère. L’idée qu’elle ait pu ressentir la même chose que moi à ce baiser volé me procure un sentiment de victoire ridicule. Dommage pour elle, je suis joueur, et ce tout petit signe d’émotion me donne envie de hausser le niveau d’un cran.

— Tu as senti ? dis-je au creux de son oreille.

Les yeux fermés, haletante, elle me fait non de la tête.

— Tu veux que je recommence ?

J’aimerais qu’elle me supplie de le faire, mais elle s’obstine à secouer la tête. À sa respiration qui s’emballe, je comprends qu’elle est loin d’être insensible. Ça me fait rire de la voir me résister alors que parallèlement, elle serre le drap du poing. Pris d’un besoin irrésistible de lui voler un peu du souffle qu’elle retient, je me rapproche de sa bouche et inspire à fond avant de planter un baiser sur sa joue. Mais je ne m’arrête pas là. Je ne peux plus m’arrêter. Je continue de la couvrir de baisers jusqu’à ce que je sois à mon tour, hors d’haleine.

— Et là, c’était comment ?

Une fois de plus, elle s’obstine à jouer les indifférentes, mais tout en étirant son cou, comme une invitation à poursuivre. Sans la quitter des yeux, j’agrippe sa taille et glisse la main sous son tee-shirt en remontant jusqu’à son nombril, pas plus loin. Je guette sa réaction, mais son expression est soudain crispée, ses lèvres pincées, comme si elle essayait de retenir son souffle. Ce n’est pas ce que je cherche, au contraire : j’ai besoin de l’entendre respirer.

Alors je retire ma main et, comme je l’espérais, elle finit par lâcher un soupir. Humant son odeur, je promène mon nez le long de sa mâchoire puis m’aventure dans son cou, attentif au moindre halètement qui s’échappe de ses lèvres, comme si c’était le dernier son qu’il m’était donné d’entendre. Lorsque j’atteins son oreille, quatre de mes sens tournent en surrégime, mais le cinquième fait cruellement défaut : le goût. Je sais que, la bouche, c’est interdit pour ce soir, mais il faut au moins que j’embrasse une autre partie de son corps. Alors que j’opte pour son oreille, elle m’agrippe aussitôt par le cou pour m’attirer plus près. De sentir qu’elle en redemande, mon cœur se gonfle et s’ouvre comme un gouffre béant, et je cède pour de bon, trop avide d’assouvir son désir. Sans plus attendre, je fais glisser ma langue sur sa peau, savourant son goût sucré et verrouillant son souvenir dans ma mémoire. Jamais je n’ai goûté quelque chose d’aussi proche de la perfection.

C’est alors qu’elle gémit et tout ce que je croyais savoir de mes désirs, mes envies ou besoins jusque-là, se perd dans ce gémissement. Dorénavant, mon nouvel et unique but dans la vie sera de trouver le moyen de la faire gémir exactement de la même façon.

Sa joue calée au creux de ma paume, je me lâche complètement, embrassant et attisant chaque centimètre de son cou pour tenter de retrouver l’endroit précis qui l’a fait décoller il y a un instant. Je profite qu’elle enfonce la tête dans l’oreiller pour explorer davantage son cou et m’aventurer à la naissance de sa poitrine. Là, je me force à remonter pour ne pas courir le risque qu’elle me demande d’arrêter. J’ignore à quel jeu on joue, mais je ne veux surtout pas que la partie s’arrête.

Ses yeux sont toujours fermés tandis que je l’embrasse doucement au coin des lèvres.

Et voilà : le gémissement le plus doux et le plus délicat qui soit s’échappe à nouveau de sa gorge et réveille une nouvelle partie de moi. Je poursuis en la couvrant de baisers tout autour de la bouche, impressionné de trouver finalement la force de m’écarter.

Il faut que je fasse une pause, sinon c’est sûr, je vais enfreindre la seule et unique règle de la soirée. Je sais que si je l’embrasse là, tout de suite, ce sera génial. Mais plus qu’un moment génial, je veux lui offrir un moment incroyable. En regardant ses lèvres à cet instant, j’ai la certitude que, pour moi, ce sera inouï.

— Elles sont vraiment parfaites, dis-je d’une voix enrouée de désir. Comme deux petits cœurs. Je pourrais passer des journées entières à les contempler sans jamais m’ennuyer.

Oh purée, ce sourire. Devoir regarder cette bouche sourire, se pincer, bouder, rire et parler, alors que je ne rêve que de la voir m’embrasser est un vrai supplice.

D’un coup de langue, elle s’humecte les lèvres, et à ce petit geste allumeur, le supplice en devient presque agréable. Cette fille me rend dingue.

Mon front contre le sien, j’étouffe un grognement. Sentir sa bouche si près de la mienne me fait perdre tous mes moyens, tout mon sang-froid. Je me laisse tomber sur elle, et c’est comme si une bouffée d’air tiède s’engouffrait dans la chambre et nous enveloppait. En symbiose totale, on gémit, remue et respire en cadence.

Alors on s’abandonne en même temps. Comme si deux ne suffisaient pas, nos quatre mains s’activent pour m’ôter mon tee-shirt au plus vite. Une fois que c’est fait, Sky enroule ses jambes autour de ma taille et m’attire fermement contre elle. Front contre front, j’oscille lentement sur elle, cherchant un autre moyen de lui arracher ces petits cris étouffés qui sont vite devenus ma nouvelle musique préférée. Le corps à corps continue au même rythme, et plus elle halète et gémit, plus ma bouche se rapproche dangereusement de la sienne, pressée d’en sentir directement les vibrations. J’ai juste besoin d’un minuscule aperçu de ce que sera notre baiser. Un petit avant-goût, rien de plus. Je m’autorise alors à effleurer ses lèvres des miennes, et on retient instantanément notre souffle.

Elle le sent, c’est évident. Elle est en ébullition, et moi en extase. Je ne veux pas aller plus vite, et encore moins ralentir, mais juste continuer exactement au même rythme, car il est absolument parfait.

Les lèvres posées à la surface des siennes, je caresse sa joue d’une main. Exalté par la sensation de nos bouches qui se frôlent, je recule un peu pour me passer la langue sur les lèvres et que le contact soit encore plus doux. Alors que je tends les jambes pour soulager un peu mes genoux, elle se cambre dans un soupir de plaisir. Le changement de position est infime, mais son effet sur elle est apparemment colossal.

Ses bras tremblants et ses jambes serrées autour de ma taille me font prendre conscience que non seulement elle est en ébullition, mais elle fait aussi tout son possible pour contenir son excitation.

— Holder, chuchote-t-elle en m’agrippant le dos.

J’ignore si elle attend une réponse de ma part, mais peu importe, car j’ai perdu la faculté de parler. C’est tout juste si je me rappelle comment on fait pour respirer.

— Holder.

Cette fois, son ton est plus pressant, alors je plante un baiser sur sa tempe et ralentis la cadence de mes mouvements. Elle ne m’a pas demandé d’arrêter ou de ralentir, mais je suis presque sûr que ça ne va pas tarder. Je fais de mon mieux pour retarder ce moment, car l’effet qu’elle me fait est prodigieux et je n’ai aucune envie que ça s’arrête.

— Sky, si tu me demandes d’arrêter, je le ferai. Mais j’espère que ce n’est pas le cas, car je n’en ai aucune envie, alors s’il te plaît, ne dis rien…

Je me redresse pour la regarder dans les yeux tout en continuant d’onduler insensiblement. L’idée qu’elle me demande d’arrêter m’angoisse. Si je m’arrête, j’ai peur que tout ce qu’elle ressent à cet instant ne disparaisse à jamais. Pour ma part, je vais rester troublé pendant des jours, c’est sûr. Toutefois, l’idée que mes caresses la fassent assez vibrer pour qu’elle veuille arrêter avant de franchir, dès ce soir, une étape à laquelle elle ne s’attendait pas, me plaît encore plus.

— On n’ira pas plus loin, je te le promets, Sky. Mais pitié, ne me demande pas d’arrêter maintenant. Ça me fait tellement de bien de savoir que tu ressens quelque chose. Toi, ce moment, nous deux, c’est fantastique, alors s’il te plaît… ne dis rien.

Je dépose un baiser plein de tendresse sur sa bouche puis m’écarte avant que cette étreinte incroyable ne vire au baiser fiévreux. Le contact de ses lèvres est d’une perfection inconcevable ; si je ne veux pas perdre pied, je vais devoir m’écarter complètement. Sinon, je n’arriverai pas à garder mes distances une seconde de plus. Elle m’interroge du regard, en quête d’une réponse qu’elle seule est en mesure de fournir. Patient, j’attends qu’elle décide de la suite.

Lentement, elle opine en posant les mains à plat sur mon torse.

— Continue, chuchote-t-elle. Quoi que tu fasses, ne t’arrête surtout pas.

L’espace d’une poignée de secondes, je reste là, immobile, à me répéter plusieurs fois sa réponse jusqu’à être sûr d’avoir bien compris. Puis, une main sur sa nuque, j’attire son front contre le mien.

— Merci, dis-je, haletant, en me rallongeant doucement sur elle.

La sensation de son corps collé au mien est extraordinaire, à tel point que je crois que je ne serai plus jamais le même homme. Cette fille vient de placer la barre si haut qu’aucune autre ne pourra jamais lui arriver à la cheville.

Je l’embrasse à nouveau un peu partout, là où mes lèvres se sont déjà aventurées, augmentant la pression au rythme de ses gémissements. En sentant son corps se contracter, je relève le nez pour la regarder. Les ongles enfoncés dans ma peau, elle renverse la tête en arrière en fermant les yeux. Elle est d’une beauté absolue dans cette position, mais j’ai besoin de son regard sur moi et de lire dans ses yeux ce qu’elle ressent au moment même où elle le ressent.

— Ouvre les yeux, Sky.

Elle grimace, mais s’entête.

— S’il te plaît.

À ces mots, ses paupières s’ouvrent comme par magie. Ses sourcils se froncent et sa respiration s’emballe de façon désordonnée. Tremblant comme une feuille, elle me fixe, perdue, et je reste sans voix face à cette scène magique : un ultime et violent gémissement s’échappe de ses lèvres et la pousse à refermer les yeux.

Je m’empresse de reposer en douceur ma bouche sur la sienne, avide de sentir son émotion. Sentant à quel point elle meurt d’envie d’un vrai baiser, l’attente n’en devient que plus importante à mes yeux. Vu ce qu’il vient de se passer, tenir mon serment de ne pas l’embrasser ce soir paraît presque absurde. Mais je suis têtu et ça me plaît de savoir qu’à notre prochain tête-à-tête on pourra vivre une autre première fois qui risque fort de me rendre encore plus fou que celui-ci.

Après un dernier baiser sur son épaule, je me redresse en repoussant les mèches folles qui balaient son front. Elle a l’air aux anges, et je n’ai jamais rien vécu de si beau et si gratifiant.

— Tu es fantastique, dis-je, conscient que le terme est bien faible comparé à la réalité.

Elle sourit, inspirant à fond en même temps que moi. Je m’écroule à côté d’elle, bien décidé à m’arrêter là pour ce soir. Mon cœur est à présent bien réveillé, et la seule chose qui pourrait davantage me combler serait d’être à nouveau collé à elle, ma bouche sur la sienne. Chassant cette image de ma tête, je m’efforce de me calmer en calant ma respiration sur la sienne.

Au bout de quelques minutes de silence, une fois que je suis assez serein pour la toucher à nouveau, je tends le bras pour agripper son petit doigt. La sensation me paraît si familière, parfaite, évidente. Comme si elle s’était trop fait attendre. Je ferme les yeux en essayant de faire taire mon intuition.

Cette fille s’appelle Sky, et pas autrement. Si j’en doute encore, c’est juste car j’ai le sentiment de déjà bien la connaître, et ce n’est pas cette impression d’intimité qui me fera changer d’avis.

J’espère me tromper, sinon la vérité la démolira.

Pitié, faites qu’elle s’appelle bien Sky.

Mais ma petite voix intérieure continue de me tourmenter et me pousse à me redresser sur le lit. J’ai besoin de me détacher d’elle, de m’éclaircir les idées.

— Il faut que j’y aille. Je ne tiendrai pas une seconde de plus sur ce lit avec toi.

C’est la vérité : si je reste, je vais craquer. Elle va sûrement croire que je pars pour d’autres raisons, mais en vrai, j’ai juste besoin de me vider la tête, car j’ai la trouille que, pour une fois, mon intuition soit finalement juste.

Tandis que je me lève en passant mon tee-shirt, j’aperçois son regard froissé, comme si je venais de la rejeter. Elle pensait sans doute que je finirais par l’embrasser. Pour ce qui est de mettre ma parole en doute, elle a encore beaucoup à apprendre.

Je la rassure d’un sourire.

— Quand je t’ai dit que je ne t’embrasserai pas ce soir, j’étais sérieux, Sky. Mais j’avoue, j’étais loin d’imaginer que ce serait un tel supplice de te résister !

Glissant une main sous sa nuque, je me penche pour l’embrasser sur la joue. En l’entendant soupirer, je dois me faire violence pour la lâcher et descendre du lit. Tout en l’observant, je m’éloigne vers la fenêtre en sortant mon portable de ma poche. Juste après lui avoir envoyé un petit texto, je lui fais un clin d’œil et me faufile dehors en enjambant la fenêtre. Je la referme derrière moi et recule de quelques mètres. À peine suis-je sorti qu’elle se lève d’un bond et sort de sa chambre en quatrième vitesse, très probablement pour aller chercher son téléphone. En temps normal, son impatience m’aurait sûrement fait rire. Au lieu de cela, je me surprends à fixer, interdit, sa fenêtre et le reflet du ciel. Mon cœur devient lourd et mes pensées encore plus pesantes à mesure que les pièces du puzzle s’assemblent peu à peu, jusqu’à former son nom : S-K-Y.

« Le ciel est toujours beau… »

Ce souvenir me fait tressaillir. Je m’appuie d’une main contre le mur de brique en inspirant à fond. Franchement, que je sois encore là à envisager la possibilité que mon vœux le plus cher se réalise au bout de treize ans… c’en est presque risible. Si c’était le cas… si c’était bien elle… ça la détruirait. Donc, non : je refuse d’accepter cette hypothèse sans preuve tangible ni élément concret pour la corroborer. Jusqu’à preuve du contraire, pour moi, Sky restera Sky.

Et c’est tout ce que je demande : que Sky ne soit pas Hope.

Chapitre quinze

Less,

Tu te souviens de l’époque où, quand on était petits, j’ai demandé à tout le monde d’arrêter de m’appeler Dean ? Je n’ai jamais expliqué à personne pourquoi j’ai changé pour Holder, pas même à toi.

On avait huit ans, et c’est la première et unique fois de notre vie où on est allés à Disneyland. On faisait la queue aux montagnes russes, et papa et toi attendiez ensemble devant moi car tu n’avais pas le droit de monter sans adulte. Je mesurais quelques centimètres de plus que toi et ça t’énervait que je puisse monter seul sur la plupart des manèges.

Quand notre tour est venu, ils t’ont fait monter en premier avec papa, mais moi j’ai dû attendre la voiture suivante. Je me suis tourné en cherchant des yeux maman qui attendait la fin du tour, postée à une centaine de mètres de la sortie du manège. On s’est fait signe de la main…

Et c’est là que je l’ai entendue.

Hope m’appelait par mon nom. J’ai fait volte-face en me hissant sur la pointe des pieds en direction de sa voix.

« Dean ! » hurlait-elle. Elle semblait vraiment loin, mais je savais que c’était elle, j’ai reconnu sa voix à son accent traînant : elle prononçait toujours mon prénom comme s’il comportait deux syllabes. J’aimais bien sa façon de le dire, donc en l’entendant, j’ai tout de suite su que c’était elle. Elle avait dû me repérer dans la foule et essayait de m’appeler à l’aide.

« Dean ! » hurla-t-elle encore, sauf que, cette fois, elle semblait s’être éloignée. Je sentais bien à sa voix qu’elle était en panique. Et j’ai moi-même commencé à m’affoler car je savais que si je perdais ma place dans la file d’attente, j’allais me faire gronder. Avant de venir au parc, les parents avaient passé la semaine à nous rappeler de rester près de l’un d’eux à tout moment.

J’ai jeté un coup d’œil à maman, mais elle ne me regardait pas, elle vous suivait des yeux, papa et toi, à bord du manège. Je ne savais pas quoi faire, car si je sortais de la file, elle allait me perdre de vue et s’angoisser. Mais dès que j’ai entendu crier une nouvelle fois mon nom, je n’ai plus hésité. Il fallait que je la retrouve.

Je me suis mis à courir en remontant la file à contresens. Je criais son nom dans l’espoir qu’elle m’entende et suive le son de ma voix.

Bon sang, Less, j’étais tout excité. Excité et terrifié à la fois, car je savais que nos prières avaient été entendues, mais il ne tenait qu’à moi de me dépêcher pour ne pas la rater. Elle était là et il me tardait trop de la rejoindre.

Dans ma tête, j’avais tout prévu. Dès que je l’aurais retrouvée, d’abord je la serrerais fort dans mes bras, ensuite je la prendrais par la main pour la ramener auprès de maman. On aurait attendu près de la sortie du manège, comme ça, à ta sortie, tu l’aurais tout de suite vue.

Je savais que tu serais folle de joie. Ni toi ni moi n’étions vraiment heureux depuis deux ans, et c’était l’occasion pour que tout s’arrange. Après tout, Disneyland, c’est le paradis sur terre pour les enfants, et pour la première fois de ma vie, je commençais à y croire.

« Hope ! » je criais, les mains en porte-voix. Ça faisait plusieurs minutes que je la cherchais. On s’appelait à tour de rôle et ça a continué comme ça pendant ce qui m’a semblé une éternité, jusqu’à ce que quelqu’un m’attrape par le bras et me tire d’un coup sec pour me freiner dans ma course. Maman s’est jetée à genoux pour me serrer contre elle, mais moi je me tortillais pour essayer de me dégager.

— Dean, je t’interdis de te sauver comme ça ! s’est-elle écriée.

Accroupie devant moi, elle me secouait par les épaules en me dévisageant d’un air affolé.

— J’ai cru que je t’avais perdu !

Je me suis écarté pour essayer de repartir à toutes jambes vers Hope, mais maman ne voulait pas me lâcher.

— Arrête un peu ! s’est-elle agacée, ne comprenant pas pourquoi je tentais de lui échapper.

Alors je l’ai fixée, paniqué, et j’ai secoué énergiquement la tête en m’efforçant de reprendre mon souffle et de trouver les mots.

— C’est…

J’ai pointé du doigt dans la direction où je voulais aller.

— C’est Hope, maman, je l’ai retrouvée ! Il faut qu’on la rejoigne avant que je la perde encore.

La tristesse a tout de suite envahi son regard et j’ai compris qu’elle ne me croyait pas.

— Dean, mon chéri… a-t-elle murmuré avec compassion.

Elle avait de la peine pour moi, car ce n’était pas la première fois que je pensais l’avoir retrouvée. Mais cette fois, j’étais sûr de mon fait, persuadé que c’était elle.

— Dean ! a encore hurlé Hope. Où es-tu ?

Cette fois, la voix était beaucoup plus près, et j’ai deviné à son intonation qu’à présent elle pleurait. Maman a jeté des regards nerveux autour d’elle et j’ai compris qu’elle aussi avait entendu.

— Il faut qu’on la trouve, maman ! j’ai supplié. C’est elle, c’est Hope !

Maman m’a dévisagé avec effroi. Elle a hoché la tête et m’a entraîné par la main en criant à son tour :

— Hope ? lançait-elle en parcourant des yeux la foule.

À ce stade, on l’appelait tous les deux à tue-tête et je me souviens qu’à un moment j’ai levé la tête pour observer maman qui se démenait pour m’aider dans ma quête. À cet instant, mon amour pour elle a décuplé, car pour une fois elle me croyait.

On l’a encore entendue crier mon nom, mais cette fois de beaucoup plus près. Maman m’a regardé, les yeux écarquillés. On s’est mis à courir en jouant des coudes dans la foule et… c’est alors que je l’ai vue. Elle se tenait toute seule, dos à nous.

— Deaaan ! a-t-elle encore hurlé.

Avec maman, on s’est figés sur place, stupéfaits. Juste devant nous, Hope était là et me cherchait. Après deux ans passés sans savoir qui l’avait enlevée ni où elle se trouvait, on l’avait finalement retrouvée. J’ai commencé à m’approcher, mais un ado qui se précipitait vers elle m’a bousculé. Arrivé à sa hauteur, il l’a attrapée par le bras en la faisant pivoter sur elle-même.

— Ashley ! Dieu merci, tu es là ! s’est-il exclamé en la serrant contre lui.

— Dean, je me suis perdue, a répondu la fillette en enroulant ses petits bras autour de son cou.

Il l’a hissée dans ses bras pour la porter.

— Je sais, p’tite sœur. Excuse-moi, c’est ma faute. Mais t’en fais pas, tout va bien maintenant.

Elle a levé son visage strié de larmes et lancé un regard dans notre direction.

Ce n’était pas Hope.

Pas du tout.

Et je n’étais pas le Dean qu’elle cherchait.

Maman m’a serré fort la main en s’agenouillant devant moi.

— Je suis vraiment désolée, Dean. Moi aussi j’y ai cru.

Un premier sanglot s’est échappé de ma poitrine, puis j’ai fondu en larmes. Maman m’a pris dans ses bras et s’est mise à pleurer aussi, car jusqu’à ce jour, elle ignorait qu’un petit garçon de huit ans pouvait avoir le cœur brisé à ce point.

Et c’est vrai, j’étais dévasté. Ce jour-là, mon cœur s’est une nouvelle fois brisé en mille morceaux.

Et je n’ai plus jamais voulu qu’on m’appelle Dean.

H.

Chapitre seize

C’est limite si je ne sautille pas en descendant l’escalier et en entrant dans la cuisine. J’attaque ma deuxième semaine de cours et rien que de repenser à mon humeur au réveil lundi dernier, ça me fait rire. Jamais de la vie je n’aurais imaginé être aussi envoûté par une fille. Depuis la seconde où je suis parti de chez elle samedi soir, je n’ai fait que manger, respirer et dormir en pensant à elle.

— Alors, comment tu trouves le lycée ? demande ma mère.

Assise à la table de la cuisine, elle prend son petit déjeuner en lisant le journal. Je m’étonne qu’elle ait retenu son nom. Je ne le lui ai dit qu’une fois. Je referme la porte du réfrigérateur et m’approche du comptoir.

— Super. Elle me plaît beaucoup.

Ma mère pose son journal en inclinant la tête.

— Elle ? répète-t-elle en arquant un sourcil.

Je ne comprends pas son air perplexe. Je reste là, à la fixer, ahuri, jusqu’à ce qu’elle secoue la tête en éclatant de rire.

— Hé bé ! Tu l’as dans la peau.

Euh… ? Toujours pas compris.

— Comment ça ? Tu me demandes comment je trouve Sky, je te réponds.

Elle pouffe de plus belle.

— Le lycée, Holder. Je t’ai demandé comment tu trouvais le lycée.

Ah.

Il est possible que je l’aie dans la peau, en effet.

— N’en rajoute pas, dis-je en riant, gêné.

Reprenant son sérieux, elle relève le journal devant ses yeux. J’attrape tour à tour un truc à boire et mon sac à dos, puis pars vers la porte.

— Et donc ? insiste-t-elle. Comment tu trouves le lycée ?

Je me retourne en roulant les yeux avec malice.

— Bien… dis-je en sortant à reculons. Mais je préfère Sky.

Je marche jusqu’à ma voiture et balance mon sac à l’intérieur. J’aurais aimé avoir eu l’idée de lui proposer de venir la chercher ce matin, mais après avoir passé presque tout le dimanche à échanger des textos avec elle, on a convenu de lever le pied et décidé de ne plus courir ensemble le matin. Pour elle, ce serait trop, trop vite, et je ne veux surtout pas la brusquer, donc j’ai accepté. Néanmoins, je ne peux pas nier que j’ai été un peu déçu. Je voudrais être à ses côtés à chaque seconde de la journée. Mais bon, je reconnais qu’elle a raison. On n’a passé qu’un week-end ensemble et j’ai déjà l’impression d’être lié à elle à un niveau bien plus intime qu’avec n’importe quelle autre fille que j’ai fréquentée. C’est un sentiment très agréable, mais aussi très flippant.

Avant d’enclencher la marche arrière pour sortir de l’allée, j’attrape mon portable pour lui envoyer un message.

Je me demande s’il va falloir te dégonfler le melon, aujourd’hui. J’en jugerai par moi-même quand j’aurai enfin l’occasion de te revoir dans quinze minutes.

Je pose le téléphone près de moi, mais au premier panneau stop, je le reprends pour lui envoyer un autre message.

Quatorze minutes.

Je garde le portable à la main et lui réécris au bout d’une minute.

Treize minutes.

Je continue le compte à rebours jusqu’à ce que je me gare dans le parking du lycée.

Arrivé devant la salle de cours, je jette un coup d’œil par le carreau de la porte. Elle est assise au fond près d’une table, comme par hasard, inoccupée. Rien que de la revoir, mon pouls s’accélère. J’ouvre la porte et son visage s’éclaire aussitôt d’un sourire quand elle m’aperçoit.

Je me dirige vers le fond et au moment où j’étale mon sac à dos sur la table vacante, un mec tente d’y poser deux boissons. On se toise un instant, avant de tourner en même temps la tête vers Sky, car je ne veux pas le dégager sans sa permission.

— Un petit souci, messieurs ? sourit-elle d’un air craquant.

Elle avise le café que lui tend le mec à côté de moi.

— Je vois que le mormon a apporté son offrande de café à la reine ? Très touchant.

Elle me regarde en haussant le sourcil.

— Et toi, jeune tatoué désespéré, as-tu un présent à m’offrir afin que je puisse décider lequel d’entre vous me tiendra compagnie sur le trône lycéen aujourd’hui ?

Elle me chambre, j’adore. Et à la réflexion, je réalise que c’est sûrement le mec avec qui elle déjeune tous les midis à la cantine. Un coup d’œil à ses pompes rose fuchsia et son pantalon assorti dissipe toute inquiétude quant à la possibilité qu’il devienne mon rival.

Je reprends mon sac pour lui laisser la place.

— J’en connais une qui aurait besoin d’un petit texto désobligeant ! dis-je en m’installant sur la chaise libre devant elle.

— Félicitations, chevalier, dit-elle au garçon avec le café. Tu es l’élu du jour de Sa Majesté. Assieds-toi. Le week-end a été chargé.

Il s’assoit en la scrutant d’un air curieux. À sa tête, il est clair qu’il n’a aucune idée de ce qui s’est passé entre nous.

— Breckin, je te présente Holder, dit Sky en me désignant d’un geste. On ne sort pas ensemble, mais si jamais je le surprends en train d’essayer de battre le record du meilleur premier baiser avec une autre, il n’aura vite plus aucune possibilité d’embrasser qui que ce soit.

Oh, ne t’en fais pas pour ça, ma belle. Je n’ai aucune intention de battre ce record avec une autre que toi.

— Ça vaut pour toi aussi, dis-je, un sourire vissé au coin des lèvres.

— Holder, voici Breckin, mon nouveau meilleur ami de tout l’univers, poursuit-elle en me montrant l’intéressé.

Si c’est le meilleur ami de Sky, alors il y a de grandes chances pour qu’il devienne aussi mon second meilleur pote après Daniel. Je lui tends une main, qu’il serre avec prudence avant de se tourner vers Sky en chuchotant :

— Ce copain avec qui tu ne sors pas, il sait que je suis mormon ?

Sky acquiesce en souriant.

— Il s’avère que Holder n’a aucun problème avec les mormons. Uniquement avec les cons.

Breckin s’esclaffe pendant que j’essaie encore de déterminer si mormon veut bien dire mormon, car en l’occurrence, ça m’a tout l’air d’un code entre eux.

— Alors bienvenue dans cette alliance anti-cons, approuve Breckin.

J’avise le gobelet de café devant lui.

— Je croyais que les mormons n’avaient pas le droit à la caféine ?

Breckin hausse les épaules.

— J’ai décidé d’enfreindre cette règle du jour où j’ai réalisé que j’étais homo.

J’éclate de rire. Je crois qu’il va me plaire, ce mormon.

Sky se carre dans sa chaise, l’air ravie. C’est bon d’avoir l’approbation du seul ami qu’elle semble avoir ici. M. Mulligan faisant son entrée, je me penche vers elle avant qu’il n’entame le cours.

— Tu m’attends à la sortie ?

Elle opine en souriant.

*
*     *

Son casier est encore couvert d’insultes.

Quelle bande de cons.

Je froisse les post-it et les jette par terre, comme je le fais chaque fois. Après avoir interverti ses manuels, elle se tourne face à moi.

— Tu t’es coupé les cheveux, remarque-t-elle.

Pour rien au monde je ne lui avouerais que c’est hyper dur de trouver un coiffeur ouvert le dimanche.

— Oui, à cause de cette meuf que je fréquente, elle n’arrêtait pas de s’en plaindre. Ça devenait pénible.

— J’aime bien, commente-t-elle, ses livres serrés contre elle.

— Tant mieux, lui dis-je.

C’est plus fort que moi, le souvenir de notre soirée de samedi m’obsède, et à cet instant précis, je donnerais n’importe quoi pour être à nouveau dans sa chambre avec elle. Mais pourquoi je ne l’ai pas embrassée, bordel ?! C’est décidé, aujourd’hui je me lance ! Après les cours. Ou pendant, si elle m’y autorise. Ou alors tout de suite ?

— On ferait bien d’y aller, reprend-elle en lançant un coup d’œil dans mon dos.

— Sûrement.

C’est vrai, il faut qu’on y aille, sauf qu’on n’est pas ensemble au cours suivant, donc je ne suis vraiment pas pressé.

Elle m’observe encore quelques instants, le temps pour moi d’élaborer un plan. Je sais qu’on est lundi, mais j’aimerais l’inviter à sortir ce soir. Comme ça j’aurai l’occasion de la raccompagner et, une fois devant sa porte, je l’embrasserai comme un fou pendant au moins une demi-heure, comme j’aurais dû le faire samedi soir.

Elle se redresse et commence à marcher, mais je la ramène aussi sec en arrière en la plaquant dos au casier. Tandis que je lui bloque le passage en calant mes bras de part et d’autre d’elle, elle retient son souffle de surprise.

Troublée.

Du pouce, je lui caresse la joue, le menton, la lèvre. Je sens sa poitrine se soulever avec effort, sa respiration s’emballer d’un souffle à l’autre.

— Je regrette de ne pas t’avoir embrassée samedi soir, dis-je tout bas en fixant ses lèvres qu’elle entrouvre. Je n’arrête pas de me demander quel goût tu as.

Un doigt sur sa bouche, j’y plante un petit baiser, puis m’écarte vite fait, car ce petit jeu va me rendre fou. Elle reste immobile, les yeux fermés, alors que je tourne les talons.

Je crois que je viens de passer maître dans l’art du self-control, parce que tourner le dos à une bouche pareille est, indéniablement, un des défis les plus durs que j’ai relevés de toute ma vie.

*
*     *

— Salut, ma foune, me lance Daniel, doublant toute la file pour s’incruster devant moi.

— Ma foune ?!

Je soupire, consterné. Je vous jure, je ne sais pas d’où il sort toutes ces expressions !

— Bah, tu n’aimes pas que je t’appelle « le cas désespéré ». Ni « p’tite chatte ». Ni « ma couille », alors…

— Tu peux pas m’appeler Holder, tout simplement ?

— Mais tout le monde t’appelle Holder et j’ai horreur de faire comme tout le monde, donc non. Je ne peux pas.

Il s’empare de deux plateaux et m’en tend un en hochant la tête vers la table où est assise Sky.

— Alors ? J’espère que ça valait le coup de me planter samedi soir pour Miss Nibards, là-bas.

— Elle s’appelle Sky.

— Oui, bah, tout le monde l’appelle déjà comme ça, et je viens de le dire : les autres, je les aime pas. Donc bon…

— Mais alors pourquoi tu appelles Valérie par son prénom ? dis-je en rigolant, amusé par son raisonnement loufoque.

Il se retourne d’un coup.

— C’est qui, Valérie ? demande-t-il en me scrutant comme si je délirais.

— Val ? Ton ex ? Ou actuelle copine, je sais plus, avec toi.

— Mais non, mec ! répond-il, plié. Elle s’appelle Tessa, pas Valérie.

OK. Ce mec est vraiment grave.

— Val, c’est un diminutif pour Valium, parce que je lui dis tout le temps que c’est pas une boîte qu’elle devrait s’enfiler, mais un seau entier. Je mentais pas quand je t’ai dit qu’elle était tarée, tu sais.

— Est-ce qu’il existe une seule personne que tu appelles par son vrai nom ?

Daniel médite la question une fraction de seconde, puis relève le nez, l’air perplexe.

— Pour quoi faire ?

J’abandonne.

— Je déjeune avec Sky ce midi. Tu viens t’asseoir avec nous ?

Daniel fait non de la tête.

— Nan. Val est dans un bon jour, autant que j’en profite, dit-il en réceptionnant la monnaie que lui rend la caissière du self.

— À plus, lèche-cul.

Je suis un peu soulagé qu’il aille déjeuner ailleurs, car je ne sais pas si je suis prêt à ce que Sky découvre le personnage…

Je passe à la caisse et me dirige vers leur table. Arrivé à leur hauteur, je crois comprendre que Sky est en train de résumer notre week-end à Breckin. Ce dernier me voit arriver mais se contente de m’adresser un clin d’œil sans prévenir Sky.

— … Donc il a débarqué chez moi vendredi soir, et après pas mal de malentendus, on s’est finalement entendus sur le fait qu’on s’était mal compris. Ensuite, on a fait des gâteaux, je lui ai lu quelques pages d’un bouquin cochon, et il est rentré chez lui. Le lendemain, il est revenu, il m’a préparé à dîner, et après on est allés dans ma chambre…

— Continue, dis-je en posant mon plateau près du sien. Qu’est-ce qu’on a fait ensuite ?

Elle me décoche un petit sourire en me découvrant à côté d’elle, puis roule les yeux et revient à Breckin.

— Eh bien, ensuite on a battu le record du meilleur premier baiser dans l’histoire des premiers baisers sans même s’embrasser.

— Impressionnant, commente Breckin.

— Un week-end à mourir d’ennui ! je rétorque.

Il me lance direct un regard, l’air prêt à me casser la gueule pour avoir osé insulter son amie. Sur ce coup, il vient de marquer plein de points.

— Holder adore s’ennuyer, clarifie Sky. Dans sa bouche, c’est un compliment.

Breckin attrape ses couverts en nous scrutant tour à tour.

— En général, il y a peu de choses qui m’embrouillent, souligne-t-il en pointant sa fourchette vers nous, mais alors vous, vous êtes très forts !

Il n’est pas le seul à s’y perdre. Ma relation avec Sky m’embrouille bien le cerveau aussi. C’est la première fois que je me sens aussi à l’aise avec une fille, et pourtant, on ne sort même pas ensemble. On ne s’est même pas embrassés. Quoique, le non-baiser que je lui ai donné était dément. Rien que d’y penser, j’en ai des fourmis dans les jambes.

— Tu es prise ce soir ?

Elle s’essuie avec sa serviette en papier.

— Peut-être, répond-elle, espiègle.

J’acquiesce d’un clin d’œil, conscient que c’est sa façon rebelle de me dire qu’elle est libre.

— C’est le roman cochon que je lui ai prêté qu’elle t’a lu ? s’enquiert Breckin.

— Cochon ? je m’étonne, amusé. Je n’ai pas trouvé ça cochon, mais je n’ai presque rien capté à l’histoire – mon esprit était un peu dissipé.

Sky me donne une tape sur le bras.

— Tu m’as laissée lire trois heures d’affilée sans rien écouter ?

Glissant un bras sur ses épaules, je l’attire contre moi pour planter un baiser dans ses cheveux.

— Si, je t’ai expliqué que j’étais très attentif, dis-je au creux de son oreille. Mais pas aux mots qui sortaient de ta bouche, c’est tout.

Je me tourne vers Breckin.

— J’ai quand même compris certains passages, cela dit. Pas mauvais, comme bouquin. Je ne pensais pas qu’un jour j’accorderais de l’’intérêt à un roman sentimental, mais je suis curieux de voir si le gars va trouver un moyen de se sortir de sa galère.

Breckin acquiesce et aborde un point de l’intrigue. Alors qu’on se met à discuter du livre, je ne peux m’empêcher de remarquer que Sky reste bien silencieuse. Je n’arrête pas de lui jeter des coups d’œil, mais elle est ailleurs, dans sa bulle, exactement comme lorsqu’elle a décroché dans sa cuisine, samedi soir. Au bout d’un moment, voyant qu’elle ne mange même plus, je commence à m’inquiéter.

— Tout va bien ? je demande en reportant mon attention sur elle.

Elle ne cille même pas. Je fais claquer mes doigts devant son nez.

— Sky ?

Elle finit par relever les yeux et sortir de sa rêverie.

— Tu étais partie où ?

Malgré son sourire, elle semble gênée.

— Il faut que tu arrêtes d’avoir des absences comme ça, dis-je en effleurant sa joue du pouce. Ça me fait un peu flipper.

— Désolée, soupire-t-elle. Je me laisse facilement distraire.

Toujours en souriant, elle écarte ma main en la pressant doucement pour me rassurer.

— Je t’assure. Ça va.

Je contemple sa main qui tient à présent la mienne. À son poignet pendille la moitié d’un petit cœur en argent que je ne connais que trop. Je remonte aussitôt sa manche en lui tordant la main dans un sens puis dans l’autre.

C’est le bracelet de Less.

Mais qu’est-ce qu’elle fait avec ?

— Où est-ce que tu as eu ça ? je demande en fixant le bijou qui n’a absolument rien à faire à son bras.

Elle l’avise en haussant les épaules comme s’il n’avait aucune valeur.

Elle hausse les épaules, c’est tout ?

Elle s’en fout de m’avoir littéralement assommé, c’est ça ? Mais comment elle peut être en possession de ce bracelet ? C’est celui de ma sœur ! La dernière fois que je l’ai vu, il était à son poignet.

— Où est-ce que tu l’as eu ? je la questionne encore, plus insistant cette fois.

Le regard qu’elle me lance est caractéristique d’une femme terrifiée par un homme. Réalisant que je lui comprime le poignet, je la lâche et elle s’empresse de s’écarter.

— Tu crois que c’est un mec qui me l’a offert, c’est ça ? suppose-t-elle, déconcertée.

Un mec ? Non, ce n’est pas ce que je crois. Nom de dieu. Pas du tout, même. Je crois plutôt qu’elle porte le bracelet de ma sœur décédée et qu’elle refuse de me dire où elle l’a dégoté. Elle ne va quand même pas rester assise là, à hausser les épaules et essayer de me faire croire que c’est une coïncidence ? Ce bracelet-là est fait main et il n’en existe qu’un seul autre exemplaire au monde. Alors à moins que, par je ne sais quel miracle, Sky soit en fait Hope, le bracelet qu’elle porte est celui de Less, et je veux savoir ce qu’elle fout avec !

À moins que Sky soit Hope.

Cette réalité me frappe de plein fouet et je crois que je vais me sentir mal. Non, non, non.

— Hé, Holder, du calme, mec, me glisse Breckin, mal à l’aise.

Non, non, non. C’est impossible que ce soit le bracelet de Hope. Comment serait-il possible qu’elle l’ait encore après toutes ces années ? Ses confidences de samedi soir me reviennent brusquement en tête.

« La seule chose qu’il me reste d’avant mon adoption, c’est un bijou, mais je ne sais même pas de qui je le tiens. »

Pitié, faites que ce bracelet ne soit pas justement le bijou dont elle parlait.

— Qui t’a offert ce fichu bracelet, Sky ?

Le souffle coupé, elle reste muette, incapable de fournir une réponse. Et pour cause : elle n’a vraiment aucune idée d’où il vient. Elle me regarde comme si je venais de l’anéantir et… je crois bien que c’est le cas.

Je sais qu’elle n’a pas la moindre idée de ce qui se passe dans ma tête à cet instant, mais, je voudrais lui expliquer que je ne saurais même pas par où commencer. Comment voulez-vous que je lui dise qu’elle ne sait peut-être pas d’où vient le bracelet à son poignet, mais moi, si ? Comment je lui explique qu’il appartenait à ma sœur ? Son amie d’enfance dont elle n’a aucun souvenir ? Et comment lui avouer qu’il lui a été offert à peine quelques minutes avant qu’elle soit enlevée par ma faute ? Quelques minutes à peine avant qu’on ne l’arrache à son existence et que sa vie entière bascule ?

Impossible. Elle n’a aucun souvenir de moi, de Less ou de la provenance de ce maudit bracelet. À la regarder, je crois qu’elle a même oublié jusqu’à l’existence de Hope. Elle a oublié qui elle était. Elle l’a dit samedi soir : elle n’a aucun souvenir de sa vie avant Karen.

Comment a-t-elle pu oublier ? Comment quelqu’un peut-il oublier qu’il a été enlevé, arraché à sa propre famille ? À sa meilleure amie ?

Et moi : comment a-t-elle pu m’oublier ?

Je ferme fort les yeux et me détourne en m’accoudant à la table. Le front contre mes paumes, j’inspire à fond. Il faut que je me calme. Je suis en train de l’effrayer et c’est bien la dernière chose dont j’ai envie. Je m’agrippe la nuque pour m’occuper les mains et ne pas mettre un coup de poing dans la table.

C’est Hope. Sky est Hope et Hope est Sky et…

— Fais chier !

Je ne comptais pas le dire tout haut, mais question self-control, cette fois je suis au max. Il faut que je me tire d’ici. Et surtout, que je trouve un moyen de lui expliquer tout ça.

N’attendant pas de m’enfoncer un peu plus, je me lève et pars précipitamment vers la sortie. Dès que j’ai franchi la porte à double battant, seul dans le couloir, je m’écroule contre le premier casier venu et m’agrippe la figure d’une main tremblante.

— Fais chier et merde !

Chapitre dix-sept

Less,

Pardon de ne pas l’avoir retrouvée plus tôt. Je ne peux pas m’empêcher de me demander si ça aurait changé quelque chose. Je suis vraiment désolé.

H.

Chapitre dix-huit

Less,

Mais tu sais, elle a toujours ton bracelet. Ça doit te toucher, forcément.

H.

Chapitre dix-neuf

Less,

Je ne sais pas quoi faire. Ça fait maintenant plus de six heures que je n’arrête pas d’hésiter entre aller chez elle pour tout lui raconter et attendre encore un peu.

Je crois que je vais attendre. Le temps de digérer.

H.

Chapitre vingt

Less,

Et si j’appelais Karen pour tout lui expliquer ? Sky a l’air de bien s’entendre avec elle. Elle saurait sûrement quoi faire.

H.

Chapitre vingt et un

Less,

Merde. Et si c’était Karen qui avait fait le coup ?

H.

Chapitre vingt-deux

Less,

Et si j’en parlais à maman ? Je pourrais lui expliquer et elle déciderait de ce qu’on doit faire ou s’il faut alerter la police. Elle est avocate. Je parie qu’elle gère des cas de ce genre tout le temps.

H.

Chapitre vingt-trois

Less,

Je ne peux pas en parler à maman. Elle est spécialiste en droit de la propriété intellectuelle. Elle ne saurait pas plus que moi ce qu’il faut faire.

H.

Chapitre vingt-quatre

Less,

Il est presque minuit. Douze heures que je mouline sans lui avoir fourni la moindre explication à ce qu’il s’est passé au déjeuner. Bon sang, j’espère que je ne l’ai pas fait pleurer.

H.

Chapitre vingt-cinq

Less,

Elle doit dormir à l’heure qu’il est. Je lui parlerai demain. Elle court tous les matins, donc je vais me pointer pour courir avec elle, et à la fin, je viderai mon sac. Après quoi, on décidera de la suite.

H.

Chapitre vingt-six

Less,

Je n’arrive pas à dormir.

Je peux pas croire que je l’aie enfin retrouvée.

H.

Chapitre vingt-sept

Less,

À ton avis, pourquoi elle se fait appeler Sky ?

Il y a bien ce truc qu’on faisait quand on était petits… C’est pas arrivé souvent vu qu’elle a disparu peu de temps après qu’on a inventé ce petit geste entre nous. À l’époque, elle pleurait souvent et comme je supportais pas de la voir en larmes, on s’allongeait dans l’allée de la maison pour contempler le ciel et je lui tenais le doigt. Je me souviens que je trouvais ça dégueu de tenir la main d’une fille alors à la place, je lui tenais toujours le petit doigt. Car même si je n’étais qu’un gosse et que c’était dégueu, j’avais vraiment envie de lui tenir la main.

Quand elle était triste, je lui disais de penser au ciel et chaque fois, elle promettait de le faire. Et voilà, aujourd’hui elle s’appelle Sky.

Il est trois heures du matin. Je raconte n’importe quoi. Allez, dodo.

H.

Chapitre vingt-huit

Less,

Bon, j’ai couru avec elle. Enfin, en quelque sorte. En vrai, je lui ai surtout couru après. Une fois sur place, je n’ai pas pu me résoudre à lui parler, et après le footing, on était tous les deux crevés et on s’est simplement effondrés sur la pelouse.

Dans un sens, j’espérais que l’incident à la cantine réveillerait des souvenirs en elle. Qu’en me pointant chez elle ce matin, elle saurait exactement ce qui m’a autant contrarié. Je voulais l’entendre me dire que, ça y est, elle se souvenait, pour que ce ne soit pas à moi de lui révéler le passé.

Comment est-ce qu’on explique un truc pareil à quelqu’un, Less ? Comment lui dire que la mère qui l’a élevée pourrait bien être celle qui nous l’a volée ?

Si je dis quoi que ce soit, sa vie sera transformée à jamais. Or elle l’aime, sa vie. Elle aime courir, lire, cuisiner et… oh, putain.

La vache.

Jusqu’ici je ne comprenais pas, mais toute cette histoire d’Internet… ? Sa mère qui refuse qu’elle ait un portable ? C’est Karen qui a fait le coup. C’est elle qui l’a enlevée, putain, et elle fait tout pour que Sky ne découvre pas la vérité.

Je ne sais pas quoi faire. Il faut pas que je la revoie, ça c’est sûr. Il n’y a pas moyen que je sois avec elle en faisant semblant que tout va bien, alors que c’est faux. Mais je ne peux pas non plus lui dire la vérité, sinon son existence sera bouleversée.

J’ignore ce qui sera le plus douloureux. Garder mes distances avec elle pour ne pas trahir le secret, ou tout lui raconter et détruire une fois de plus sa vie.

H.

Chapitre vingt-huit et demi

Less,

On est jeudi soir. Je ne lui ai pas parlé depuis lundi. Je n’arrive même pas à la regarder tellement ça me fait mal. Je ne sais toujours pas quoi faire et plus je laisse pourrir la situation, plus je passe pour un connard. Mais chaque fois que je trouve le courage d’aller lui parler, au final je ne sais même pas ce que je lui dirais. Je lui ai dit que je serai toujours honnête avec elle, mais s’il y a bien un truc dont je ne peux pas lui parler en toute honnêteté, c’est celui-là.

Depuis des jours, j’essaie de comprendre pourquoi Karen aurait commis un acte pareil, mais aucune excuse au monde ne peut justifier l’enlèvement d’un enfant. J’ai même songé à la possibilité que le père de Hope ne l’ait pas vraiment désirée et, donc, qu’il l’ait abandonnée. Mais je sais que c’est faux, car il s’est démené pendant des mois pour la retrouver.

Je ne pige vraiment pas. Je me demande même s’il y a quelque chose à comprendre. Avant que je fasse irruption dans sa vie il y a deux semaines, elle était heureuse. Si je ne m’éloigne pas d’elle dès maintenant, ça va tout gâcher.

Bonjour l’ironie, n’est-ce pas ? Il y a treize ans, je me suis éloigné et sa vie a été détruite. Et aujourd’hui, si je décide de rester à ses côtés, je la détruirai à nouveau.

C’est bien la preuve que, quoi que je fasse, je sers à rien. Un vrai cas désespéré.

H.

Chapitre vingt-neuf

— Yo, blaireau. Chaud pour ce soir ? me lance Daniel en approchant de mon casier.

Sortir est bien la dernière chose dont j’ai envie. Avec toutes les conneries qu’il peut débiter, Daniel arriverait sûrement à me changer les idées, le problème, c’est que je n’ai pas trop envie de penser à autre chose qu’à elle. Je ne lui ai pas parlé depuis lundi et hormis être avec elle, la seule chose qui me tente dans l’immédiat, c’est de rester seul à m’apitoyer sur mon sort.

— Demain, peut-être. Je n’ai pas envie de bouger ce soir.

Daniel s’accoude contre le casier en se penchant vers moi.

— Tu fais vraiment ton vagimâle, déplore-t-il. Tu n’es même pas sorti avec cette meuf. Allez, oublie-la et…

Daniel jette un coup d’œil derrière moi sans finir sa phrase.

— T’as un problème, la pouffe ? lâche-t-il à quelqu’un dans mon dos.

À son ton hargneux, ça ne peut être que Grayson. Craignant de prendre un coup en traître dans le dos, je me retourne brusquement.

Ce n’est pas Grayson.

Breckin me fait face et ça n’a pas l’air de l’enchanter.

— Salut.

— Faut que je te parle, dit-il.

J’imagine bien à quel sujet, mais ce sera sans moi. Je n’ai pas envie d’en parler, ni à Breckin, ni à Daniel, ni même avec Sky elle-même. Ils ne comprennent rien à rien, tous, et franchement, ça ne regarde personne.

— Désolé, Breckin, je suis pas d’humeur à parler d’elle.

Breckin fait direct un pas en avant, et moi un autre en arrière, surpris qu’il me saute dessus comme ça. Je me retrouve acculé contre le casier. Daniel se marre. Sans doute parce que Breckin fait bien vingt kilos et dix centimètres de moins que moi, et qu’il se demande pourquoi je ne l’ai pas déjà étalé par terre. Mais tout ça n’empêche pas Breckin de se rapprocher en me poussant d’un doigt menaçant.

— J’en ai un peu rien à foutre de ton humeur, vu que je suis moi-même d’une humeur de merde, Holder. C’est pas toi qui as dû ramasser Sky à la petite cuillère toute la semaine. J’ai rien compris à ce qui s’est passé à la cafétéria lundi, mais il ne m’en faut pas plus pour savoir que je ne t’aime pas. J’aime rien chez toi, et je vois pas ce qu’elle te trouve, parce que, ce que tu lui as fait, la façon dont tu l’as allumée pendant des jours pour finalement la laisser en plan comme si elle t’avait fait perdre ton temps ?

Furax, Breckin avise mon tatouage.

— Sérieusement, je te plains.

Il inspire un coup pour se calmer et relève lentement les yeux.

— Je te plains car une fille comme elle, on n’en croise qu’une fois dans sa vie. Elle mérite quelqu’un qui l’apprécie à sa juste valeur. Pas un mec qui…

Il secoue la tête en me toisant d’un air déçu.

— Pas un mec qui détruit tous ses espoirs avant de la laisser tomber.

Une fois sa tirade terminée, Breckin recule et Daniel me lance son fameux regard, signe qu’il est prêt à déclencher la baston. Je n’ai même pas le temps de freiner ses ardeurs qu’il fait un brusque mouvement en avant vers Breckin. Je m’interpose entre eux en repoussant Daniel contre le casier et le coinçant d’un bras.

— Commence pas, dis-je pour le calmer.

— Laisse-le me frapper ! provoque Breckin dans mon dos. Ou même mieux : si c’était toi, qui m’en mettais une, Holder ? Tu as bien montré à Sky que tu étais un gros dur, lundi. Vas-y, fais-toi plaisir !

Je lâche Daniel pour lui répondre. Je n’ai aucune envie de lui en mettre une. Pourquoi je le frapperais alors que tout ce qu’il vient de me balancer est la pure vérité ? Il est furieux de la façon dont j’ai traité Sky, furieux et soucieux de la protéger. Je ne sais pas comment lui dire tout ce que ça représente à mes yeux de savoir qu’il est là pour elle.

Je récupère mon sac et mes clés de voiture dans mon casier. Daniel me scrute, sidéré que je ne sois pas en train de mettre une raclée à Breckin, qui me toise, l’air aussi perplexe que mon pote. Avant de partir, je m’arrête à sa hauteur, épaule contre épaule.

— Je suis heureux qu’elle t’ait, Breckin.

Il ne réagit pas. Je balance mon sac sur l’épaule et m’en vais.

Chapitre vingt-neuf et demi

Less,

Deux semaines que je ne lui ai pas parlé. Je continue d’aller en cours car je ne peux pas me faire à l’idée de ne pas la voir tous les jours. Mais je la regarde de loin. Désormais elle a toujours l’air triste. Je m’en veux.

J’espérais que mon attitude de lundi dernier l’aurait énervée, ne serait-ce qu’un peu. Et quand j’ai décidé qu’il valait mieux ne pas revenir dans sa vie, j’espérais que sa colère l’aiderait à m’oublier plus vite. Mais apparemment, elle n’est pas en colère, juste profondément blessée, et ça me déchire le cœur.

Ce week-end, j’ai dressé une liste des pour et des contre l’idée de lui dire la vérité sur son identité. Je la partage avec toi pour que tu comprennes mieux ma décision, car je sais qu’elle est absurde.

Dire la vérité à Sky, les POUR :

• Sa famille est en droit de savoir ce qui lui est arrivé et qu’elle va bien.

• Sky est en droit de savoir ce qui s’est passé.

Dire la vérité à Sky, les CONTRE :

• La vérité détruirait l’existence qu’elle mène aujourd’hui.

• Quand on était petits, elle ne m’a jamais semblé très heureuse, alors qu’aujourd’hui, si. L’obliger à reprendre une vie dont elle ne se rappelle même plus me semble pas être la bonne solution.

• Si elle apprend que, depuis le début, je savais tout, jamais elle me pardonnera de lui avoir menti.

• Je sais qu’elle croit que son anniversaire est dans une semaine, mais en réalité, il lui reste encore plusieurs mois à attendre avant d’être majeure. Si elle découvre la vérité maintenant, c’est son père et l’État qui décideront de son sort à sa place. Quand elle apprendra ce qui s’est passé, je veux qu’elle soit en âge de prendre ses propres décisions sur ce qu’elle fera de sa vie.

Je ne peux pas croire que Karen y soit pour quelque chose, mais, et si c’était le cas ? Si la vérité éclatait, Karen serait condamnée. Et je devrais sans doute ajouter ce point à la liste des POUR, mais à mon avis, Sky serait totalement CONTRE.

Donc, comme tu peux le constater, les contre l’emportent, raison pour laquelle je préfère ne pas lui dire. Du moins, pour l’instant. Cette décision prise, je me suis ensuite demandé si je devais au moins aller lui présenter des excuses pour le fameux incident à la cafétéria. D’une certaine manière, je me disais que je pouvais toujours garder le secret jusqu’à ce qu’elle termine le lycée, et en attendant, on pourrait être ensemble. J’ai envie de la retrouver plus que tout, mais des tas de raisons m’en empêchent :

Être avec Sky, les POUR :

• Elle me manque à en crever. Ses vannes, ses rires, son sourire, sa mine renfrognée, ses cookies, ses brownies, sa bouche me manquent (OK, ça, je n’y ai pas vraiment goûté. Mais je sais que si ça avait été le cas, elle me manquerait.)

• Si j’allais simplement m’excuser, elle n’aurait pas autant le cœur brisé. On pourrait reprendre où on en était et je ferais semblant qu’elle n’est pas Hope. Ce serait cruel, mais au moins, elle serait heureuse.

Être avec Sky, les CONTRE :

• Ma présence pourrait raviver des souvenirs chez elle. Pour l’instant, je ne suis pas sûr d’être prêt à ce qu’elle se souvienne de moi.

• Le jour où elle découvrira la vérité, elle m’en voudra à mort de l’avoir trahie. Au moins, en me tenant à distance, elle ne pourra que respecter le fait que je ne l’ai pas laissée s’attacher alors que je lui mentais.

• Si je passe du temps avec elle, je finirai par faire une gaffe, c’est sûr : en l’appelant Hope, en racontant un truc de notre enfance, ou en parlant trop de toi, ce qui risquerait de la faire tiquer.

• Comment veux-tu qu’un jour je la présente à maman ? Vu le nombre d’heures que Hope a passé à la maison, je suis presque sûr qu’elle la reconnaîtra tout de suite.

• Je me débrouillerai pour encore foutre la merde. Visiblement, c’est ma seule constante dans cette vie. Bousiller ta vie et celle de Hope.

• Si je sors complètement de la vie de Sky, elle pourra poursuivre l’existence heureuse qu’elle mène depuis treize ans.

• Si je reste, tôt ou tard, je serai forcé de lui dire la vérité. Et même s’il faut sans doute qu’elle l’entende, ça va la démolir. Je ne veux pas être témoin de ça, Less. C’est au-dessus de mes forces.

Donc voilà, tout est là, noir sur blanc. Je ne lui dirai rien et ne lui donnerai pas l’occasion de me pardonner. Elle se portera mieux sans moi, en laissant le passé à sa place et en me tenant à distance.

H.

Chapitre trente

J’attrape le paquet au pied du siège passager, marche jusqu’à la porte d’entrée et sonne. J’ignore si c’est une bonne idée. Non, en fait, je sais que c’est une mauvaise idée. Mais pour tout un tas de raisons, je lui fais confiance pour me rendre ce service.

La porte s’entrebâille, laissant entrevoir une femme qui est très probablement sa mère.

— Est-ce que Breckin est là ? dis-je en la saluant d’un signe.

Commençant par le sommet de ma tête, elle me passe lentement en revue avant de s’arrêter sur mes chaussures. Ce n’est pas le regard banal d’une femme qui reluque un homme, au contraire. C’est un regard soupçonneux, désapprobateur.

— Breckin n’attend pas de visite, répond-elle avec froideur.

OK… Je n’avais pas prévu cet obstacle-là.

— C’est bon, maman, j’entends dire Breckin qui ouvre grand la porte. Ses bijoux de famille ne m’intéressent pas.

Vexée, la femme roule les yeux avec mépris et s’en va, tandis que je m’efforce de contenir un fou rire. Prenant sa place, Breckin me toise à son tour d’un œil méfiant.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Je remue les pieds, mal à l’aise d’être si peu le bienvenu.

— Deux choses. D’abord, je suis venu m’excuser. Ensuite, j’ai un service à te demander.

Breckin sourcille.

— J’ai dit à ma mère que tu ne me plaisais pas, Holder. Alors vas-y, excuse-toi, mais ne compte pas sur moi pour te rendre service.

Je ris, amusé qu’il puisse fulminer et se moquer de lui-même en même temps. Less faisait pareil.

— Je peux entrer ?

Ça me gêne d’être planté là, sur son perron. Je n’ai pas trop envie d’avoir cette conversation entre deux portes. Breckin recule pour ouvrir en plus grand.

— T’as intérêt à ce que ce soit un cadeau d’excuse, fait-il en montrant le paquet que je tiens à la main.

Sans un regard ni invitation expresse à entrer, il part dans le couloir. Alors je referme derrière moi, jette un coup d’œil dans l’entrée, et lui emboîte le pas jusque dans sa chambre.

— T’as qu’à t’asseoir là, dit-il sèchement en pointant du doigt une chaise.

Tandis que je me pose gauchement, il va s’asseoir au bord de son lit, face à moi, et croise les mains sur ses genoux en me regardant droit dans les yeux.

— Je suppose que dès que tu seras sorti d’ici, tu iras t’excuser auprès de Sky ? Car c’est surtout à elle que tu dois demander pardon.

Je pose le sachet à mes pieds et me cale dans la chaise.

— Tu es très soucieux de la protéger, n’est-ce pas ?

Breckin hausse les épaules avec indifférence.

— Disons qu’avec tous les connards qui la traitent comme de la merde il faut bien que quelqu’un veille sur elle.

J’acquiesce, la bouche pincée, mais ne réponds pas de suite. Il me fixe un moment, sans doute pour tenter de deviner la raison de ma présence. Je souffle un bon coup, et me lance dans le speech que j’ai préparé.

— Écoute, Breckin. Ce que je vais dire va sûrement te paraître assez absurde, mais écoute-moi jusqu’au bout, d’accord ?

Il lève les yeux au ciel en se redressant.

— Dis-moi que tu vas enfin m’expliquer l’incident de l’autre jour, à la cafét’. On a essayé de décortiquer le truc une dizaine de fois, mais on comprend rien.

— Je ne peux pas te donner la véritable explication, Breckin, dis-je en secouant la tête. C’est impossible. La seule chose que je peux te dire, c’est que Sky compte énormément à mes yeux, plus que tu ne l’imagines. J’ai merdé et il est trop tard pour revenir en arrière et me rattraper. Je ne veux pas de son pardon car je ne le mérite pas. Tu sais aussi bien que moi qu’elle se portera mieux sans moi. Mais j’avais besoin de venir ici pour m’excuser, car il suffit de t’observer pour savoir que tu tiens beaucoup à elle. Ça me tue de l’avoir blessée, et je sais qu’en la blessant, indirectement, je t’ai blessé aussi. Alors voilà : excuse-moi.

Tête penchée, il se mordille la lèvre en me fixant attentivement.

— Samedi prochain, c’est son anniversaire, dis-je en ramassant le sachet. Je lui ai acheté ça et j’aimerais que tu le lui donnes. Pas la peine qu’elle sache que ça vient de moi. Dis que c’est de ta part, c’est tout. Je sais que ça lui fera plaisir.

Je sors du sachet la liseuse et la lui lance. Il la rattrape au vol.

Il examine deux secondes l’appareil, jette un coup d’œil au dos, puis le pose à côté sur le lit, avant de croiser à nouveau les mains, cette fois les yeux rivés au sol. J’attends qu’il réagisse car pour ma part, j’ai dit tout ce que j’avais à dire.

— Je peux juste faire une remarque ? dit-il en relevant le nez.

Je lui fais signe que oui. Je pensais même qu’il aurait plus d’une remarque à faire, après tout ça.

— Je crois que ce qui m’énerve le plus dans cette histoire, c’est que j’aimais bien la voir avec toi, admet-il. Ce jour-là, au déjeuner, j’étais content de la voir aussi heureuse. Ça ne faisait que trente minutes que je vous découvrais ensemble, avant que tu te mettes à partir en sucette, ajoute-t-il en agitant le bras, mais pour moi, c’était une évidence. J’avais le sentiment que vous étiez faits l’un pour l’autre et… je sais pas, Holder. Je te suis pas. J’ai pas compris pourquoi tu étais parti fâché, et je comprends encore moins ce que tu racontes, là. Mais je vois bien que tu tiens à elle. Seulement, j’arrive pas à te cerner. Je ne te comprends pas du tout et ça me fait chier, car s’il y a bien une chose que je sais faire, c’est cerner les gens.

Je n’ai pas tenu le compte, mais je crois bien qu’il a fait plus d’une remarque. À mon tour :

— Est-ce que tu veux bien te contenter de me croire quand je te dis qu’elle compte beaucoup pour moi ? Je ne veux que son bien, et même si ça me tue de ne pas être celui qu’il lui faut, je tiens à son bonheur.

Breckin sourit, puis reprend la liseuse à côté de lui.

— À mon avis, quand je lui aurai offert ce super cadeau qui m’a coûté un bras, Dean Holder passera complètement à la trappe. Une fois qu’elle se sera plongée dans les livres que je vais lui télécharger, je te parie qu’elle nagera dans une mer de la tranquillité1.

Je souris, sans toutefois bien comprendre sa métaphore.

1. Breckin fait référence à Tes mots sur mes lèvres de Katja Millay dont le titre original est The Sea of Tranquility.

Chapitre trente et demi

Less,

Breckin est un chouette mec. Il te plairait. Je suis passé chez lui vendredi soir pour lui filer le cadeau que j’ai acheté pour Sky. On s’est un peu expliqués tous les deux, et je crois que maintenant ça va, son envie de me casser la gueule lui a passé. Je l’aurais laissé faire, mais çq a consolidé le respect que j’ai pour lui : il était furax au point d’être prêt à se battre, même s’il savait pertinemment qu’il n’avait pas la moindre chance.

Je ne savais pas trop quelle tournure allait prendre cette entrevue, mais en fin de compte il était presque minuit quand je suis reparti. Les jeux vidéo n’ont jamais été trop mon truc, pourtant, on a joué à Modern Warfare et ça m’a fait du bien de mettre mon cerveau en veille un moment.

On était d’accord pour dire que Sky n’a pas besoin de savoir qu’on s’est vus. Je ne voudrais pas qu’elle le prenne mal, d’un autre côté, maintenant j’ai l’impression de la trahir en devenant ami avec Breckin. En tout cas, tu peux me croire, Less : je n’ai pas touché à ses bijoux de famille.

H.

Chapitre trente et un

— Tu veux faire quoi ?

— Ça m’est égal, répond Daniel.

— Pareil.

Assis dans sa voiture devant chez lui, je suis calé au fond de mon siège, un pied contre le tableau de bord, lui dans la même position côté conducteur, hormis ses mains qui tiennent mollement le volant, et sa tête renversée contre l’appui-tête. Il regarde fixement par la fenêtre, d’un air distant qui ne lui ressemble pas.

— Qu’est-ce qui t’arrive, mon pote ?

Sans se retourner, il pousse un gros soupir bien déprimant.

— J’ai encore rompu avec Val, dit-il avec déception. Cette fille est folle. Complètement tarée.

— Je croyais que c’était justement pour ça que tu l’aimais ?

— Oui, mais c’est aussi ce que je déteste le plus chez elle.

Il repose la jambe près des pédales et avance son siège.

— Allons faire un tour.

Il démarre et entame une marche arrière pour sortir de l’allée.

Je mets ma ceinture et fais glisser mes lunettes de soleil de ma tête à mon nez.

— Tu veux aller où ?

— Ça m’est égal.

— Pareil.

*
*     *

— Breckin est là ? dis-je à sa mère qui dévisage Daniel derrière sa porte entrebâillée, comme elle l’a fait avec moi vendredi dernier.

— Ça devient une habitude, lâche-t-elle à mon intention.

Il n’y a aucune pointe d’humour dans sa voix et, franchement, elle est assez intimidante.

On reste plantés là, dans un silence gênant qui s’éternise, sans qu’elle nous invite à entrer.

— Tiens-moi la main, j’ai peur, me souffle Daniel à l’oreille.

L’embrasure de la porte s’agrandit alors que Breckin prend la place de sa mère qui tourne les talons. À son tour, il scrute Daniel avec méfiance.

— Alors toi, c’est sûr, je te rendrai aucun service, prévient-il.

Daniel me décoche un regard étonné.

— On est vendredi soir, et tu trouves rien de mieux que de m’emmener chez cette pouffe ?

Il secoue la tête, accablé.

— Mais qu’est-ce qui nous arrive, mec ? Qu’est-ce qu’elles nous ont fait, ces garces ?

Je regarde Breckin en désignant Daniel d’un signe de tête compatissant.

— Un problème avec sa copine. Je me suis dit qu’une session jeux vidéo lui ferait du bien.

Breckin soupire en s’écartant pour nous faire entrer. On se faufile à l’intérieur, puis il referme la porte et se campe face à Daniel.

— Traite-moi encore une fois de pouffe, et mon nouveau second meilleur ami de tout l’univers te bottera le cul.

Daniel acquiesce d’un grand sourire, et me coule un regard en coin. Comme à notre habitude, sans échanger un mot, il me fait comprendre que ce mec est rudement cool. Je souris, on ne peut plus d’accord avec lui.

*
*     *

— Si je comprends bien, résume Breckin qui essaie de faire le point sur les confidences que vient de lui faire Daniel : tu ne sais même pas à quoi ressemblait cette fille ?

— Aucune idée ! fanfaronne Daniel.

— Comment elle s’appelait ?

Il me regarde en haussant les épaules.

— Aucune idée !

Breckin pose sa manette et se tourne face à lui.

— Mais comment tu as fait pour te retrouver dans le local technique avec elle ?

Un sourire suffisant continue d’inonder le visage de Daniel. Visiblement, il est très fier de son exploit, et moi scié qu’il ne m’en ait jamais parlé.

— C’est une drôle d’histoire, en fait, commence-t-il à raconter. L’an dernier, je n’avais jamais cours après le déjeuner. Simple erreur administrative quand on m’a attribué mon emploi du temps. Mais je ne voulais pas qu’ils le découvrent. Alors tous les jours, après la pause, pendant que tout le monde retournait en classe, je me cachais dans le local technique pour roupiller. Tant que la journée n’est pas terminée, ils ne nettoient jamais cette portion du couloir, donc personne n’y met les pieds.

« Il y a environ six ou sept mois, je crois, juste avant la fin de l’année, je faisais un de mes roupillons post-déjeuner quand, tout à coup, une fille a ouvert la porte, s’est glissée en douce à l’intérieur et a trébuché contre moi. Comme je laissais toujours la lumière éteinte, je ne voyais pas qui c’était, mais elle a atterri direct sur moi. On était là, dans cette position très compromettante, elle sentait super bon et elle était légère comme une plume, donc ça ne m’a pas dérangé qu’elle me tombe dessus. Je l’ai tenue dans mes bras sans chercher à la repousser, parce que la sensation était trop agréable. Le problème, tempère Daniel, l’étincelle dans ses yeux s’atténuant un peu, c’est qu’elle pleurait…

Il se laisse aller en arrière dans le canapé et poursuit son récit :

— Je lui ai demandé ce qui n’allait pas, mais tout ce qu’elle a répondu, c’est : « Je les déteste. » Quand je lui ai demandé qui, elle a dit : « Tout le monde. Je les hais tous autant qu’ils sont. » La façon dont elle l’a dit était poignante, j’ai eu de la peine pour elle, et son haleine sentait foutrement bon, et je la comprenais mot pour mot vu que je déteste tout le monde aussi. Alors j’ai continué de la serrer contre moi en lui soufflant : « Moi aussi, je les déteste, Cendrillon. » On est toujours dans la même position et…

— Attends, attends, le coupe Breckin. Pourquoi tu l’as appelée Cendrillon ?

— J’sais pas, moi… On était dans le local technique. Je ne connaissais pas son nom, il y avait un tas de serpillières, de balais et tout, et ça m’a rappelé Cendrillon, OK ? C’est bon, lâche-moi.

— Mais qu’est-ce qui t’a pris de lui donner un petit nom ? insiste Breckin qui ignore le penchant de Daniel pour les surnoms hasardeux.

— Putain, Einstein, puisque je te dis que je ne savais pas comment elle s’appelait ! Maintenant arrête de m’interrompre, j’arrive au meilleur passage.

Il se penche à nouveau vers nous.

— Donc, je lui dis : « Moi aussi, je les déteste, Cendrillon. » On est toujours dans la même position, il fait sombre, et pour tout vous dire, c’était plutôt excitant : ne pas savoir qui elle était, ni à quoi elle ressemblait, vous voyez ? Il y avait quelque chose de mystérieux. Et là, elle éclate de rire et elle m’embrasse à pleine bouche. Évidemment, je l’ai pas repoussée, vu que j’avais fini ma sieste et qu’il nous restait un bon quart d’heure à tuer. On a continué à s’embrasser jusqu’à la fin de l’heure de cours. On n’a fait que ça. Sans rien dire de plus, ni aller plus loin. Quand la sonnerie a retenti, elle s’est relevée d’un bond, et elle est partie. Je n’ai même pas eu le temps de voir à quoi elle ressemblait.

Daniel contemple le sol, sourire aux lèvres. Sérieusement, je ne l’ai jamais entendu parler d’une fille de cette façon. Pas même de Val.

— Mais, tu n’as pas dit que c’était le meilleur coup de ta vie ? s’étonne Breckin, nous ramenant au point de départ de toute cette discussion.

Daniel se fend à nouveau d’un grand sourire narquois.

— Si. Il s’avère qu’après ce premier épisode, elle n’a pas eu de mal à me retrouver. Une semaine plus tard, elle est revenue. Comme d’habitude, la lumière du local était éteinte. Elle est entrée discrètement et a refermé la porte. Là encore, elle pleurait. « Tu es là, gamin ? » a-t-elle chuchoté. En l’entendant m’appeler « gamin », je me suis dit qu’il s’agissait peut-être d’une prof, et j’avoue que ça m’a pas mal excité. Ensuite, une chose en entraînant une autre, disons que je suis devenu son prince charmant pour le restant de l’heure. Et là, ça a été le meilleur coup de ma vie.

Breckin et moi éclatons de rire.

— Mais alors, au final, c’était qui ? dis-je, toujours intrigué.

Daniel hausse encore les épaules.

— Je ne l’ai jamais su. Après ce second round, elle n’est jamais revenue, et quelques semaines plus tard, c’était la fin de l’année scolaire. Ensuite j’ai rencontré Val, notre histoire est partie en vrille, et ma vie avec.

Il pousse un grand soupir avant de se tourner face à Breckin.

— C’est raciste de ma part de ne pas trop avoir envie d’entendre tes histoires de cul entre mecs ?

Breckin s’esclaffe en lui jetant sa manette à la tête.

— Raciste, c’est pas le mot, abruti. Je dirais plutôt homophobe et discriminatoire. Et compréhensible. Mais même si tu étais partant, je ne te raconterais pas.

Daniel me lance un regard.

— Je ne te demande pas qui était ton meilleur coup, pas vrai ? Vu la façon dont Sky t’a brisé le cœur, je crois que la réponse est assez évidente.

— Eh bien, tu te trompes, car non seulement je n’ai jamais couché avec elle, mais en plus on ne s’est même pas embrassés.

Daniel se marre, mais voyant qu’il est bien le seul, il a vite fait de la fermer.

— Tu déconnes, j’espère ?

Je fais non de la tête.

Daniel se lève en jetant sa manette sur le lit.

— Comment ça, tu l’as pas embrassée ? s’enflamme-t-il. Vu ton attitude depuis un mois, je commençais pourtant à croire que cette meuf était l’amour de ta vie !

— Pourquoi j’ai l’impression que tu t’énerves ? dis-je avec ironie en lui coulant un regard en biais.

Il renverse la tête en arrière avec agacement.

— Sérieux ?

Il s’approche avec raideur et agrippe brusquement mes accoudoirs.

— Mais parce que t’es une lavette. Une vraie flipette.

Il lâche la chaise et recule.

— Sans déconner, Holder, dire que j’avais de la peine pour toi ! Assume, mon pote. Va chez elle, embrasse-la, et accepte d’être heureux pour une fois.

Il s’affale sur le lit en reprenant sa manette. Breckin sourit d’un air pincé.

— Je n’aime pas trop ton copain, mais je dois dire qu’il n’a pas tort. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es parti fâché contre elle l’autre jour, mais ce n’est pas en gardant tes distances que tu vas réussir à te rattraper.

Il se retourne vers la télé tandis que je les fixe, sans voix.

À les entendre, c’est tout bête, simple comme bonjour, comme si la vie entière de Sky n’était pas en jeu. Mais ils parlent sans savoir.

— Ramène-moi, dis-je à Daniel.

Je n’ai plus envie d’être ici. Je sors de la chambre de Breckin et pars sans un mot de plus jusqu’à la voiture.

Chapitre trente-deux

Less,

Tout le monde aime donner son avis, c’est bien connu, non ? Daniel et Breckin n’ont aucune idée de ce que j’ai enduré. Ce que NOUS avons enduré.

Et puis, merde. J’ai même pas envie de te raconter.

H.

Je referme le carnet en fixant la couverture. Mais pourquoi j’écris tout ça, au juste ? Pourquoi je m’acharne alors qu’elle est morte ? Je balance le carnet qui s’écrase contre le mur à l’autre bout de la pièce. Même chose avec le crayon qui rejoint le carnet par terre, après quoi j’attrape l’oreiller derrière ma tête et le jette aussi.

— Fais chier !

Tout m’énerve. Daniel qui s’imagine que ma vie est simple ; Breckin qui continue de croire qu’il suffit que j’aille m’excuser auprès de Sky pour que tout s’arrange ; moi qui persiste à écrire à Less alors qu’elle n’est plus là. Elle ne risque pas de me lire ! Elle n’en aura jamais l’occasion. Si je mets par écrit toutes les merdes que je vis, c’est pour la seule et bonne raison qu’aujourd’hui je n’ai personne au monde à qui parler.

Je m’allonge, et peste de plus belle en tapant du poing sur le lit parce que ce con d’oreiller est à l’autre bout de la chambre. Je me lève et vais le ramasser d’un geste brusque en jetant un coup d’œil au carnet étalé en dessous.

L’oreiller me tombe des mains.

Mes genoux tombent à terre.

Mes mains empoignent le carnet qui s’est ouvert à la dernière page.

En panique, je feuillette les pages noircies par l’écriture de ma sœur pour remonter jusqu’au début. Dès que mes yeux se posent sur les premiers mots en haut de la page, mon cœur s’arrête d’un coup.

Cher Holder,

Si tu lis ces lignes, sache que je suis vraiment, vraiment dés…

Je referme violemment le carnet pour le jeter à l’autre bout de la chambre.

Elle m’a écrit une lettre ?

Une putain de lettre de suicide ?

J’ai le souffle littéralement coupé. Putain, je ne peux plus respirer. Je me relève tant bien que mal pour aller ouvrir la fenêtre et passer la tête dehors. J’inspire à fond, mais ça ne suffit pas. Je manque d’air, j’étouffe. Je referme la fenêtre et me précipite vers la porte que j’ouvre en quatrième vitesse. Je dévale l’escalier quatre à quatre et passe en coup de vent devant ma mère qui écarquille les yeux de me voir aussi pressé.

— Holder, il est minuit ! Où est-ce que tu vas… ?

— Courir ! je crie avant de claquer la porte derrière moi.

Et c’est ce que je fais, je cours. Je fonce chez Sky, car il n’y a qu’elle au monde qui pourra m’aider à reprendre mon souffle.

Chapitre trente-trois

Ces dernières semaines m’ont vidé de mes forces, je n’y arrive plus. Je pensais m’endurcir en coupant les ponts, mais rien ne m’a jamais autant affaibli que son absence. Je sais que je ne devrais pas, qu’elle ne veut sûrement pas de moi chez elle, mais il faut que je la voie. J’ai besoin d’entendre sa voix, toucher sa peau, sentir son corps contre le mien, car durant ce fameux week-end passé ensemble, pour la première fois en treize ans, j’ai regardé vers l’avenir.

Ça n’était jamais arrivé. Toute ma vie, j’ai toujours regardé en arrière. Je ressasse beaucoup trop le passé, les occasions manquées, toutes mes erreurs. Mais avec elle, peu à peu, j’ai commencé à penser à demain, après-demain, après après-demain, l’année prochaine, l’éternité. Il faut que je la revoie sans plus attendre, car si je ne la serre pas une nouvelle fois dans mes bras… j’ai peur de regarder à nouveau en arrière, et que le passé m’engloutisse pour de bon.

Fermant les yeux, j’agrippe le rebord de la fenêtre et inspire à fond plusieurs fois pour essayer de calmer mon cœur qui bat la chamade et mes mains qui tremblent.

Ça m’exaspère qu’elle ne verrouille jamais sa fenêtre. Je la remonte en poussant, écarte le rideau et me hisse à l’intérieur. L’espace d’un instant, j’hésite à dire quelque chose pour lui signaler ma présence, mais d’un autre côté, si elle dort, je ne veux pas l’effrayer.

Je referme la fenêtre, puis m’approche sans bruit du lit. Elle est tournée de l’autre côté, alors je soulève la couette et me blottis derrière elle. Son corps se raidit aussitôt et elle enfouit la figure dans ses mains. Je comprends qu’elle ne dort pas et sait que c’est moi, mais ça me serre le cœur de constater que ça la terrifie.

Elle a peur de moi. Je ne m’attendais pas du tout à cette réaction de sa part. Qu’elle soit en colère, si. Et je préférerais de loin qu’elle soit fâchée plutôt qu’effrayée.

Pour l’instant, elle ne me dit pas de partir, et je crois que, même si elle me le demandait, je ne pourrais pas. Pressé de la sentir dans mes bras, je me rapproche en glissant un bras sous son oreiller. De l’autre, je l’enlace en joignant nos mains, puis j’enfouis le visage dans son cou. Son odeur, sa peau, la sensation de son pouls qui vibre dans nos paumes : c’est tout ce dont j’ai besoin, ce soir plus que jamais. Ça, et savoir que je ne suis pas seul, même si elle est loin de se douter que le simple fait de la tenir contre moi me fait un bien immense.

Je plante un baiser plein de tendresse dans ses cheveux et l’attire plus près. Après tout ce que je lui ai fait subir, je ne mérite pas de revenir ni dans son lit ni dans sa vie. Mais dans l’immédiat, elle m’autorise à rester. Surtout, ne pas penser à ce qu’il va se passer dans les prochaines minutes, ni à ce qui s’est produit par le passé. Je n’anticipe pas, mais je ne ressasse pas non plus. Je me contente de la tenir dans mes bras en pensant à cela : elle et l’instant présent.

En presque une demi-heure, elle n’a rien dit, et moi non plus. Je n’ai pas l’intention de m’excuser, car d’une, je ne mérite pas son pardon, de deux, ce n’est pas pour ça que je suis venu. Je ne peux pas lui expliquer l’incident de l’autre midi à la cafétéria car je ne veux pas qu’elle apprenne tout de suite la vérité. Alors, comme je ne sais pas quoi dire d’autre, je m’en tiens à la serrer contre moi. Tout en l’embrassant encore dans les cheveux, je la remercie en silence de m’avoir aidé à reprendre mon souffle.

Je croise les bras pour la serrer plus fort. J’essaie de tenir bon. J’essaie de toutes mes forces. Elle inspire un coup, puis s’exprime pour la première fois depuis bientôt un mois.

— Je suis vraiment en colère contre toi, murmure-t-elle.

— Je sais, Sky… dis-je en appuyant désespérément la bouche contre sa peau. Je sais.

Elle me presse doucement la main. C’est tout ce qu’elle a fait, mais sur le moment, ce geste tout simple me fait un bien fou, plus que je ne saurais lui rendre un jour. Savoir qu’elle cherche à me rassurer, ne serait-ce qu’un peu, c’est plus que je ne mérite de sa part.

Je plante un autre baiser sur son épaule.

— Je sais, dis-je encore tout bas, en continuant de l’embrasser.

La réaction de son corps à mes baisers me donne envie de rester là pour toujours. J’aimerais pouvoir arrêter le temps. Je figerais le passé et l’avenir pour me concentrer uniquement sur cet instant avec elle et le rendre éternel.

Levant le bras, elle passe la main dans mes cheveux pour presser davantage ma tête dans son cou. Elle me veut auprès d’elle. Elle en a besoin autant que moi et, l’espace d’un moment, cette seule pensée suffit à arrêter le temps.

Je me redresse sur le lit en la tirant doucement par l’épaule pour la retourner sur le dos, jusqu’à ce qu’elle me regarde. Repoussant une de ses mèches, je contemple son merveilleux visage. Elle m’a terriblement manqué, et j’ai la trouille qu’elle revienne à la raison et me demande de partir. Nom de dieu, ce qu’elle m’a manqué. Comment ai-je pu croire une seconde que m’éloigner d’elle serait bénéfique à l’un comme à l’autre ?

— Je sais que tu m’en veux, Sky. Et tu as raison : tu te dois de m’en vouloir. Mais surtout, il ne faut pas que tu me repousses.

Sans me quitter des yeux, elle acquiesce doucement. Je pose le front contre le sien en étreignant son visage à deux mains, et elle fait de même.

— Je suis vraiment en colère contre toi, Holder, répète-t-elle. Malgré tout, j’ai pas cessé une seconde d’avoir envie de te retrouver.

À ces mots, j’ai la sensation d’avoir à la fois le souffle coupé et de respirer à nouveau à pleins poumons. Elle veut vraiment que je reste, et le bonheur que ça me procure est complètement dingue.

— Nom de dieu, Sky. Tu m’as tellement manqué.

Pour moi, c’est comme si ma vie dépendait d’elle, et si je ne l’embrasse pas sur-le-champ, je vais mourir.

Je baisse la tête et colle sans plus attendre ma bouche à la sienne. À la seconde où nos lèvres se mêlent, on inspire à fond en même temps. Elle m’attire contre elle, acceptant pour de bon mon retour dans sa vie. Nos bouches sont éperdument plaquées l’une à l’autre, mais nos lèvres immobiles, figées dans un souffle qu’on essaie maintenant tous les deux de reprendre. Je recule un peu, submergé par la sensation de son corps sous le mien et de sa bouche affamée. En dix-huit ans d’existence, je n’ai jamais rien vécu d’aussi parfait. Elle se redresse un peu, et cette fois, c’est elle qui prend l’initiative, entrouvrant délicatement mes lèvres avec les siennes. Le contact de nos langues lui arrache un gémissement qui m’incite à la rallonger pour lui rendre son baiser.

Durant les minutes qui suivent, on s’abandonne à ce qui s’apparente à la perfection incarnée. Le temps s’est tout à fait arrêté, et notre étreinte ne m’inspire plus qu’une pensée : c’est ça, qui sauve le monde. Des moments comme celui-ci avec une personne comme elle valent toutes les souffrances. C’est grâce à ces moments précieux que l’on continue de regarder vers l’avenir, et je n’arrive pas à croire que je les aie laissés filer durant un mois entier.

Moi qui soutenais qu’elle ignorait tout d’un vrai baiser, je réalise à cet instant que cela valait pour moi aussi. Je découvre ce qu’est un vrai baiser passionné, tout en soupirs et caresses. Hope incarne mon salut. Mon espoir.

Plus jamais je ne la quitterai.

*
*     *

En entendant la porte de sa chambre se fermer, je comprends que, d’un instant à l’autre, elle va arriver dans la cuisine et me surprendre en train de préparer le petit déjeuner. Je ne me suis toujours pas expliqué et je ne suis pas sûr d’en être capable, mais je suis prêt à tout pour qu’elle accepte mon comportement sans pour autant me pardonner. Quoi qu’il se soit passé entre nous cette nuit, je ne mérite toujours pas son pardon, et ce n’est pas le genre de fille à tolérer les conneries que je lui ai fait subir. Si elle me pardonnait, j’aurais l’impression qu’elle compromet sa force d’âme. Je refuse qu’elle compromette quoi que ce soit pour moi.

Je devine sa présence derrière moi. Avant que toutes mes erreurs passées lui reviennent en mémoire, je m’applique à justifier le fait que j’aie une nouvelle fois pris mes aises dans sa cuisine.

— Je suis parti de bonne heure ce matin, dis-je sans me retourner. J’avais peur que ta mère débarque et pense que j’essayais de te mettre en cloque. Mais ensuite, pendant mon footing, en repassant devant chez toi, j’ai réalisé que la voiture de ta mère n’était même pas là et je me suis souvenu de ces marchés auxquels elle participe un week-end par mois. Alors j’ai décidé d’aller faire des courses pour le petit déj’. J’ai même failli acheter de quoi déjeuner et dîner, mais on devrait peut-être aborder chaque repas un par un, aujourd’hui.

Je me retourne face à elle, et, j’ignore si c’est à cause de toutes ces semaines passées sans elle, contraint et forcé, mais je n’ai jamais été aussi subjugué. Je l’observe de la tête aux pieds, admettant que c’est la première fois de ma vie que je tombe amoureux d’un vêtement. Elle veut m’ensorceler ou quoi ?

— Joyeux anniversaire, dis-je avec désinvolture pour faire diversion et qu’elle ne voie pas à quel point sa tenue me trouble. Très jolie, ta robe. J’ai acheté du vrai lait, t’en veux ?

Je lui en sers un verre que je fais glisser jusqu’à elle. Elle le scrute avec méfiance, mais je ne lui laisse pas le temps d’y goûter. Ces lèvres, cette bouche et… oh, putain.

— Il faut que je t’embrasse, dis-je en m’approchant brusquement pour étreindre son visage. Tes lèvres étaient trop exquises cette nuit, j’ai peur d’avoir rêvé.

Je m’attends à ce qu’elle me rembarre. Mais au contraire, elle m’attrape par le col et d’une bouche avide, délicieuse, elle m’embrasse. Savoir que, malgré tout, elle veut toujours de moi, la rend encore plus précieuse à mes yeux. Et savoir que j’ai encore mes chances avec elle ?

Que j’aurai d’autres occasions de l’embrasser comme ça ?

C’est presque trop.

Je recule en souriant.

— Hé ben non : j’avais pas rêvé !

Je me tourne face à la cuisinière pour arrêter deux secondes de faire une fixette sur sa bouche, au moins le temps de la servir. Il y a tant de choses que je dois lui dire, mais je ne sais même pas par où commencer, ni comment me lancer. Je prépare nos assiettes et les apporte au comptoir, où elle a pris place.

— On a le droit de jouer à Questions Pour Un Dîner au petit déj’ ? je demande.

Elle fait oui de la tête.

— À condition que je pose la première question, précise-t-elle sans sourire.

Ça fait plus d’un mois que je ne l’ai pas vue sourire. Je m’en veux terriblement de lui avoir fait perdre cette habitude délicieuse.

— Je comptais te laisser toutes les questions, à vrai dire.

— Je n’ai besoin que d’une réponse, déclare-t-elle.

Je soupire, persuadé d’avance qu’une seule réponse ne suffira pas. Je suis tenté de penser qu’elle va me questionner sur le bracelet. Or, s’il y a bien une question à laquelle je ne suis pas encore prêt à répondre, c’est celle-là.

Elle se penche sur sa chaise tandis que je me prépare au pire.

— Depuis combien de temps tu te drogues, Holder ?

Je relève brusquement les yeux vers elle, car cette question-là, je ne m’y m’attendais pas du tout. Ça tombe tellement comme un cheveu sur la soupe que j’en reste muet, même si l’étrangeté de sa question me donne franchement envie de rire. Je devrais sans doute m’inquiéter que mon comportement l’ait amenée à une idée aussi absurde, mais au contraire, je ne ressens que du soulagement.

Je fais de mon mieux. Je me retiens de toutes mes forces pour ne pas rire, mais son regard fâché me fait fondre. Il est craquant, merveilleux, franc, et je n’ai jamais été aussi soulagé. Je suis obligé de détourner les yeux car elle me fixe avec un tel sérieux et une telle honnêteté à cet instant… c’est irrésistible.

Incapable de me retenir plus longtemps, je cède à un immense éclat de rire.

— Si je me drogue, moi ?!

J’essaie de me calmer, mais plus je pense à l’impact que cette idée saugrenue a pu avoir sur notre relation depuis un mois, plus ça m’amuse.

— Sérieusement, c’est ce que tu crois ?

Elle reste impassible, vexée. Pour mettre un frein à mon fou rire, j’inspire un bon coup jusqu’à ce que j’arrive à retrouver un semblant de sérieux. Je me penche pour lui prendre la main et la regarde droit dans les yeux.

— Je ne me drogue pas, Sky. Je t’assure. Je ne sais pas ce qui t’a fait croire ça, mais je te jure que c’est vrai.

— Mais alors, c’est quoi, ton problème ? lâche-t-elle, féroce.

Merde. Son regard ne présage rien de bon. Elle est blessée. Déçue. Lasse. Très honnêtement, je ne sais pas quoi répondre. Mon problème ? Lequel, au juste ?

— Tu veux bien être plus précise ?

— Avec plaisir : qu’est-ce qui nous est arrivé et pourquoi tu fais comme si de rien n’était ?

Ouch. Ça fait mal. Elle croit que je me suis contenté d’enterrer tous les malentendus qu’il y a eus entre nous ? J’ai envie de tout lui avouer : combien elle compte à mes yeux, que ce dernier mois a été le plus éprouvant de ma vie, la vérité au sujet de Less, son identité, notre enfance, et que ça me fait mal qu’elle n’en ait aucun souvenir. Comment a-t-elle pu oublier un épisode aussi significatif de sa vie ?

Peut-être que Less et moi étions moins importants à ses yeux que je ne le pensais. Je contemple mon bras, suivant du doigt, une à une, les lettres qui forment son prénom, H… O… P… E, regrettant qu’elle l’ait oublié aussi. D’un autre côté, si elle s’en rappelait… elle comprendrait aussi le sens de ce tatouage et que je l’ai laissée tomber. Elle verrait que tout ce qui s’est passé dans sa vie depuis treize ans est la conséquence directe de mon erreur.

Je relève la tête et lui réponds avec toute l’honnêteté dont je suis capable pour l’heure :

— Je ne voulais pas te décevoir, Sky. Toute ma vie, j’ai déçu les gens qui m’aimaient, et suite au fameux incident au déjeuner, j’ai compris que je t’avais déçue aussi. Alors… j’ai pris mes distances avant que tu commences à t’attacher. Sinon j’aurais eu beau essayer de me rattraper à tes yeux, le combat aurait été perdu d’avance.

Ses yeux se voilent de tristesse. J’ai conscience que ma réponse reste obscure, mais je ne peux rien dire de plus. Pour l’instant. Tant que je ne suis pas certain que tout ira bien pour elle.

— Pourquoi tu ne t’es pas simplement excusé, Holder ? Qu’est-ce qui te retenait ?

La peine dans sa voix me serre le cœur. Je regarde Sky bien en face pour qu’elle voie à quel point c’est important pour moi qu’elle n’accepte jamais la façon dont je l’ai traitée.

— Je ne suis pas en train de m’excuser, Sky… je suis impardonnable.

Elle ferme instantanément les yeux pour essayer de contenir ses larmes. Quoi que je dise, rien ne pourra la réconforter. Je lâche sa main en me levant et m’approche pour la soulever dans mes bras. Je la pose sur le bar pour que nos regards soient à la même hauteur. Si elle ne croit pas les mots qui sortent de ma bouche, je dois néanmoins trouver le moyen de la convaincre. J’ai besoin qu’elle lise la sincérité dans mes yeux, la perçoive dans ma voix, et comprenne que je n’ai jamais voulu la blesser. Au contraire, je cherchais uniquement à la protéger, mais je n’ai fait qu’aggraver les choses.

— J’ai merdé, ma belle. Et plus d’une fois, je le sais. Mais crois-moi, il ne faut pas que tu aies peur. L’autre jour à la cantine, ce n’était pas une crise de jalousie ou une saute d’humeur. J’aimerais pouvoir t’expliquer pourquoi j’ai eu cette réaction, mais je ne peux pas. Un jour, sûrement, mais pour l’instant, c’est impossible, et il faut que tu l’acceptes. S’il te plaît. Mais je t’interdis de me pardonner, je ne veux pas que tu oublies ce qui s’est passé. Jamais. Ne me cherche pas d’excuses, Sky.

Elle m’écoute sans en perdre une miette, et ça me fait fondre. Je me penche pour l’embrasser, puis m’écarte et profite qu’elle soit disposée à m’écouter pour aller au bout de ma pensée :

— J’ai préféré prendre mes distances et te laisser m’en vouloir parce que, c’est vrai, j’ai beaucoup de problèmes. Seulement je ne suis pas prêt à t’en parler. Et j’ai tout fait pour t’oublier, mais au final, j’en suis incapable. Je ne suis pas assez solide pour nier éternellement ce qu’il y a entre nous. Hier au réfectoire, quand tu as pris Breckin dans tes bras en riant… ? C’était génial de te voir heureuse, Sky. Mais j’aurais tellement voulu être celui qui te faisait rire comme ça ! C’était un supplice que tu puisses penser que, nous deux, c’était sans importance, ou que notre premier week-end ensemble était un week-end comme un autre. C’est tout le contraire : je tiens à toi, à nous, et c’était le meilleur week-end de ma vie. Je te jure, le meilleur de toute l’histoire des week-ends.

Je passe la main dans ses cheveux et sa nuque, puis je m’arrête pour effleurer son menton du pouce. Pour arriver à dire ce que je voudrais maintenant lui dire, je dois prendre une grande inspiration et me calmer, car je ne veux surtout pas l’effrayer. Il faut que je sois sincère avec elle.

— Ça me tue, Sky, dis-je d’une voix plus posée. Ça me tue car je n’ai pas envie que tu passes un jour de plus sans savoir ce que je ressens pour toi. Je ne suis pas prêt à dire que je suis amoureux car ce n’est pas le cas. Pas encore. Mais quelle que soit la nature de mes sentiments, c’est bien plus que de l’attachement. Tellement plus ! Ça fait des semaines que j’essaie de faire le point, de comprendre pourquoi il n’existe pas d’autre mot. J’aimerais pouvoir te l’expliquer avec précision, mais je ne trouve pas un seul terme dans ce fichu dictionnaire qui décrive ce stade entre l’« affection » et l’« amour ». Pourtant, il faut que je trouve. Je veux te le dire.

Je l’embrasse encore, mais elle reste là, à me fixer, incrédule. Alors je la couvre de petits baisers en marquant une pause entre chaque, dans l’espoir de lui tirer une quelconque réaction. Peu importe qu’elle me gifle, m’embrasse à son tour ou me dise qu’elle m’aime. Tout ce que je lui demande, c’est de réagir à ce que je viens de dire. Au lieu de cela, elle reste muette, et ça m’angoisse.

— Dis quelque chose, Sky.

Elle continue de me fixer un long moment. Je m’efforce de rester patient ; elle l’est toujours avec moi, et pourtant, elle a la repartie facile. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour qu’elle en ait un peu plus, là. Faites qu’elle dise quelque chose, bon sang.

N’importe quoi.

— Vivant, murmure-t-elle enfin.

Ce n’est pas le mot que j’espérais entendre, mais c’est déjà ça. Je ris doucement, un peu interloqué.

— Quoi, vivant ?

— Tu peux utiliser le verbe vivre, si tu veux. Plus qu’attaché mais pas tout à fait amoureux, tu te sens vivant.

Non seulement elle a tout compris et elle me sourit, mais en plus, elle vient de trouver le mot que j’ai sur le bout des lèvres depuis le jour où mon regard s’est posé sur elle.

Je ne la mérite pas. Ni sa bienveillance ni la réaction fulgurante qu’elle vient de provoquer dans mon cœur.

— Si tu savais comme je te vis, Sky, dis-je dans un souffle, le sourire jusqu’aux oreilles.

Même si le verbe symbolise bien le stade où nous en sommes, il est encore loin de la vérité.

Oui je me sens vivant avec elle. Mais surtout : je l’aime. Je l’aime depuis toujours.

Chapitre trente-quatre

Less,

Je refuse de lire cette lettre. Je ne la lirai jamais, tu m’entends ? Et puis, ras le bol d’écrire dans ce carnet, j’arrête. Autrement dit, c’est la dernière fois que je t’écris.

H.

Chapitre trente-cinq

Le téléphone sonne et je n’ai pas le temps de dire allô que Daniel enchaîne :

— Ça vous dit, Miss Nibards et toi, de venir mater un film avec Val et moi ce soir ?

— Je croyais que tu avais rompu avec Val ?

— Pas aujourd’hui.

— Je sais pas si c’est une bonne idée.

J’en ai assez entendu sur Val pour savoir que la perspective de la présenter à Sky ne me rassure pas des masses. Cela ne fait que deux semaines qu’on sort officiellement ensemble.

— Mais si, c’est une excellente idée, soutient Daniel. Mes parents partent à 20 heures. Ramenez-vous à 20 h 01.

Il raccroche brusquement, alors j’envoie un message à Sky.

Film chez Daniel avec Val ce soir : partante ?

J’appuie sur ENVOYER et jette mon portable sur le lit. Une fois devant mon placard, je passe en revue mes tee-shirts pour en choisir un, mais c’est là que ça me revient : je n’ai pas grand-chose. Alors j’en attrape un au hasard, et je suis en train de l’enfiler quand la réponse de Sky arrive.

À deux conditions (dixit Karen) : interdiction de tomber enceinte et je dois être rentrée pour minuit.

J’éclate de rire et réplique dans la foulée :

Vu comme t’es ennuyeuse, à mon avis dans moins d’1 h t’es rentrée.

Ça veut dire que tu vas quand même essayer de me mettre en cloque ?

Carrément.

Morte de rire.

Elle est allée jusqu’à taper morte de rire en entier.

Mdr à mon tour, je range le téléphone dans ma poche et me dirige vers ma voiture.

*
*     *

Je n’ai jamais eu de vraie conversation avec Val et ce soir ne fait pas exception. Sky et moi sommes assis dans le canapé devant la télé, dans le sous-sol aménagé de chez Daniel. Val et lui sont en train de se tripoter de partout dans le gros fauteuil, ce qui m’amène à me demander pourquoi il nous a proposé de venir à la base, si c’est pour ne faire que ça.

Sky et moi les regardons, mal à l’aise. Difficile de rester attentif au film alors que les dialogues sont couverts par des bruits de succion.

À la seconde où Daniel commence à glisser la main sous le tee-shirt de Val, je leur balance la télécommande qui atterrit contre son genou. Daniel sursaute et lève la main pour me faire un doigt, mais sans lâcher la bouche de Val. Il se débrouille toutefois pour me jeter un coup d’œil, et je lui demande en silence de foutre le camp du sous-sol ou de foutre sa main ailleurs, au choix.

Sans commenter, il se lève en portant Val jusqu’en haut de l’escalier pour l’emmener dans sa chambre.

— Merci, soupire Sky, soulagée. J’étais à deux doigts de vomir.

La tête sur mon épaule, elle est pelotonnée près de moi. Je m’enfonce un peu plus dans le canapé pour qu’on soit plus à l’aise, et on reporte notre attention sur l’écran. Mais je sais qu’en vrai notre attention est ailleurs, car l’énergie qui circule dans la pièce a changé du tout au tout depuis que Daniel et Val sont partis. Ça fait deux semaines qu’on est officiellement ensemble, et c’est la première fois qu’on se retrouve seuls comme ça.

Nos mains jointes sont posées sur sa cuisse. Elle est en robe ; pas celle qui m’a fait complètement fondre l’autre jour, mais en robe quand même. Et celle-ci me fait autant d’effet que la première.

Cependant, j’aurais préféré qu’elle soit en jeans. Un jour, quand on avait seize ans, j’ai surpris une discussion entre ma sœur et une de ses copines. Elles s’apprêtaient à sortir en couples et la fille lui expliquait le principe des fringues pour « pécho ». D’après elle, si Less voulait juste embrasser le mec, il fallait qu’elle porte un jean pour qu’il soit moins tenté de faufiler sa main vers la zone interdite. Mais si, à l’inverse, Less comptait passer la seconde avec lui, une jupe ou une robe était idéale. Facile d’accès, avait-elle précisé. Après cette conversation, je me souviens avoir attendu dans le salon pour voir quelle tenue aurait choisie Less. Quand je l’ai vue descendre l’escalier en jupe, je l’ai fait remonter direct dans sa chambre pour l’obliger à se changer et mettre un jean.

J’aurais préféré que Sky soit en jean, car là, je commence à avoir les mains moites, et je suis sûr qu’elle sent les palpitations dans ma paume. Sa robe me laisse penser que, ce soir, elle a envie d’aller plus loin, et je n’arrive plus à m’enlever cette idée de la tête. Pour ma part, c’est clair, j’ai envie de passer à l’étape suivante, mais qui me dit que Sky connaît le principe des fringues « pour pécho » ? Et si elle portait cette robe pour son seul plaisir ? Ou parce que sa machine à laver est en panne et que tous ses pantalons sont sales, ou parce qu’elle n’a pas eu le temps de se changer et d’enfiler un jean avant que je passe la chercher ? Ou parce que aujourd’hui elle est allée à la messe dans une église qui, bizarrement, officie le samedi ?

Si seulement je savais ce qui se passe dans sa tête. Je renverse la mienne contre le dossier du canapé et avant de dire quoi que ce soit, je ravale l’énorme boule dans ma gorge.

— J’aime bien ta robe.

Mon compliment tient plus du chuchotement râpeux tant j’ai la bouche sèche rien que d’y penser. Mais je crois qu’elle apprécie quand même, à en croire le regard qu’elle pose lentement sur ma bouche. Grâce à la position dans laquelle on est assis, on n’aurait même pas besoin d’ajuster l’angle pour s’embrasser. Sa bouche est sacrément près… Mais ni l’un ni l’autre n’en profite. Pour l’instant.

— Merci, murmure-t-elle dans un souffle qui s’écrase sur mes lèvres et me réchauffe de l’intérieur.

La tension devient si palpable que je n’ose même plus respirer.

— De rien, dis-je en lorgnant sa bouche de la même manière.

On reste silencieux, à se regarder sans rien dire. Alors elle s’humecte les lèvres en les faisant glisser l’une contre l’autre.

Visiblement ça l’amuse de me mettre dans tous mes états, car elle sourit.

— Envie d’un câlin ? suggère-t-elle.

Oh que oui.

La question est à peine sortie de sa bouche que je me jette sur elle et l’attrape par la taille pour la hisser sur moi à califourchon.

À califourchon. Dans sa robe.

Je garde les mains cramponnées à ses hanches tandis qu’elle remonte lentement les siennes dans mon cou et mes cheveux. Sentir sa poitrine pressée contre la mienne me fait tourner la tête, et j’ai l’impression que la seule chose qui pourrait me remettre les idées en place serait de l’attirer encore plus près, pour l’embrasser encore plus fort. Alors je suis mon instinct. Remontant les mains dans son dos, je la plaque contre moi dans un mouvement parfait qui lui arrache un gémissement en même temps qu’elle me tire les cheveux. La main que je laisse traîner sur ses fesses suit le rythme de ses lents déhanchements, pendant que l’autre remonte dans son dos. Tout en l’embrassant avec plus de force, je me redresse pour que ma bouche s’emboîte comme jamais avec la sienne, sauf que ça ne fait qu’aggraver mon vertige. Notre baiser s’intensifie, elle gémit plus fort, et je m’accroche à ses hanches en la faisant osciller sur moi de façon divine, si bien que je crois que les sensations que je lui ai procurées lors de notre première soirée un peu chaude sont sur le point de se répéter.

Il ne faut pas. Pas tout de suite. Cette robe, ce qu’on vit ensemble, tout ça est juste incroyable, et ce n’est que le début.

J’agrippe ses épaules pour la repousser doucement et me laisse retomber dans le canapé.

Hors d’haleine, sourire aux lèvres, on se regarde comme si c’était la meilleure soirée de notre vie, car il n’est que 10 heures du soir et il nous reste deux bonnes heures devant nous pour en profiter. Soutenant son poids, je la soulève pour l’allonger sur le canapé et la rejoins en glissant un genou entre ses cuisses.

Je vais finir par croire que Daniel a choisi cet énorme canapé comme les filles choisissent leurs tenues de tentatrice, car il est idéal pour ce genre de tête-à-tête.

Je commence à picorer de baisers son menton et son cou jusqu’à la naissance de son décolleté. Lentement, je parcours sa robe d’une main, remontant jusqu’à ses seins qui se gonflent sous le tissu.

Bon sang, cette soirée me rend fou.

Étouffant un râle, je saisis son sein un peu plus fort, et elle gémit en se cambrant, s’offrant un peu plus à moi. Alors je me jette sur sa bouche et continue de l’embrasser jusqu’à ce qu’on soit encore obligés de faire une pause pour reprendre notre souffle.

— Sky ? dis-je, la joue collée à la sienne.

Elle inspire rapidement.

— Oui ?

J’inspire lentement.

— Je te vis.

Elle expire.

— Moi aussi je te vis, Dean Holder.

J’expire.

Et j’inspire encore en me répétant cette phrase en silence : je te vis, Dean Holder.

C’est la première fois que je l’entends m’appeler Dean.

Et la première fois aussi qu’un mot me transperce le cœur.

— Merci, dis-je en m’écartant pour la regarder dans les yeux.

— De quoi ? sourit-elle.

D’être en vie, pensé-je.

— D’être toi, dis-je tout haut.

Son sourire s’évanouit, et j’ai alors l’impression étrange mais tenace qu’elle lit dans mes pensées, au plus profond de mon âme.

— Être moi, je sais faire, assure-t-elle. Surtout quand je suis avec toi.

Malgré mon envie de l’embrasser, je me retiens et repose la joue contre la sienne pour dissimuler mes larmes.

Je ne veux pas qu’elle voie à quel point ça me fait mal de savoir qu’elle se sent si proche, alors qu’en même temps, curieusement… elle m’a complètement oublié.

Chapitre trente-cinq et demi

Bonjour à tous les morts, excepté Less à qui cette lettre ne s’adresse pas :

J’aime Hope depuis l’enfance.

Mais ce soir ?

Ce soir, je suis tombé amoureux de Sky.

H.

Chapitre trente-six

Less,

Je sais, j’avais dit que je t’écrirais plus, mais tais-toi. Il n’empêche que je n’écrirai plus dans ce carnet car il est hors de question que j’y retouche sachant que ta lettre se trouve à l’intérieur. Vu que je suis incapable de la lire, j’ai tout simplement acheté un autre carnet, comme ça le problème est réglé. Maintenant laisse-moi parler, j’ai beaucoup de choses à te raconter.

Ça fait un mois que je sors avec Sky. Elle n’a toujours aucun souvenir de moi, de toi ou de nous trois étant gosses. Je suis tout le temps à deux doigts de déraper, mais par chance, jusqu’ici j’ai réussi à tenir ma langue.

Tu te souviens du mec qui m’a valu une arrestation l’an dernier parce que je l’avais tabassé ? Celui qui avait dit des saloperies sur toi ? Eh bien, son frère est enfin venu me parler aujourd’hui. Depuis le jour où j’ai remis les pieds au lycée, je l’attendais au tournant… lui ou un autre… je m’attendais à ce que quelqu’un remette ça sur le tapis. Je n’aurais rien dit s’il s’était contenté de m’affronter seul, mais non, ça ne lui a pas suffi. Il a fallu qu’il se serve de Sky, de Breckin et même de toi pour s’en prendre à moi. Il a commencé à balancer des conneries sur eux au déjeuner, et je te jure, Less… j’ai eu envie de le massacrer autant que son frère. À vrai dire, si Sky n’avait pas été là, j’aurais sans doute fait pire.

Mais Sky m’a vu venir et m’a tout de suite tiré de ce piège en me faisant sortir de force du réfectoire. Quand on est arrivés à ma voiture sur le parking, je me suis effondré dans ses bras. J’avais l’impression que toute l’année passée me revenait sans cesse en pleine face, comme des coups de poing à répétition, et il fallait que ça sorte. J’ai vidé mon cœur et pour la première fois depuis le drame… j’ai reconnu, en mon for et tout haut, que c’était moi qui avais tort, et toi aussi. J’ai expliqué à Sky que j’étais furax contre toi et que j’avais la haine depuis le jour où je t’ai trouvée morte sur ton lit. Je t’en veux tellement Less, pour plein de choses.

Mais ce qui me foutait surtout la rage, c’est que pas une seconde tu n’as pensé à ce que j’allais ressentir en te trouvant. Tu savais très bien que je serais le premier sur les lieux, tu le savais, mais tu l’as quand même fait, et ça…

Je t’en voulais d’être allée au bout de ton geste en sachant pertinemment que tu ne serais pas la seule à mourir ce jour-là. J’étais fou de rage que tu m’aies laissé mourir aussi.

Sky a raison, il faut que j’arrête de culpabiliser. Mais tant qu’elle ne connaîtra pas la vérité, je crois que je serai incapable de me pardonner. Je ne suis même pas prêt à te pardonner toi.

H.

Chapitre trente-sept

Ça fait maintenant un mois qu’on sort ensemble, et pourtant c’est la première fois que je l’invite chez moi. Vu que Hope passait beaucoup de temps à la maison quand on était petits, j’ai peur que ma mère la reconnaisse et fasse une remarque en la voyant. Par conséquent, tant que Sky ne connaîtra pas la vérité sur son passé, je ne courrai pas le risque qu’elle la découvre par quelqu’un d’autre que moi.

Comme je ne veux pas qu’elle pense qu’elle n’a pas sa place dans ma vie à force de ne jamais l’emmener chez moi ou lui présenter ma famille, j’ai profité que ma mère sortait pour la soirée pour enfin l’amener ici. Mais, bien qu’on soit enfin seuls en train de s’embrasser sur mon lit, je me sens un peu mal. La soirée a mal débuté et j’ai beau essayer de me focaliser sur l’instant présent, ma culpabilité reste en tête de mes préoccupations.

Sky s’est montrée distante toute la journée, et j’aurais dû me douter que, pour une raison ou pour une autre, c’était ma faute. Depuis notre départ du vernissage où nous sommes allés soutenir Breckin et son copain Max, elle m’a à peine adressé deux mots. Je me demandais si cela avait quelque chose à voir avec hier soir et, en effet, ça avait tout à voir.

Hier, après la fête d’Halloween au cabinet d’avocats de ma mère où il se peut que j’aie descendu en cachette un ou deux verres de trop, je suis passé chez Sky en me glissant par sa fenêtre. Tout allait bien et on s’est endormis, jusqu’à ce qu’elle soit prise d’une violente crise de larmes qui m’a tiré du sommeil. Elle était secouée de sanglots, et je n’ai jamais vu quelqu’un réagir comme ça à un cauchemar.

Jamais, de toute ma vie.

Ça m’a foutu les jetons. D’abord, car je ne savais pas comment l’aider, mais aussi car je me suis réveillé complètement à l’ouest et je ne savais plus où j’étais. En fait, j’étais encore un peu bourré, et c’est même tout juste si je me rappelais être reparti de chez moi pour venir en douce dans sa chambre. Quand j’ai réalisé que j’étais avec elle mais que je n’avais pas tous mes esprits, ça m’a fait flipper. J’avais peur d’avoir gaffé à propos du passé. Je l’ai tenue dans mes bras jusqu’à ce qu’elle aille mieux, et ensuite j’ai filé, car je sentais encore les effets de l’alcool et je voulais à tout prix éviter de mettre les pieds dans le plat.

Mais apparemment, j’ai rien évité du tout, car tout à l’heure, quand on était en bas, elle a évoqué Hope. Ça m’a fait un choc de l’entendre prononcer son nom. Et si je n’étais pas là à batailler pour jouer à celui qui ne voit pas de qui elle parle, j’aurais déjà rendu les armes.

Toutefois je l’ai laissée parler, et résultat : mes craintes se sont confirmées, puisqu’il semblerait que j’aie marmonné le nom de Hope au lieu de celui de Sky, et ça fait vingt-quatre heures qu’elle se rend malade à cause de ça. Elle a cru qu’il s’agissait d’une ex, et ça me brise le cœur qu’elle s’imagine que je pourrais avoir envie, désirer ou même envisager de sortir avec une autre fille.

Alors dans l’immédiat, je fais tout mon possible pour lui prouver qu’elle est la seule fille qui occupe mes pensées.

La seule.

En appui sur les mains et les genoux au-dessus d’elle, je l’embrasse en m’appliquant à ne pas lui donner l’impression que je l’ai amenée ici pour autre chose que le simple plaisir de passer du temps avec elle.

Sauf qu’elle est encore en robe.

Suite aux deux heures passées dans le sous-sol de Daniel, je crois que l’un comme l’autre on était assez impressionnés que mes mains et sa robe se soient si bien entendues. De même avec ce qu’elle portait en dessous.

Et voilà qu’elle a remis une robe. Il y a quinze jours, dans ce canapé, on a coché pas mal de lignes sur la liste des premières fois. Si bien que, ce soir, il n’en reste pour ainsi dire qu’une à franchir, elle le sait, moi aussi, et tout ça ajouté à la tenue qu’elle porte me met la tête à l’envers et le cœur en ébullition.

Pour ne rien faciliter, avant d’arriver dans la chambre, alors qu’on s’embrassait dans l’escalier, elle m’a annoncé de but en blanc qu’elle était vierge. Je m’en doutais, mais le seul fait qu’elle y ait pensé en m’embrassant, au point de lâcher l’info tout haut, me porte à croire qu’elle voulait m’avertir pour quand on en arriverait là.

Et j’ai bien l’impression que, pour elle, on y est. Raison pour laquelle elle a éprouvé le besoin de clarifier les choses en bas, histoire de ne pas avoir à le faire à ce moment-là.

Moment auquel on est maintenant arrivés.

Et où je remercie les anges, les dieux, les oiseaux, les abeilles et le petit Jésus de l’avoir incitée à porter cette robe. Car s’il y a bien une chose qui peut atténuer ma culpabilité et m’aider à me focaliser uniquement sur elle pour l’instant, c’est cette robe.

— Nom de dieu, Sky… dis-je entre deux baisers. C’est un délice. Merci d’avoir mis cette robe. Elle est vraiment…

Je la couvre de baisers du menton au cou.

— … vraiment sympa… cette robe.

Ma main sur sa cuisse remonte sous sa robe. Arrivé en haut de sa jambe, j’ai une furieuse envie d’aller plus loin. Mais ce n’est pas parce qu’elle m’a autorisé une fois à m’aventurer par là que j’ai le droit d’y retourner.

Quoique, apparemment si, car elle se contorsionne pour rester collée à moi, guidant ma main pour qu’elle poursuive son chemin. Au moment où j’atteins la culotte et commence à la retirer, ses mains grimpent brusquement dans mon dos pour tirer sur mon tee-shirt.

Je me suis à peine redressé sur les genoux qu’elle proteste d’un petit cri qui m’arrache un sourire. Débarrassé de mon tee-shirt, je me penche à nouveau pour l’embrasser au coin de la bouche, puis caresse les contours de son visage en la contemplant. Conscient que l’on s’apprête à vivre la plus importante de toutes les premières fois, je veux en retenir chaque détail, garder en mémoire l’image précise d’elle étendue sous moi, sa réaction quand je m’introduirai en elle, mais aussi son goût, son émotion et…

— Holder ? souffle-t-elle, haletante.

— Sky ? dis-je en l’imitant.

J’ignore ce qu’elle va dire, mais ça peut sûrement attendre deux secondes, car là, tout de suite, il faut que je l’embrasse encore. J’entrouvre ses lèvres jusqu’à ce que nos langues se mêlent dans un lent baiser, dont je mémorise chaque seconde.

— Holder ? répète-t-elle en reculant la tête.

Une main sur ma joue, elle me regarde dans les yeux.

— J’en ai envie. Ce soir. Maintenant.

Maintenant. C’est ce qu’elle a dit. Ça tombe bien, il se trouve que je n’ai pas d’autres urgences dans l’immédiat. Maintenant me convient tout à fait.

— Sky… dis-je néanmoins, pour être sûr qu’elle ne le dit pas pour me faire plaisir. On n’est pas obligés. Je veux que tu sois certaine d’en avoir envie. D’accord ? Je ne veux pas te pousser à quoi que ce soit.

Elle sourit en faisant glisser ses ongles sur mes bras.

— Je sais bien, mais je te le redis : j’en ai vraiment envie. Ça n’a jamais été le cas avec personne avant, mais avec toi, j’en ai envie.

Dans mon esprit, mon désir ne fait aucun doute. J’ai envie d’elle maintenant, et à l’évidence, c’est réciproque. Sauf que je ne peux pas m’empêcher de culpabiliser de continuer à lui mentir. Quelque chose me dit que si elle savait, elle réfléchirait à deux fois à sa décision.

Alors que j’esquisse un mouvement pour m’écarter, elle se soulève légèrement en agrippant mes joues à deux mains.

— Je ne suis pas en train de te dire que je suis d’accord Holder. Je suis en train de te supplier.

Je parlais de quoi, déjà, il y a deux secondes ? D’attendre ?

Oui… bien sûr !

La collision de nos bouches me tire un gémissement tandis que je la repousse sur le lit.

— On y va, tu es sûre ? dis-je tout bas, moi-même intimidé.

— Oui, sûre, sourit-elle. De toute ma vie, je n’ai jamais été aussi sûre de moi.

Je remets ma main sur sa culotte.

— Avant, je veux juste que tu me promettes une chose, ajoute-t-elle.

Je retire ma main, pensant qu’elle va me demander de ralentir un peu, mais elle l’attrape aussitôt pour la reposer sur sa hanche.

— Tout ce que tu voudras.

— Je veux le faire mais uniquement si tu promets qu’on va battre le record de la meilleure première fois dans toute l’histoire des premières fois.

Compte sur moi.

— Entre toi et moi, Sky… ce ne sera toujours que le meilleur.

Je glisse un bras sous son dos pour la redresser, puis j’abaisse lentement les fines bretelles de sa robe tandis qu’elle m’empoigne par les cheveux en pressant sa joue contre la mienne.

— Je l’enlève, d’accord ?

Elle acquiesce. Alors j’attrape le tissu au niveau de sa taille et remonte sa robe pour la faire passer au-dessus de sa tête. Une fois enlevée, je rallonge Sky en douceur et promène mon regard sur son corps en effleurant ses bras, son ventre, ses hanches. Je prends le temps de m’imprégner de tout ce que je découvre, car c’est surtout ce souvenir que je veux garder, l’instant précis où elle m’aura cédé un bout de son cœur.

— Nom de dieu, Sky… Tu es sublime.

Glissant sur son corps en remontant jusqu’à ses seins, mon pouce disparaît sous son soutien-gorge, puis ma main tout entière. Alors elle enroule les jambes autour de ma taille, et là je regrette de ne pas avoir plus de mains, car les miennes voudraient être partout à la fois.

Déterminé à ce que plus aucun bout de tissu n’entrave leur parcours, je lui retire finalement sa culotte et son soutien-gorge, et sans jamais arrêter de l’embrasser, je me déshabille aussi.

C’est la première fois de ma vie que je ressens autant d’émotions avec une fille. Ça devrait toujours être comme ça, la première fois : magique.

Je tends le bras vers le bord du lit pour sortir un préservatif de ma table de nuit. On n’a pas cessé une seconde de s’embrasser, mais j’ai besoin de voir son visage et de lire dans ses yeux qu’elle désire autant que moi me sentir en elle.

Alors avant de mettre la capote, je me redresse sur les genoux et lui lance un dernier regard.

— Sky ?

J’ai juste besoin qu’elle me rassure une dernière fois, en vain. Ses paupières restent serrées, et ses sourcils froncés.

Je me rallonge en lui caressant la joue.

— Sky ? Ma belle, ouvre les yeux.

Ses lèvres se mettent à trembler tandis qu’elle se cache le visage d’un bras.

— Laisse-moi tranquille, balbutie-t-elle.

Mon cœur se serre violemment, je ne comprends pas. J’ai fait tout mon possible pour faire ça bien, mais manifestement, j’ai commis une erreur quelque part et j’ignore où. Alors que je m’écarte rapidement, elle éclate en sanglots en se débattant, le visage toujours enfoui sous ses bras.

— Arrête, sanglote-t-elle.

— Mais j’ai arrêté, Sky, dis-je en lui caressant le bras.

Elle repousse ma main et cette fois son corps tout entier se met à trembler comme une feuille. Ses lèvres s’agitent comme elle marmonne de façon inaudible. Je me penche pour tenter de déchiffrer ce qu’elle essaie de me dire.

— Vingt-huit, vingt-neuf, trente, trente et un…

Nombre après nombre, elle compte en pleurant à chaudes larmes, recroquevillée en boule sur mon lit.

— Sky ! Arrête !

Purée, je ne sais pas ce qui ne va pas, ni ce que j’ai fait, mais je ne la reconnais plus et ça commence sérieusement à me faire flipper. On dirait qu’elle ne se rend même plus compte que je suis là. J’essaie d’écarter son bras pour qu’elle me regarde, mais elle me dégage la main en redoublant de pleurs.

— Mais merde, Sky !

Cette fois je crie de panique. Je tire encore sur son bras mais elle résiste. Ne sachant plus quoi faire, je la soulève dans mes bras pour la serrer contre moi. Elle continue à compter en pleurant, et je me sens tellement impuissant face à sa crise de nerfs que je crois que je ne vais pas tarder à chialer aussi. Je la berce en repoussant les mèches devant ses yeux pour essayer de la faire revenir sur terre, mais en vain, ses larmes ne cessent de couler. Alors je remonte le drap pour nous enrouler dedans et plante un baiser dans ses cheveux.

— Je suis désolé, dis-je dans un murmure désemparé.

Elle rouvre les yeux dans un battement de cils et me regarde, terrifiée de tout son être.

— Je suis désolé, Sky, vraiment désolé, dis-je encore, faute de savoir quelle erreur j’ai commise ou pourquoi elle a si peur de moi.

C’est la première fois que je lis un tel effroi dans les yeux de quelqu’un, et je ne sais absolument pas quoi faire pour la rassurer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? bredouille-t-elle, les yeux toujours gonflés de peur.

Ne me dites pas qu’elle a décroché au point de ne même pas se rappeler ce qu’on faisait ?

— J’en sais rien, Sky. Tu t’es mise à trembler et pleurer en comptant tout bas. J’arrêtais pas d’essayer de te calmer, mais rien n’y faisait. Tu étais terrifiée. Qu’est-ce que j’ai fait ? Dis-le-moi, parce que je suis vraiment désolé. Tellement, tellement désolé. Mais bon sang, qu’est-ce que j’ai fait, Sky ?

Elle secoue la tête, incapable de répondre. Ça me tue de ne pas savoir si c’est moi qui l’ai poussée à se retrancher si loin dans sa tête, au point de décrocher de la réalité.

Je plisse les yeux en appuyant le front contre le sien.

— Je te demande pardon. Je n’aurais jamais dû aller aussi loin. Je ne comprends vraiment pas ce qui vient de se passer mais une chose est sûre, tu n’es pas encore prête, d’accord ?

Elle opine doucement, toujours cramponnée à moi.

— Alors on… on n’a pas couché ensemble ? demande-t-elle timidement.

Une fois de plus, mon cœur se serre, car à ces mots, je prends conscience que j’aurai beau tout faire pour essayer de la protéger, quelque chose la tourmente intérieurement, contre lequel je ne peux rien. C’est la première fois que je vois quelqu’un se tétaniser à ce point, et je n’avais aucun moyen de la tirer de sa torpeur.

— Tu étais partie où, Sky ? dis-je en étreignant ses joues.

Elle me dévisage, confuse.

— Mais je suis là. Je t’écoute.

— Non, je veux dire, là, quand tu comptais, à quoi tu pensais ? Je t’assure, tu étais partie loin, et pour répondre à ta question, non, il ne s’est rien passé. Je voyais bien que quelque chose n’allait pas, alors je me suis arrêté. Mais maintenant je veux savoir ce qui t’a mise dans cet état pour m’assurer que tu ne revives jamais ça.

Je la serre fort en lui plantant un baiser sur le front. Conscient qu’elle a sans doute besoin de reprendre ses esprits, je me lève pour enfiler mon jean et mon tee-shirt, puis l’aide à remettre sa robe.

— Je vais te chercher un peu d’eau. Je reviens tout de suite.

Je ne sais même plus trop si j’ai encore le droit de l’approcher, mais je me penche quand même pour la rassurer d’un baiser sur la bouche.

Je sors de la chambre et pars directement dans la cuisine. J’ai à peine posé les coudes sur le plan de travail que j’enfouis le visage dans mes bras en faisant appel à toute ma volonté pour me retenir de craquer. J’inspire à fond plusieurs fois d’affilée, expirant encore plus fort avec l’espoir de réussir à rester solide pour deux. Mais de la voir aussi désarmée et savoir que je n’ai rien pu faire pour l’aider ?…

Jamais je n’ai été aussi déçu par moi-même.

Chapitre trente-huit

Je suis encore appuyé sur le comptoir, la tête entre les mains, quand j’entends une porte se fermer à l’étage. Ça fait un moment que je suis descendu, et comme je ne veux pas qu’elle pense que je l’évite, je remonte. Je la cherche dans la chambre et la salle de bains, mais sans la trouver. Je considère la chambre de Less, marquant un temps d’arrêt avant d’approcher et de tourner le bouton de la porte.

Sky est assise sur le lit, un cadre-photo dans les mains.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je me demande pourquoi elle est là. Je n’ai pas envie d’être ici, j’aimerais bien qu’elle revienne dans ma chambre avec moi.

— Je cherchais la salle de bains, s’empresse-t-elle de justifier. Excuse-moi. J’avais juste besoin de m’isoler deux secondes.

J’acquiesce sans broncher, vu que moi aussi, à l’évidence, j’ai eu besoin d’une pause. Je jette un coup d’œil dans cette pièce où je n’ai pas remis les pieds depuis le jour où j’ai trouvé le carnet. Le jean est toujours en boule par terre, là où elle l’a laissé.

— Personne n’est revenu ici depuis qu’elle est… ?

— Non, dis-je vite fait, pour ne pas entendre la fin de sa phrase. Quel intérêt ? Elle n’est plus là.

Sky hoche la tête, puis repose le cadre sur la table de nuit.

— Elle sortait avec lui ?

Sa question me déstabilise une seconde, mais je comprends ensuite qu’elle a dû voir une photo de Less et Grayson. Je ne lui ai jamais dit pour eux deux. J’aurais dû.

Pour la première fois en plus d’un an, je pénètre dans la chambre. Je m’approche du lit et m’assois à côté d’elle. Lentement, je parcours des yeux la pièce en me demandant pourquoi, à la mort de ma sœur, ma mère et moi avons cru bon de simplement fermer la porte au lieu de nous débarrasser de ses affaires. J’imagine que, pour l’instant, aucun de nous n’est prêt à se séparer d’elle.

Je lance un regard à Sky qui continue de contempler la photo sur la table de nuit. D’un bras sur ses épaules, je l’attire contre moi. Alors elle pose la main sur mon torse en empoignant mon tee-shirt.

— Il a rompu avec elle la veille de son suicide, dis-je pour lui expliquer.

Je n’ai pas trop envie d’en parler mais, hormis ce qu’il vient de se passer dans mon lit, on est à court de sujets, et je suppose que Sky a encore besoin d’un peu de temps.

— Tu penses que c’est à cause de lui qu’elle est passée à l’acte ? C’est pour ça que tu le détestes autant ?

Je fais non de la tête.

— Je le détestais déjà avant. Il lui en a fait baver, tu sais. Mais, non, je ne pense pas qu’elle ait fait ça à cause de lui. Je crois plutôt que cette rupture a été le facteur déclencheur d’une décision qu’elle voulait prendre depuis longtemps. Bien avant que Grayson n’entre dans sa vie, elle avait déjà des problèmes. Donc, je ne rejette pas la faute sur lui. Je ne lui en ai jamais voulu pour ça.

Je me relève en la prenant par la main, et elle me suit docilement jusqu’à la porte. Mais subitement, elle me lâche la main d’un coup sec. Je me retourne. Elle s’est arrêtée net devant une photo de Less et moi petits.

Alors qu’elle la contemple en souriant, mon pouls s’accélère. C’est exactement à cet âge qu’elle nous a connus. Je ne veux pas qu’elle se souvienne. Si le moindre souvenir lui revenait maintenant, il se pourrait qu’elle se mette à poser des questions. Or après la crise de nerfs qu’elle vient d’avoir, ce n’est vraiment pas le moment qu’elle découvre la vérité.

L’espace d’un instant, elle plisse les paupières et l’expression sur son visage fait monter ma tension d’un cran.

— Ça va ? dis-je en tentant de lui retirer la photo des mains.

D’un geste vif, elle me la reprend et relève les yeux vers moi.

Pour la première fois, elle a l’air de me reconnaître, et j’ai la sensation que mon corps entier est en train de perdre contenance.

Je parviens à faire un pas vers elle, mais aussitôt, elle recule. Fixant encore la photo, elle s’avance à nouveau, et bien que j’aie une furieuse envie de balancer ce cadre à l’autre bout de cette putain de chambre et de l’emmener loin d’ici, quelque chose me dit qu’il est trop tard.

Plaquant une main sur sa bouche pour étouffer un sanglot, elle me regarde à nouveau, d’un air de vouloir dire quelque chose, mais les mots lui manquent.

— Sky, arrête, dis-je tout bas.

— Comment se fait-il que… ? bredouille-t-elle d’une voix déchirante. Il y a une balançoire. Et un puits. Et… votre chat. Il s’est retrouvé coincé au fond de ce puits. Holder, je connais ce salon. Il est vert, et le plan de travail dans la cuisine était beaucoup trop haut pour nous et pour… ta mère. Ta mère s’appelle Beth.

Elle interrompt ce flot de souvenirs pour me dévisager.

— Ta mère s’appelle bien Beth ?

Pas ce soir, surtout pas. Bon sang, elle n’a vraiment pas besoin de ça ce soir.

— Sky…

Sous le choc, elle se sauve brusquement, traversant le couloir pour aller se réfugier dans la salle de bains en claquant la porte. Je me précipite et tente d’ouvrir la porte, mais elle l’a verrouillée.

— Sky, je t’en prie, ouvre.

Pas de réponse. Elle n’ouvre pas, ne répond pas.

— Je t’en prie. Il faut qu’on parle et je ne peux pas le faire à travers cette porte. S’il te plaît, ouvre.

Une autre minute s’écoule sans la moindre réaction de sa part. Agrippé au chambranle, j’attends. Il est trop tard pour faire machine arrière. Je n’ai plus qu’à attendre qu’elle soit prête à m’écouter.

Soudain, la porte s’ouvre, et dans le regard qu’elle me décoche, la colère a pris le pas sur la peur.

— Qui est Hope ? dit-elle, tremblante.

Comment lui dire ? Comment avouer, sachant que dès que j’aurai répondu à cette question, je serai forcé d’assister, impuissant, à l’effondrement de sa vie tout entière.

— Dis-moi qui est Hope ? répète-t-elle beaucoup plus fort.

C’est au-dessus de mes forces. Je ne peux pas lui dire. Elle va me détester et je ne m’en remettrai jamais.

Les larmes lui montent aux yeux.

— C’est moi ?… devine-t-elle d’une toute petite voix. Holder : est-ce que c’est moi… Hope ?

Mes poumons se vident d’un coup et je sens d’ici mes propres larmes monter, que je tente de refouler en renversant la tête en arrière. Les yeux fermés, j’appuie le front contre mon bras et inspire à fond pour trouver la force et le souffle de prononcer ce simple mot qui va pourtant la démolir.

— Oui. C’est toi.

Les yeux exorbités, elle reste clouée sur place, médusée. Je ne peux même pas imaginer ce qu’il se passe dans sa tête à cet instant.

Subitement, elle me bouscule en s’élançant dans le couloir.

— Sky, attends !

Je me précipite pour la rattraper tandis qu’elle dévale l’escalier. À peine arrivée sur la dernière marche, elle s’effondre à terre.

— Sky !

Je tombe à genoux pour la prendre dans mes bras, mais elle me repousse. Je ne peux pas la laisser s’enfuir. Elle ne doit pas partir d’ici avant de savoir toute la vérité.

— De l’air, s’étrangle-t-elle. J’ai juste besoin de sortir prendre l’air, Holder. S’il te plaît.

Je sais ce qu’on ressent quand on étouffe à ce point. Alors je la relâche à contrecœur en la regardant au fond des yeux.

— Ne t’enfuis pas, Sky. Sors prendre l’air si tu veux mais je t’en prie, ne t’en va pas. Il faut qu’on parle.

Elle acquiesce en silence et je l’aide à se relever. Elle sort et s’avance sur la pelouse à l’avant de la maison, où elle penche la tête en arrière pour contempler les étoiles dans le ciel.

Le ciel qu’elle aimait tant, enfant.

Je ne la quitte pas des yeux, brûlant d’aller la serrer à nouveau dans mes bras, mais conscient que c’est la dernière chose dont elle a envie dans l’immédiat. Elle a compris que je lui mens depuis le début et elle a toutes les raisons de m’en vouloir.

Au bout d’un moment, elle finit par se retourner et rentrer à l’intérieur. Sans aucun regard pour moi, elle passe en me frôlant et part directement dans la cuisine. Elle sort une bouteille d’eau du réfrigérateur, l’ouvre et en descend plusieurs gorgées avant de finalement croiser mon regard.

— Ramène-moi chez moi.

D’accord, on va sortir d’ici, mais il est hors de question qu’elle rentre chez elle.

*
*     *

On est arrivés à l’aérodrome. Je ne voyais pas d’autre endroit assez calme où l’emmener, et j’ai refusé de la ramener chez elle tant qu’elle ne m’aurait pas posé toutes les questions qui l’assaillent. Sur le trajet, la seule chose qu’elle m’a demandée en toute sincérité, c’est la raison pour laquelle je m’étais fait faire ce tatouage. Je lui ai répété la même réponse que la première fois ; mais là, je crois qu’elle a vraiment compris.

— Tu es prête à m’écouter, Sky ?

Cela fait plusieurs minutes qu’on est là, à observer les étoiles en silence. Si je l’ai emmenée ici, c’est juste pour lui donner la possibilité de se calmer et faire le vide dans sa tête.

— Oui, à condition que, cette fois, tu me dises la vérité, répond-elle d’une voix empreinte de rage.

Je pivote vers elle en me redressant sur un coude, et la peine dans ses yeux est aussi manifeste que les étoiles dans le ciel.

Il y a tout juste quelques heures, j’étais là dans la même position, à la regarder en mémorisant chaque détail. À ce moment-là, sur mon lit, j’étais empli d’espoir. J’avais le sentiment de ne faire qu’un avec elle et que ça durerait toute la vie. Mais à présent, je la regarde et… on dirait que tout va s’arrêter.

Je pose une main sur sa joue.

— J’ai besoin de t’embrasser.

Elle refuse d’un « non » catégorique.

Je sens que, ce soir, notre histoire va s’achever, et si elle refuse que je l’embrasse une dernière fois, ça va m’achever aussi.

— J’ai besoin de t’embrasser, dis-je encore d’un ton suppliant. Je t’en prie, Sky. J’ai peur de ne plus jamais en avoir l’occasion… une fois que tu auras entendu ce que je m’apprête à te dire.

Je l’attire plus près, étreignant plus fort son visage.

— S’il te plaît.

Elle me sonde d’un regard désespéré, sans doute pour voir s’il reste une once de vérité derrière ces mots. Sans rien dire, elle se borne à acquiescer doucement, mais je n’en demande pas plus. Je baisse la tête vers elle et pose ma bouche sur la sienne. Agrippant mon avant-bras d’une main, elle entrouvre les lèvres pour me laisser l’embrasser de façon plus intime.

Notre baiser se prolonge un peu, car je crois qu’aucun de nous n’est prêt à affronter la réalité tout de suite. Sans m’écarter, je bascule sur les genoux pour me mettre sur elle. Glissant une main dans ma nuque, elle me tire vers elle d’un geste impatient puis empoigne mon tee-shirt alors qu’un sanglot s’échappe de sa gorge.

— Je suis vraiment désolé, dis-je tout bas en me cramponnant à elle. Je t’assure. Je ne voulais pas que tu saches.

À ces mots, elle me repousse en se redressant et ramène les jambes contre elle, la tête enfouie entre les genoux.

— Je veux juste que tu m’expliques, Holder. Je t’ai posé toutes les questions possibles en chemin. Maintenant il faut que tu me répondes pour que je puisse rentrer chez moi, dit-elle d’une voix éteinte, vidée.

Alors je lui caresse les cheveux, m’éclaircis la voix, et me lance.

« La première fois que je t’ai vue, je n’étais pas sûr que ce soit toi. Pendant des années, chaque fois que je croisais une fille de notre âge, je croyais que c’était Hope, mais à force de me tromper, j’ai fini par renoncer. Ce jour-là au supermarché, quand je t’ai regardée dans les yeux… cette fois j’ai vraiment eu la conviction que c’était toi. Mais quand tu m’as montré ta carte d’identité, je me suis rendu compte que je faisais encore fausse route et je me suis senti bête. Ça m’a fait l’effet d’une douche froide qui m’a enfin permis de me défaire de mes souvenirs.

« Ton père et toi étiez nos voisins. Toi, moi et Less… on était les meilleurs amis du monde. Mais c’est dur de se rappeler les visages, ça remonte à si loin. Pour moi, tu étais Hope, mais d’un autre côté, je me disais que si c’était vraiment toi, je n’aurais pas autant de doutes. J’étais persuadé que si je la revoyais un jour, je la reconnaîtrais sans hésiter. Ce jour-là, en rentrant du supermarché, j’ai tout de suite cherché sur Internet le nom que tu m’avais donné. Je n’ai trouvé aucune info sur toi, pas même un profil Facebook. J’ai persisté pendant une heure et fini par être si frustré que je suis parti courir pour me défouler. Quand, au coin de la rue, je t’ai aperçue devant chez moi, j’ai halluciné. Tu étais là, épuisée par ton footing et… nom de dieu, Sky, tu étais tellement belle ! Je n’étais toujours pas sûr que tu sois Hope, mais à ce moment précis, je n’y pensais même pas. Ça m’était égal qui tu étais ; j’avais juste besoin de faire ta connaissance. Cette semaine-là, après avoir passé un peu de temps avec toi, je n’ai pas pu me retenir de te rendre visite le vendredi soir. Je ne venais pas dans l’intention de remuer le passé, ni même dans l’espoir qu’il se passe quelque chose entre nous. Si je suis venu chez toi, c’était pour que tu découvres qui j’étais vraiment, pas celui dont tu avais entendu parler par tout le monde. Ensuite, je n’ai plus eu qu’une obsession : trouver le moyen de passer plus de temps avec toi. Personne ne m’avait encore jamais fait cet effet. Je continuais de me demander si c’était possible… que tu sois elle. Quand tu m’as raconté que tu avais été adoptée, ça m’a intrigué, mais bon, je me suis dit que c’était peut-être une coïncidence. Mais alors quand j’ai vu le bracelet…

Là, j’ai besoin qu’elle me regarde dans les yeux, alors je soulève son menton pour l’y obliger.

— Ça m’a brisé le cœur, Sky. Je ne voulais pas avoir raison. J’aurais donné n’importe quoi pour t’entendre dire que c’était un cadeau d’une amie ou bien que tu l’avais trouvé ou acheté. Après avoir passé tant d’années à te chercher parmi tous les visages que je croisais, je te retrouvais enfin… et ça m’a complètement anéanti.

Je regrette aussitôt ce mot car je sais que c’est faux. J’étais bouleversé, submergé d’émotions, mais je ne connaissais même pas le sens du mot « anéanti ». Poussant un soupir, je termine mes aveux :

— Je ne voulais pas que tu sois Hope, mais simplement toi.

Elle secoue la tête, perplexe.

— Mais pourquoi tu ne me l’as pas dit ? En quoi cela aurait été si difficile d’avouer qu’on s’était connus autrefois ? Je ne comprends pas ce qui t’a poussé à mentir.

Putain, c’est trop dur.

— Tu as des souvenirs de ton adoption ?

— Pas vraiment. Je sais que j’ai été placée dans un centre après que mon père m’a abandonnée, puis que Karen m’a adoptée et qu’on a changé d’État pour emménager ici quand j’avais cinq ans. À part ça et quelques souvenirs bizarres, je ne sais rien.

Elle n’y est pas du tout. Tout ça, ce ne sont pas ses souvenirs. C’est ce qu’on lui a raconté. Je change de position pour m’asseoir directement face à elle.

— Tout ça, ce sont les informations que Karen t’a données, dis-je, en saisissant ses épaules. Ce qui m’intéresse, ce sont tes souvenirs, Sky. De quoi tu te souviens, toi ?

Elle détourne les yeux, s’efforçant de fouiller sa mémoire. En vain.

— De rien, soupire-t-elle en me regardant à nouveau. Mes plus vieux souvenirs sont liés à Karen. La seule chose dont je me souvienne avant elle, c’est ce bracelet qu’on m’a offert, mais c’est uniquement parce que je l’ai encore, alors ça m’est resté. Avant ce soir, je ne savais même plus qui m’en avait fait cadeau.

Je l’embrasse sur le front, conscient que les prochains mots qui sortiront de ma bouche sont ceux qu’elle n’a pas envie d’entendre. Comme si elle percevait mon conflit intérieur, elle enroule les bras autour de mon cou et grimpe sur mes genoux, en me serrant fort contre elle. Sidéré qu’elle trouve seulement la force de vouloir me rassurer, je la laisse faire en la serrant tout aussi fort.

— Parle, Holder, qu’on en finisse. Dis-moi ce truc que tu aurais préféré ne jamais avoir à me dire.

Désarçonné, je baisse les yeux. Elle croit avoir envie de connaître la vérité, mais elle se trompe. Si elle avait la moindre idée du choc qu’elle va éprouver, elle ne voudrait pas savoir.

— Explique-moi, Holder.

— Le jour où Less t’a offert ce bracelet, tu pleurais, dis-je dans un soupir, m’écartant pour la regarder en face. Je me rappelle de la scène, comme si c’était hier. Tu étais assise dans ton jardin. Avec Less, on est restés un moment avec toi, mais tu étais inconsolable. Après t’avoir donné le bracelet, elle est rentrée, mais pas moi. Ça m’ennuyait de te laisser là, car je croyais que tu étais encore fâchée contre ton père. Il te faisait toujours pleurer, du coup, je le détestais. Je ne me souviens pas de lui, juste que je ne pouvais pas le blairer à cause de l’état dans lequel il te mettait. Vu que je n’avais que six ans, je n’avais pas trop les mots pour te réconforter. Mais je crois que ce jour-là j’ai dit un truc du genre : « T’en fais pas… »

— « … il ne vivra pas éternellement », finit-elle à ma place. Je me souviens de cette journée. Le bracelet et cette phrase comme quoi il ne vivrait pas éternellement, ce sont deux choses que je n’ai jamais oubliées. Seulement, j’ignorais que ce petit garçon, c’était toi.

— Si, c’était moi. Mais ensuite, j’ai fait quelque chose que j’ai regretté chaque jour de ma vie.

— Non, Holder, proteste-t-elle, tu n’as rien fait. Tu es simplement parti.

— Exactement. Je me suis éloigné alors qu’au fond de moi je savais que j’aurais dû rester assis dans l’herbe près de toi. Au lieu de te réconforter, je suis resté à distance dans mon jardin, à te regarder pleurer toute seule. J’étais là, planté comme un piquet… quand j’ai vu la voiture se garer le long du trottoir. La fenêtre côté passager s’est abaissée et j’ai entendu quelqu’un t’appeler. Tu as jeté un coup d’œil vers la voiture en t’essuyant les yeux. Puis tu t’es relevée en époussetant ton short et tu as marché jusqu’à la voiture. Je t’ai regardée monter à bord sans comprendre ce qui se passait, mais persuadé qu’il fallait que j’intervienne. Malheureusement… je n’ai pas bougé. Si j’étais resté assis avec toi, ce ne serait jamais arrivé.

Elle prend une grande inspiration, tremblante.

— Qu’est-ce qui ne serait jamais arrivé ?

Du pouce, je caresse ses pommettes en la couvant d’un regard aussi calme et rassurant que possible, car je sais qu’elle va en avoir besoin.

— On t’a kidnappée. Celui ou celle qui conduisait cette voiture t’a enlevée à ton père, à Less, à moi. Ça fait treize ans que tu as disparu, Hope.

Chapitre tente-neuf, trente-neuf et demi, trente-neuf trois quarts

Elle ferme les yeux en posant la tête sur mon épaule et me serre de plus belle. Alors je la serre aussi et j’attends. J’attends qu’elle percute. Que les larmes coulent. Et que son cœur se brise, car je sais avec certitude que cela va arriver.

On reste assis sans rien dire durant plusieurs minutes, mais les larmes ne viennent pas. Je finis par me demander si elle a compris tout ce que je viens de lui expliquer.

— Dis quelque chose.

Elle ne fait pas un bruit, ne bouge même pas. Son absence de réaction commence à sérieusement m’inquiéter.

— Je t’en prie, parle-moi.

Lentement, elle s’écarte et me regarde sans la moindre larme dans les yeux.

— Ne m’appelle pas Hope. Ce n’est pas mon nom.

Je ne m’étais même pas aperçu que je l’avais appelée Hope.

— Excuse-moi, Sky.

Son regard se glace et cette fois, elle se relève.

— Ne m’appelle pas comme ça non plus.

Je me lève à mon tour en tentant de la retenir par les mains, mais elle s’écarte et repart vers la voiture. Je n’ai pas trop réfléchi à ce que je ferais ou dirais quand elle aurait enfin découvert la vérité. J’ignore ce qui va se passer à présent, mais je ne suis pas du tout préparé.

— Une pause chapitre s’impose, dit-elle en s’éloignant.

— Mais… ? Je ne sais même pas ce que ça veut dire.

À mon avis, il va lui falloir plus d’une pause, car c’est plusieurs chapitres en un qu’elle va devoir assimiler. Je n’ose pas imaginer la confusion qui doit régner dans son esprit.

Comme elle ne s’arrête pas, je tente encore de la retenir mais elle se dégage brusquement en faisant volte-face. Plantant ses yeux ronds de peur et d’incompréhension dans les miens, elle se met à prendre de grandes inspirations comme pour essayer de parer à une crise de panique. Je ne sais pas quoi dire, je ne sais plus quoi faire.

Contre toute attente, elle s’avance d’un pas vif et m’attrape par le menton en se hissant sur la pointe des pieds pour m’embrasser avec la force du désespoir. Mais je ne trouve pas le courage de réagir à son baiser. Je sais qu’elle est juste effrayée et perdue, et qu’elle fait tout pour ne pas y penser.

Devant mon inertie, elle recule et me gifle. Le choc qu’elle est en train de subir est sans aucun doute plus traumatisant et chargé d’émotions que tout ce que l’être humain peut encaisser au cours d’une vie, exception faite de la mort. J’essaie de garder ça bien en tête alors qu’elle tend le bras pour me gifler encore, puis m’assène un coup en pleine poitrine. Paniquée, elle perd complètement pied et se met à me rouer de coups en hurlant. Désemparé, à court de solutions, je la fais pivoter dos à moi en l’étreignant de toutes mes forces.

— Respire. Calme-toi, Sky, dis-je, les bras serrés devant elle. Je sais que tu es perdue et terrorisée, mais je suis là. Tout près de toi. Respire…

Je la tiens un long moment pour lui laisser le temps de reprendre ses esprits. Je sais qu’elle se pose encore des tas de questions. J’ai juste besoin qu’elle se calme un peu, pour être à même de comprendre.

— Est-ce qu’un jour tu comptais me dire qui je suis ? lance-t-elle avec hargne en se dégageant. Et si la mémoire ne m’était jamais revenue ? Est-ce qu’un jour tu me l’aurais dit ? Tu avais peur que je te quitte et de rater l’occasion de coucher avec moi, c’est ça ? C’est pour cette raison que tu mens depuis le début ?

C’était précisément ces questions-là que je redoutais le plus. J’ai toujours eu peur qu’elle ne comprenne pas la raison pour laquelle je n’ai rien dit.

— Non, je n’ai jamais pensé ça. Ni avant ni maintenant. Je ne t’ai rien dit parce que j’ai peur de ce qui va t’arriver. Si je préviens la police, tu seras séparée de Karen. Il y a de grandes chances pour qu’ils l’arrêtent et te renvoient vivre chez ton père en attendant que tu sois majeure. C’est ce que tu veux ? Tu adores Karen et tu es heureuse ici. Je ne voulais pas prendre de décision à ta place et risquer de gâcher tout ça.

Découragée, elle secoue la tête en riant d’un air amer.

— Primo, réplique-t-elle, ils ne mettraient pas Karen sous les verrous parce que je peux te garantir qu’elle n’est au courant de rien. Secundo, j’ai dix-huit ans depuis septembre. Si ton manque d’honnêteté ne tenait qu’à mon âge, tu m’aurais déjà dit la vérité.

Je baisse les yeux ; c’est trop dur de la regarder en face.

— Il y a encore plein de choses que je dois t’expliquer, Sky. Ton anniversaire n’est pas en septembre. C’est le 7 mai. Tu n’auras dix-huit ans que dans six mois. Quant à Karen…

Je m’avance en lui prenant les mains.

— Elle est forcément au courant, Sky. C’est obligé. Réfléchis. Qui d’autre aurait pu faire ça ?

J’ai à peine émis cette hypothèse qu’elle recule en me lâchant comme si je venais de l’insulter.

— Ramène-moi chez moi, décide-t-elle d’un ton cinglant. Je ne veux plus rien entendre.

Je tente de lui reprendre les mains, mais elle les dégage d’un geste violent.

— RAMÈNE-MOI !

*
*     *

Garés dans l’allée devant chez elle, on est assis en silence dans ma voiture. Sur le trajet du retour, je lui ai fait promettre de garder le secret pour l’instant. Elle a accepté de ne rien dire à Karen avant qu’on en reparle demain, mais l’idée de la laisser ici dans cet état ne me plaît quand même pas.

Alors qu’elle ouvre sa portière, je la retiens par la main.

— Attends.

Elle marque un temps d’arrêt sans se retourner.

— Ça va aller, cette nuit ?

Elle soupire en se laissant retomber sur son siège.

— À ton avis ? répond-elle d’une voix abattue. Comment veux-tu que ça aille après une soirée pareille ?

Je repousse une mèche derrière son oreille. Je n’ai pas envie de la laisser. Je veux la rassurer, qu’elle sache que, cette fois, je n’ai aucune intention de la laisser seule.

— Ça me tue de te laisser partir comme ça… Je ne veux pas te laisser. Tu veux bien que je revienne dans une heure ?

Elle fait tout de suite non de la tête.

— Je ne peux pas, dit-elle mollement. C’est trop dur d’être avec toi pour l’instant. J’ai besoin de réfléchir. On se voit demain, OK ?

J’acquiesce en reposant la main sur le volant. Ça me fait mal, mais il faut que je fasse avec. Je suis conscient qu’elle a besoin de temps pour encaisser et remettre de l’ordre dans ses idées. Et à vrai dire, je crois que j’en ai besoin aussi.

Chapitre quarante

Less,

Ça y est, elle sait.

Et moi, comme un con, je viens de la déposer chez elle et de repartir. Tant pis si elle ne veut plus me voir. Il n’est pas question que je la laisse seule. Qu’est-ce que j’aimerais que tu sois encore là pour me dire quoi faire, parce que moi, j’en ai pas la moindre idée.

H.

*
*     *

Je me redresse comme un diable hors de sa boîte en l’entendant hurler et suffoquer à côté de moi dans le lit.

Encore un cauchemar.

— Mais qu’est-ce que tu fais ici, Holder ?

Je jette un coup d’œil à ma montre, puis me frotte les yeux en essayant de distinguer le rêve de la réalité parmi tout ce qui s’est passé ces dernières heures.

Malheureusement, tout était bien réel.

Tout comme la terreur qui se lit dans ses yeux.

— Je ne pouvais pas te laisser seule. Je voulais juste m’assurer que tu allais bien.

Glissant la main dans son cou, je sens son pouls battre la chamade.

— Ton cœur… ? Tu as eu peur.

Elle me fixe, les yeux écarquillés. Sa poitrine se soulève avec effort, et l’effroi qui la submerge me serre le cœur.

— Holder… je me souviens.

Je la fais aussitôt pivoter pour l’obliger à me regarder.

— De quoi tu te souviens ? dis-je, appréhendant la réponse.

Elle secoue doucement la tête, car elle n’ose pas le dire. Mais moi j’ai besoin de l’entendre. D’un signe de tête, je l’encourage en silence à continuer. Elle inspire à fond.

— C’était Karen dans la voiture. C’est elle… qui m’a enlevée.

Voilà, c’est exactement ce que je voulais lui éviter.

— Je sais, dis-je en la serrant contre moi. Je sais.

Elle est cramponnée à mon tee-shirt quand subitement, la porte de sa chambre s’ouvre.

— Sky… ?

Karen me dévisage, interdite, tentant de comprendre ce que je fais ici, puis interpelle encore sa fille :

— Sky ? Mais… qu’est-ce que tu fais ?

Sky lui tourne brusquement le dos en me regardant, affolée.

— Emmène-moi loin d’ici, implore-t-elle tout bas.

Je me lève de ce pas en me dirigeant vers son placard. Je ne sais pas où elle veut aller, mais il lui faudra sûrement des vêtements. Sur l’étagère du haut, je trouve un grand sac baluchon que je reviens poser sur son lit.

— Mets des fringues là-dedans. Je vais chercher tes affaires dans la salle de bains.

Elle me fait oui de la tête et part fouiller dans son placard pendant que je vais prendre tout ce dont elle pourrait avoir besoin dans la salle de bains. J’entends Karen la supplier de ne pas partir. Les mains pleines, je ressors de la pièce et l’aperçois qui tient Sky par les épaules.

— Sky, mais qu’est-ce qui te prend ? Qu’est-ce qui t’arrive ? Je t’interdis de partir avec lui.

Pour le bien de tout le monde, je m’efforce de rester aussi calme que possible.

— Karen, je vous suggère de la lâcher, dis-je en la contournant.

Elle fait volte-face, l’air estomaquée.

— Toi, ne t’avise pas de l’emmener ! Si tu oses ne serait-ce que sortir de cette maison avec elle, j’appelle les flics.

Je ne réponds pas. Ne sachant pas trop si Sky est prête à lui dire qu’elle est au courant de tout, je me fais violence pour me retenir de balancer à Karen tout ce que j’ai envie de lui dire depuis que je sais que c’est elle. Je ferme le sac de Sky.

— Tu es prête ? dis-je en lui tendant la main.

Elle acquiesce.

— Je plaisante pas ! s’affole Karen. Je vais appeler la police ! Tu n’as pas le droit de l’emmener !

Sky plonge la main dans ma poche pour en sortir mon portable, puis elle s’avance vers Karen.

— Tiens. Appelle-les.

Elle la teste, espérant prouver que Karen n’a rien à voir avec toute cette histoire. Ça me brise le cœur pour elle. Ça ne peut que mal finir.

Karen refusant de prendre le téléphone, Sky lui attrape la main pour le lui donner de force.

— Appelle-les ! Préviens la police, maman ! Fais-le ! S’il te plaît.

Désespérée, elle la supplie une dernière fois.

— S’il te plaît, répète-t-elle doucement.

Je ne supporterai pas qu’elle endure ça une seconde de plus, alors je l’entraîne par la main vers la fenêtre ouverte et m’empresse de la faire sortir.

Chapitre quarante et un

Levant la tête de l’oreiller, je me couvre aussitôt les yeux, ébloui par le soleil de l’après-midi. Après avoir réussi à dégager mon bras, je me lève discrètement pour ne pas réveiller Sky.

Étonnamment, j’ai réussi à faire tout le trajet d’une traite jusqu’à Austin. À notre arrivée, le jour commençait à se lever, et je crois que je n’aurais pas pu garder les yeux ouverts une minute de plus, alors je me suis arrêté au premier hôtel qu’on a trouvé. Une fois dans la chambre, on s’est douchés à tour de rôle et écroulés au lit. Ça fait plus de six heures qu’elle dort à présent, et je sais combien elle en a besoin.

J’écarte une mèche sur sa joue et me penche pour l’embrasser. Elle sort un bras de sous la couverture en me regardant avec des petits yeux fatigués.

— Coucou, murmure-t-elle en réussissant je ne sais comment à sourire.

— Rendors-toi, dis-je tout bas. Je vais m’absenter un peu pour aller acheter à manger. Je te réveillerai à mon retour, d’accord ?

Elle acquiesce en refermant les yeux et se retourne.

*
*     *

Après qu’on a terminé de manger, elle va s’asseoir sur le lit pour enfiler ses chaussures.

— Où tu vas ?

— J’ai envie de faire un tour, dit-elle en nouant ses lacets avant de revenir m’enlacer. J’aimerais que tu m’accompagnes. Je suis prête pour les questions.

Je plante un baiser sur son front et l’entraîne vers la porte, attrapant au passage la clé de la chambre.

— Alors allons-y.

Faute de mieux, on part s’installer sur un transat, dans l’un des cabanons qui bordent la cour intérieure de l’hôtel.

— Tu veux que je te raconte ce dont je me souviens ou bien tu as des questions précises ?

— Les deux, affirme-t-elle. Mais je préfère entendre ta version d’abord.

Je pose la tête sur la sienne tandis que nos regards se perdent au loin.

— Il faut que tu comprennes que, pour moi, c’est surréaliste. Ça fait treize ans que je ressasse tous les jours ta disparition, Sky. Et quand je pense que sur ces treize années ça en fait sept que j’habite à trois kilomètres de chez toi… J’ai encore du mal à l’accepter. Alors, aujourd’hui, d’être enfin là avec toi, à te raconter tout ce qui s’est passé…

Dans un soupir, je rembobine le film de mes souvenirs jusqu’à ce fameux jour.

« Dès que la voiture s’est éloignée, je suis rentré dire à Less que tu étais partie avec quelqu’un. Elle n’arrêtait pas de me demander avec qui, mais je n’en savais rien. Je suis allé le dire à ma mère qui était dans la cuisine. Elle ne m’a pas vraiment prêté attention. Elle était en train de préparer le dîner et on n’était que des gosses ; elle avait appris à faire un peu la sourde oreille. En plus, à ce moment-là, je n’étais pas encore tout à fait sûr que ton départ ait eu quelque chose d’anormal, donc je n’étais pas trop affolé. Elle m’a simplement dit d’aller jouer dehors avec ma sœur. Devant son indifférence, j’ai pensé que tout allait bien. J’étais persuadé que les adultes savaient tout, alors je n’ai pas insisté. Avec Less, on est retournés jouer dehors et deux heures se sont écoulées jusqu’à ce que ton père sorte sur le perron en t’appelant. Dès que je l’ai entendu crier ton nom, je me suis figé au beau milieu du jardin. Je l’ai regardé répéter ton nom à tue-tête, planté sous son porche. Là, j’ai compris qu’il ne savait pas du tout que tu étais partie avec quelqu’un… et que j’avais fait une énorme bêtise.

— Mais Holder, me coupe-t-elle, tu n’étais qu’un petit garçon.

Oui… mais j’étais assez âgé pour savoir distinguer le bien du mal.

— Ton père a traversé la pelouse jusqu’à nous et m’a demandé si je savais où tu étais.

C’est là que ça devient dur pour moi. Car c’est à cet instant précis, enfant, que je me suis rendu compte de la terrible erreur que j’avais commise.

— Ce qu’il faut que tu comprennes, Sky, c’est que j’avais peur de ton père. J’avais à peine six ans et j’étais conscient d’avoir fait une grosse bêtise en te laissant seule. Ton commissaire de police de père se tenait penché au-dessus de moi, son arme à la ceinture de son uniforme, et là, j’ai paniqué. Je me suis sauvé en courant pour aller m’enfermer dans ma chambre. Avec ma mère, ils ont tambouriné à la porte pendant une demi-heure, mais j’avais trop peur d’ouvrir et de leur avouer que je savais ce qui s’était passé. Ma réaction les a inquiétés, alors il a appelé des renforts par radio. Quand j’ai entendu les véhicules de police se garer dehors, j’ai cru qu’ils venaient m’arrêter. Je ne comprenais toujours pas ce qui t’était arrivé. Le temps que ma mère me persuade de sortir de ma chambre à force de me rassurer à travers la porte, trois heures s’étaient écoulées depuis que tu étais montée dans cette voiture.

Sentant que ça me fait mal d’évoquer ces souvenirs, Sky sort une main de la manche de son tee-shirt et la glisse dans la mienne.

— On m’a emmené au poste et interrogé pendant des heures. Ils voulaient savoir si j’avais vu le numéro de la plaque d’immatriculation, à quoi ressemblait le conducteur, si j’avais entendu ce qu’il t’avait dit. Je ne me rappelais rien, Sky. Pas même la couleur de la voiture. Tout ce que j’ai été capable de leur décrire avec précision, c’était la tenue que tu portais, car je n’avais que toi à l’esprit. Ton père était furieux contre moi. D’où j’étais, je l’entendais brailler dans le couloir que si j’en avais tout de suite parlé à quelqu’un, ils auraient eu plus de chances de te retrouver. Il me tenait pour responsable. Et quand on a six ans et qu’un commissaire de police te reproche la disparition de sa fille, on a tendance à croire qu’il sait ce qu’il dit. Less aussi l’a entendu crier, du coup elle a cru que tout était ma faute. Durant des jours, elle a refusé de me parler. Chacun de notre côté, on a essayé tant bien que mal de comprendre ce qui s’était passé. On avait vécu pendant six ans dans un monde parfait, où les adultes avaient toujours raison et où les malheurs n’arrivaient qu’aux méchants. Et en l’espace d’une minute, tu as disparu, et il s’est avéré que tout ce qu’on croyait savoir de la vie n’était qu’une image erronée que nos parents avaient façonnée pour nous. Ce jour-là, on a compris que même les adultes commettaient des choses terribles. Que les enlèvements d’enfants, ça existait. Et que les meilleurs amis pouvaient disparaître du jour au lendemain sans qu’on n’ait plus jamais de nouvelles.

« On passait notre temps suspendus aux infos, dans l’attente d’un dénouement. Pendant des semaines, ils ont diffusé ta photo à la télé en sollicitant des témoignages. Le portrait le plus récent qu’ils avaient de toi remontait à avant le décès de ta mère, quand tu n’avais que trois ans. Je me souviens que ça m’avait énervé et que je m’étais demandé comment il avait pu s’écouler presque deux ans sans que personne n’en ait pris une autre. Ils montraient des photos de ta maison, et de temps en temps de la nôtre, en évoquant le petit voisin qui avait été témoin de la scène mais qui ne se souvenait de rien. Je me rappelle qu’un soir… le dernier où ma mère nous a autorisés à regarder les reportages à ce sujet… un des journalistes a montré un plan d’ensemble de nos deux maisons en citant “l’unique témoin”, qu’il a renommé : “le petit garçon qui a perdu Hope”. Ça a rendu ma mère folle furieuse ; elle s’est précipitée dehors pour hurler aux médias de laisser son fils et sa famille tranquilles. Mon père a dû intervenir pour la faire rentrer.

« Mes parents ont fait de leur mieux pour qu’on continue à vivre normalement. Au bout de deux mois, les journalistes ont levé le camp. Les allers-retours au poste pour un énième interrogatoire ont pris fin. Peu à peu, dans le quartier, les choses ont commencé à rentrer dans l’ordre pour tout le monde. Sauf pour Less et moi. Comme si tous nos espoirs avaient disparu en même temps que notre amie.

À la fin de mon récit, elle soupire et reste silencieuse un moment.

— Dire que depuis des années j’en veux à mon père de m’avoir abandonnée. Je n’arrive pas à croire qu’elle m’ait arrachée à lui comme ça, sans raison. Comment est-ce qu’elle a pu me faire ça ? Qui est capable d’enlever un enfant à ses parents ?

— Je ne sais pas.

Elle se redresse en me fixant d’un air grave.

— Il faut que je voie la maison. J’aimerais me souvenir davantage. Pour l’instant, c’est le néant, et j’en souffre. Quant à lui, je m’en souviens encore moins. Je veux juste passer devant en voiture. Il faut que je la voie.

— Tout de suite ?

— Oui. Avant que la nuit tombe.

Chapitre quarante-deux

Je n’aurais jamais dû l’emmener ici. Dès qu’on s’est garés devant la maison, rien qu’à voir la façade, j’ai senti que ça ne lui suffirait pas. Et en effet, Sky est descendue de voiture en exigeant de voir l’intérieur. J’ai tenté de l’en dissuader, mais je ne peux pas faire grand-chose de plus.

Je l’attends, montant la garde sous sa fenêtre. Je ne voulais pas qu’elle y aille, mais j’ai bien vu qu’elle était déterminée et qu’il n’y aurait pas moyen de la faire changer d’avis. Adossé au mur de la maison, je croise les doigts pour qu’elle se magne. A priori, les voisins ne sont pas chez eux, mais son père peut très bien débarquer d’une seconde à l’autre.

Je jette un coup d’œil par terre, puis dans mon dos. C’est à cet endroit précis que je l’ai laissée il y a treize ans. Je soupire en posant la tête contre le mur. Je ne m’attendais pas à me retrouver un jour ici, avec elle.

Tout à coup, je me redresse en entendant le vacarme et les cris à l’intérieur de son ancienne chambre. Je ne prends pas le temps de me demander ce qui se passe, je fonce.

J’entre en quatrième vitesse par la porte de derrière et remonte le couloir en hâte. En proie à une violente crise de larmes, elle balance tout ce qui lui passe sous la main à travers la pièce. Alors je m’empresse d’approcher dans son dos pour la tenir contre moi. J’ignore ce qui a provoqué sa colère, et sais encore moins comment l’apaiser. Elle se débat comme une folle dans mes bras pour essayer de se dégager, mais je résiste et l’étreins tout contre moi.

— Arrête, Sky.

Rien n’y fait, elle est hors d’elle, pourtant il faut que j’arrive à la calmer avant que quelqu’un l’entende.

— Lâche-moi ! hurle-t-elle.

Elle me griffe, mais je ne me laisse pas démonter une seconde. Finalement, elle faiblit, laissant ses démons s’évanouir, et s’affaisse dans mes bras. Je suis conscient qu’il faut vite que je la fasse sortir d’ici, sauf que je ne peux pas courir le risque qu’elle pique une nouvelle crise dehors.

Je la relâche un peu en la faisant pivoter. En larmes, elle se blottit et empoigne mon tee-shirt à pleines mains pour essayer de se ressaisir.

— Sky, il faut y aller maintenant, lui dis-je au creux de l’oreille.

Je m’efforce d’être solide pour deux, mais je dois à tout prix lui faire comprendre que s’attarder ici est une très, très mauvaise idée. Surtout maintenant qu’elle a mis la chambre à sac. Son père va comprendre que quelqu’un est passé par là, donc il faut qu’on file.

Je la soulève en vitesse dans mes bras et la porte jusqu’à la voiture.

— Tiens, essuie le sang avec ça, dis-je en attrapant mon blouson sur la banquette arrière après l’avoir déposée sur le siège passager. Je retourne à l’intérieur pour remettre un peu d’ordre.

Je l’observe une seconde pour m’assurer qu’elle ne va pas à nouveau paniquer, puis je referme la portière et repars dans sa chambre. Je range ce que je peux, mais le miroir en morceaux va être difficile à cacher. Pourvu que son père ne mette pas souvent les pieds dans cette pièce. Si j’arrive à donner l’impression qu’en dehors d’ici rien n’a bougé, il peut se passer des semaines avant qu’il ne découvre le miroir.

Je refais le lit avec la couette qui était par terre, raccroche les voilages, puis ressors rapidement de la maison. Arrivé à la voiture, le regard qu’elle me lance suffirait presque à me faire capituler.

Elle est méconnaissable.

Apeurée, brisée, tremblante, trempée de larmes. Pour la première fois, je commence à douter que les décisions que j’ai prises depuis vingt-quatre heures aient été vraiment judicieuses.

Je démarre et m’éloigne de cette maison, pressé de l’oublier. Je ne veux plus jamais la revoir. Et j’espère vraiment que Sky aussi. Je pose une main à l’arrière de sa tête qu’elle garde enfouie entre ses genoux repliés jusqu’à notre retour à l’hôtel. Quoi qu’elle ressente à cet instant, je veux qu’elle sache que je suis là, elle n’est pas seule. S’il y a bien une leçon que j’ai tirée de sa disparition ou de la mort de Less, c’est que je ferai tout pour qu’elle n’ait plus jamais le sentiment d’être seule au monde.

*
*     *

De retour dans la chambre d’hôtel, je l’aide à s’allonger, puis je vais chercher un gant humide et reviens examiner ses entailles.

— Ce sont juste des égratignures. Rien de très profond.

J’ôte mes chaussures et grimpe sur le lit pour m’étendre près d’elle. Après avoir remonté la couverture sur nous, je cale sa tête contre mon torse tandis qu’elle pleure en silence.

Entre ses larmes qui n’en finissent plus de couler et le désespoir avec lequel elle se cramponne à moi, je m’en veux terriblement. C’est ma faute si elle endure tout ça. J’ai été négligent hier soir, j’aurais dû penser à l’empêcher d’entrer dans la chambre de Less. Si elle n’avait pas vu cette photo, elle ne serait pas en train de souffrir comme ça et n’aurait jamais remis les pieds dans cette foutue maison.

Elle relève vers moi des yeux noyés de tristesse.

— Je suis désolé, dis-je en essuyant ses larmes. Je n’aurais jamais dû te laisser y aller.

— Tu n’as rien fait de mal, Holder. Arrête de t’excuser.

— Si, je n’aurais jamais dû t’emmener là-bas. Après tout ce que tu viens déjà de découvrir, ça fait trop à encaisser pour toi.

Elle se redresse sur un coude.

— Ce n’est pas seulement d’y être retournée qui était trop, mais les souvenirs associés à cette époque et que cette maison a réveillés. Ce que mon père m’a fait subir, tu n’y peux rien. Arrête de t’accuser de tous les malheurs qui frappent tes proches.

Comment ça, « ce que son père lui a fait subir » ?

— De quoi tu parles ? Qu’est-ce qu’il t’a fait ?

Fermant ses yeux pleins de larmes, elle se laisse retomber contre moi. Son silence révélateur me déchire le cœur.

— Oh non, Sky. Non…

Je suis submergé par un tas d’émotions en même temps. Jamais je n’ai eu autant envie de faire souffrir quelqu’un comme j’ai envie de faire souffrir son salaud de père, et si elle n’avait pas besoin de moi à ses côtés, je serais déjà en route pour chez lui.

L’image de la petite fille qu’elle était me hante. J’avais beau n’être qu’un gosse moi aussi, je voyais bien qu’elle était malheureuse, et c’est la première personne de ma vie que j’ai toujours eu envie de protéger. Et voilà qu’elle est pelotonnée contre moi, en larmes… je ne demande qu’à la protéger contre lui… mais c’est impossible. Je donnerais n’importe quoi pour pouvoir l’aider, mais je ne peux rien contre les souvenirs qui inondent sa mémoire.

Conscient que je n’ai pas le pouvoir d’apaiser sa souffrance, je m’en tiens à l’enlacer aussi fort que je peux, comme je le faisais avec Less.

Elle continue de pleurer, et moi de la soutenir en silence en essayant de rester solide pour elle, mais au fond je sens que je suis en train de craquer, complètement retourné par ce qui lui est arrivé et tout ce qu’elle a dû supporter. Je ne sais même pas comment elle arrive à tenir le coup.

Au bout d’un moment, ses larmes commencent à s’atténuer, sans toutefois cesser de couler. Elle finit par relever la tête, puis elle me grimpe dessus, m’embrasse et essaie direct de m’enlever mon tee-shirt. Surpris et réticent, je la fais basculer sur le dos.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle glisse la main dans ma nuque pour me tirer de force vers elle. J’adore l’embrasser, ce n’est pas le problème, mais là, elle n’est pas dans son état normal. Comme elle entreprend à nouveau de me déshabiller, je repousse ses mains en m’écartant.

— Mais arrête. Qu’est-ce qui te prend ?

L’air désespérée, Sky me regarde au fond des yeux.

— Fais-moi l’amour.

Mais ça va pas ou quoi ?

Je me lève immédiatement et me mets à arpenter la chambre de long en large. Je ne sais même pas quoi répondre, surtout après ce dont elle vient de se rappeler au sujet de son père.

— Je ne peux pas, Sky, dis-je en marquant un temps d’arrêt pour la regarder. Je ne comprends même pas que tu en aies envie maintenant.

Elle se glisse au bord du lit du côté où je me trouve, et se redresse à genoux en agrippant mon tee-shirt.

— Je t’en prie, Holder. S’il te plaît. J’en ai besoin.

Je m’écarte hors de sa portée.

— Pas question, Sky. Je crois que tu es en état de choc…

Elle retombe sur le lit, pleurant de nouveau à chaudes larmes.

Et merde, merde, merde… Qu’est-ce que je dois faire ? Je n’étais pas du tout préparé à cela.

— Je t’en supplie, insiste-t-elle d’une voix débordante de chagrin, qui démolit le peu de nerfs qu’il me restait.

Assise sur les talons, elle baisse les yeux vers ses mains jointes sur ses genoux.

— Holder… il n’y a qu’avec lui que je l’ai fait.

Lentement, elle relève la tête.

— J’ai besoin que tu lui retires ce privilège. S’il te plaît.

Si j’avais une âme, cette phrase vient de la briser en morceaux. Les larmes aux yeux, je souffre pour elle. Je souffre à en crever de ne pas avoir le pouvoir d’effacer de sa mémoire le souvenir de ce fumier.

— Je t’en prie, Holder.

Oh, merde…

Je ne sais pas quoi faire ni comment gérer ce dilemme. Si je refuse, ça va encore plus la blesser. Si j’accepte, je ne suis pas sûr de pouvoir me le pardonner un jour.

Complètement dévastée, elle me dévisage depuis le lit. Son regard suppliant attend ma décision. Et bien que les deux options me rebutent l’une comme l’autre, si elle estime que c’est ce dont elle a besoin à cet instant précis, je n’ai pas d’autre choix que me fier à elle. Si je pouvais lui donner ma vie et prendre sa place, je le ferais sur-le-champ, ne serait-ce que pour la délivrer de ses tourments. Je suis prêt à tout pour soulager sa douleur.

Absolument tout.

Je reviens vers elle et tombe à genoux au pied du lit. Je la tire jusqu’à moi par la taille, ôte tour à tour nos tee-shirts, puis la soulève dans mes bras pour la remonter en douceur en haut du lit.

— D’accord, dis-je en m’allongeant sur elle et lui essuyant une nouvelle larme au passage.

Je me doute qu’elle doit être pressée d’en finir. Cette première fois ne sera sûrement pas ce qu’elle aurait dû être, mais tant pis. J’attrape mon portefeuille pour sortir un préservatif, puis retire mon pantalon tout en la surveillant de près, guettant le moindre signe, au cas où elle changerait d’avis, car je ne veux pas qu’elle panique en pleine action comme ça a été le cas hier soir. Elle en a assez bavé. Je ne demande qu’à l’aider, et si elle estime que franchir ce cap lui fera du bien, elle peut compter sur moi.

Je l’embrasse tout du long à mesure que je termine de la déshabiller. Je n’essaie même pas de la jouer romantique. Je m’efforce juste d’axer toutes mes pensées sur elle, de façon à en finir au plus vite.

Une fois qu’elle est nue, j’enfile le préservatif et me glisse en douceur contre elle.

— Sky… dis-je, priant pour qu’elle me demande d’arrêter.

Ce n’était pas ce que je souhaitais pour notre première fois.

— Non, Holder, ne réfléchis pas. Fais-le, c’est tout.

Sa voix est dénuée de toute émotion.

— C’est que… je ne sais pas comment réagir à tout ça. J’ignore si c’est une erreur ou si c’est vraiment ce qu’il te faut. J’ai peur qu’au final ça complique encore plus les choses pour toi.

Enroulant les bras autour de mon cou, elle se remet à pleurer doucement. Loin de me relâcher, elle me serre au contraire plus fort et soulève les hanches, m’implorant en silence de continuer.

Alors je dépose un petit baiser dans ses cheveux et lui donne ce qu’elle veut. Des larmes roulent sur mes joues dès l’instant où je la pénètre. Elle ne fait pas le moindre bruit. Elle s’en tient à rester collée à moi tandis que j’exécute les mouvements, essayant coûte que coûte de faire abstraction du fait que j’aurais tant aimé que ce soit différent.

Mais à chaque oscillation, j’ai le sentiment de profiter d’elle… et de ne pas valoir mieux que son père.

Cette pensée me glace. Je suis encore en elle, mais paralysé. Incapable de poursuivre une seconde de plus.

Je bascule sur le côté pour m’asseoir au bord du lit, les poings dans mes cheveux.

— Je ne peux pas, Sky. Ça me gêne parce que c’est divin, mais je regrette déjà chaque seconde passée en toi.

Je me lève en jetant le préservatif intact dans la poubelle, puis je me rhabille et marche jusqu’à la porte, conscient qu’une fois de plus je la laisse tomber.

Je sors de la chambre, et dès que je me retrouve seul sur le parking de l’hôtel, je pousse un cri de rage. J’arpente le trottoir un instant, tentant de trouver une solution. Puis d’un coup, je me retourne et tape dans le mur de brique à plusieurs reprises, avant de m’écrouler par terre dos à la façade, en me demandant comment j’ai pu être assez con pour laisser la situation déraper à ce point.

Les dernières vingt-quatre heures de ma vie n’ont été qu’un merdier monumental. Et au bout du compte, je la laisse encore en plan, toute seule. Ma grande spécialité.

Décidé à rectifier au moins une de mes erreurs, je retourne illico dans la chambre. À mon arrivée, elle est sous la douche, alors je m’assois sur le lit et ramasse mon tee-shirt pour l’enrouler autour de ma main à présent en sang.

La porte de la salle de bains s’ouvre et au moment où je relève la tête, elle se fige dans son élan. Son regard s’arrête aussitôt sur ma main qu’elle se presse de venir examiner.

— Mais qu’est-ce que tu t’es fait ? s’alarme-t-elle en tournant ma main d’un côté puis de l’autre.

— C’est rien, dis-je en remettant mon bandage de fortune.

J’hallucine qu’elle puisse encore s’inquiéter pour moi malgré tout ce qu’elle endure.

— Je suis vraiment désolée, Holder. Je n’aurais jamais dû te demander ça. J’avais simplement besoin de…

Je rêve. C’est elle qui s’excuse ?

— Tais-toi, dis-je en étreignant son visage. Tu n’as pas à t’excuser. Si je suis parti, c’est parce que j’étais en colère contre moi.

Elle acquiesce, puis se dérobe en se tournant vers le lit.

— C’est pas grave, dit-elle en rabattant les couvertures sur elle. J’aurais dû m’attendre à ce que tu n’aies pas envie de moi dans ces circonstances. C’était une mauvaise idée de te demander ça, une idée égoïste et déplacée, et je suis sincèrement désolée. Essayons juste de dormir, d’accord ?

Elle s’allonge dos à moi en remontant la couverture.

J’essaie d’analyser ce qu’elle vient de dire, mais en vain, pour moi ça n’a aucun sens. Ce n’est absolument pas ce que je pense, je ne me suis pas ravisé pour la raison qu’elle croit, pas du tout. Mais c’est du délire, comment elle peut imaginer un truc pareil ?

— Tu crois que c’est parce que je n’ai pas envie de toi ?!

Je fais le tour du lit pour venir m’agenouiller près d’elle.

— Mais bon sang, Sky, si j’ai autant de mal, c’est parce que tout ce qui t’est arrivé me brise le cœur et je ne sais pas quoi faire pour t’aider !

Je monte sur le lit et la tire en position assise dans mes bras.

— Je veux être là pour toi et t’aider à surmonter cette épreuve, mais chaque fois que je suggère quelque chose, j’ai l’impression d’être à côté de la plaque. Chaque fois que je te touche ou que je t’embrasse, j’ai peur que tu n’en aies pas envie. Maintenant, tu me demandes de te faire l’amour pour effacer ce qu’il t’a fait et je comprends. Je te comprends parfaitement, mais comment je pourrais te faire l’amour alors que tu n’arrives même pas à me regarder dans les yeux ? Ça me fait tellement de peine, tu ne mérites pas que ça se déroule dans ces conditions. Tu ne mérites pas cette vie. Je voudrais tout arranger, mais c’est impossible, et je me sens désarmé.

Suspendue à mes lèvres, elle enroule ses jambes autour de ma taille.

— Et c’est vrai, je me suis arrêté, mais je n’aurais même pas dû commencer sans d’abord te dire à quel point je t’aime, Sky. Je t’aime tellement. Tant que tu ne seras pas convaincue que chaque fois que je te caresse, c’est par amour et uniquement par amour, je ne mérite plus de te toucher.

Fou d’elle, je l’embrasse à pleine bouche pour qu’elle comprenne que c’est la pure vérité.

— Je t’aime aussi, Holder, souffle-t-elle, prouvant par la même occasion que les mots sont une caractéristique de plus dont on peut s’éprendre.

Sauf que je ne suis plus en train de tomber amoureux petit bout par petit bout. J’aime TOUT chez cette fille, sans exception.

— Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. Je t’aime tellement… je suis vraiment désolée. Je voulais que tu sois mon premier, mais il t’en a privé.

— Ne redis jamais ça. Je t’interdis même de le penser. Ton père t’a volé cette première fois d’une façon ignoble, mais je peux te garantir que c’est la seule chose dont il t’a privée. Car tu es solide, Sky. Tu es belle, épatante, drôle, intelligente, et tu as une force et un courage incroyables. Ce qu’il t’a fait n’enlève rien à tout ce qu’il y a de merveilleux en toi. Tu t’en es sortie sans lui une première fois, et tu t’en sortiras encore, j’en suis certain.

Je pose la main à plat sur son cœur, et prends la sienne pour la poser sur le mien. Puis je baisse la tête à sa hauteur pour m’assurer qu’elle est bien là, à cent pour cent dans l’instant présent.

— On se fout des premières fois, Sky. La seule chose qui compte, c’est que nous deux, ce soit pour toujours.

Soulagée, elle pousse un soupir, puis se jette sur moi pour m’embrasser passionnément.

— Je t’aime, dis-je contre ses lèvres. Ça fait déjà longtemps, mais j’étais incapable de te le dire avant. J’étais mal que tu puisses tomber amoureuse de moi alors que je te cachais tant de choses.

— Je crois que tu n’aurais pas pu choisir un meilleur moment que ce soir pour me le dire, répond-elle en pleurant et souriant à la fois. Je suis contente que tu aies attendu.

Je l’embrasse et l’enlace encore comme elle mérite de l’être, prêt à lui faire l’amour comme elle mérite d’être aimée.

— Bon sang, je suis fou de toi, dis-je en glissant une main sous son peignoir pour parcourir sa taille, sa hanche, sa cuisse.

Sentant qu’elle se crispe, je recule la tête pour la regarder.

— N’oublie pas, Sky : si je te caresse, c’est uniquement parce que je t’aime.

Elle opine en fermant les yeux, mais je devine la nervosité qui est en train de la gagner. Je referme son peignoir et pose la main sur sa joue.

— Regarde-moi, dis-je.

Elle s’exécute, les yeux embués.

— Tu pleures… ?

Elle me rassure d’un sourire.

— Ne t’inquiète pas. Ces larmes-là font du bien.

Je l’observe en silence, essayant d’évaluer si c’est vraiment une bonne idée de se lancer maintenant. Je veux lui montrer combien je l’aime et effacer l’épisode d’il y a une heure qui n’aurait jamais dû se produire. Je veux faire ça bien. Jusqu’à présent, ça a toujours été une horreur pour elle, or elle mérite de découvrir toute la beauté de l’acte.

— J’ai envie de faire l’amour avec toi, Sky, dis-je en joignant nos mains. Et je pense que tu en as envie aussi. Mais avant, il faut que tu comprennes une chose : je sais que tu as du mal à accepter ce que tu ressens aujourd’hui car ça fait trop longtemps que tu as appris à refouler tes émotions chaque fois que quelqu’un pose la main sur toi. Mais ce ne sont pas les abus physiques de ton père qui t’ont le plus blessée étant petite, Sky : ce qui t’a brisé le cœur, c’est qu’il a abusé de ta confiance. Tu as subi un des pires traumas qu’un enfant puisse subir aux mains même de ton héros, cet homme que tu idolâtrais… je n’ose même pas imaginer ce que tu as vécu. Mais n’oublie jamais que ce qu’il t’a fait n’a rien à voir avec nous et ces moments d’intimité qu’on partage. Si je te caresse, c’est parce que j’ai envie de te rendre heureuse. Si je t’embrasse, c’est parce que tu as la bouche la plus délicieuse que j’ai jamais goûtée et tu sais bien que je ne peux pas y résister. Et si je te fais l’amour, c’est littéralement ce que je fais : je te fais l’amour car je suis amoureux de toi. Les sentiments négatifs que tu associes depuis toujours aux contacts physiques ne s’appliquent ni à moi ni à nous. Je suis là pour la seule et unique raison que je suis amoureux de toi.

Je l’embrasse avec tendresse.

— Je t’aime, Sky.

Fiévreuse, elle m’attire au fond du lit avec elle. Nous poursuivons notre étreinte tandis qu’elle invite mes mains et ma bouche à explorer plus avant son corps. Au moment de me coller à elle après avoir enfilé un nouveau préservatif, je constate qu’elle me regarde enfin d’un air serein. L’amour qui se lit dans ses yeux à cet instant est évident, mais j’ai quand même envie de l’entendre le dire.

— Dis-moi que tu m’aimes.

Elle resserre son étreinte en me fixant.

— Je t’aime, Holder. De tout mon cœur, affirme-t-elle. Et Hope aussi t’aimait.

À ces mots, un profond sentiment de paix m’envahit. Pour la première fois depuis son enlèvement, je comprends enfin ce que signifie le pardon.

— Tu n’as pas idée de l’effet que ça me fait d’entendre ça.

Je me jette sur elle, brûlant d’amour.

Chapitre quarante-trois

J’ai à peine rallumé mon téléphone que je suis inondé de textos, dont plusieurs de Breckin et de ma mère. Il y a aussi des appels manqués venant du numéro de Sky, je présume que c’est Karen. Cependant je n’écoute pas les messages vocaux. Je me doute qu’ils se font tous du souci à notre sujet, en particulier Karen. Je ne vois toujours pas trop le rapport entre l’acte qu’elle a commis et le tableau d’ensemble, mais j’ai du mal à croire que cela partait d’une mauvaise intention.

Sky s’étire sous les draps en se tournant vers moi. Je me penche pour l’embrasser, mais au lieu de sa bouche, mon baiser atterrit sur sa joue comme elle détourne la tête.

— Haleine du matin, marmonne-t-elle en se glissant hors du lit.

Elle file sous la douche tandis que je vérifie ma montre. On doit rendre la chambre dans une heure. Alors je décide de rassembler nos affaires.

J’ai presque tout rangé dans nos sacs lorsqu’elle ressort.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’étonne-t-elle.

— On ne va pas rester ici éternellement, Sky. Il faut qu’on réfléchisse à ce que tu vas décider.

Elle se précipite vers moi.

— Mais… mais j’en sais rien pour l’instant ! Je ne sais même pas où aller ! s’écrie-t-elle, affolée.

— Je suis là, Sky. Ne t’angoisse pas. On n’a qu’à rentrer chez moi pour réfléchir à une solution. On ne peut pas arrêter les cours du jour au lendemain, et encore moins vivre indéfiniment à l’hôtel.

— Encore un jour. S’il te plaît. On reste encore un jour et on s’en va. Il faut que j’aille au bout de cette histoire et pour ça, j’ai besoin de retourner là-bas une dernière fois.

Comment est-ce qu’elle peut trouver le moindre intérêt à l’idée de retourner dans cette baraque ? Alors là, ça m’échappe. Ça ne lui apportera absolument rien.

— Pas question. Je refuse de t’infliger encore ce calvaire. Je ne te laisserai pas y retourner.

— Il le faut, Holder, insiste-t-elle. Je te promets de ne pas sortir de la voiture, cette fois. Juré. Mais il faut que je revoie cette maison avant qu’on s’en aille. Tellement de souvenirs sont remontés quand on était là-bas ! J’aimerais juste me rafraîchir encore un peu la mémoire avant de réfléchir à la suite.

Bon sang, elle est coriace. J’arpente la pièce en cherchant le moyen de lui faire comprendre que c’est une très mauvaise idée.

— Je t’en prie, répète-t-elle.

Argh ! cette petite voix, je ne peux pas résister.

— Bon, dis-je en ronchonnant. J’ai promis de te soutenir dans toutes tes démarches tant que tu estimes que ça peut t’aider, alors d’accord. En revanche, ne compte pas sur moi pour remettre toutes les fringues sur des cintres.

Elle se jette à mon cou en riant.

— Tu es le petit ami le plus compréhensif et le plus génial de tout l’univers.

— Tu parles. Je suis surtout le petit ami le plus influençable de tout l’univers.

*
*     *

Assis à côté d’elle dans ma voiture, de l’autre côté de la rue, en face de son ancienne maison, je serre si fort le volant entre mes mains que j’aurais presque peur de le casser. Son père vient de se garer dans l’allée, et malgré toutes les colères que j’ai pu piquer par le passé, je n’avais encore jamais eu envie de tuer quelqu’un. Rien que de le voir, ça me rend malade et fou de rage. Je me penche pour remettre le contact, conscient que si je ne m’en vais pas immédiatement, ça va mal finir.

— Ne démarre pas tout de suite, dit-elle en écartant ma main de la clé. J’ai besoin de voir à quoi il ressemble.

Je me laisse retomber au fond du siège en soupirant. Elle a intérêt à se dépêcher d’obtenir ce qu’elle cherche parce que c’est mal barré, cette histoire. Très, très mal barré.

— C’est pas vrai… murmure-t-elle tout haut.

Je me tourne en l’interrogeant du regard pour savoir ce qui se passe.

— T’inquiète pas, me rassure-t-elle. C’est juste que… ça y est, sa tête me revient. Je n’avais aucun souvenir de lui, mais en fait, si je l’avais croisé dans la rue, je l’aurais reconnu.

On l’observe tandis qu’il téléphone à quelqu’un tout en s’approchant de la boîte aux lettres.

— C’est bon, tu en as assez vu ? dis-je, à cran. Je te préviens, je vais avoir du mal à rester une seconde de plus sans sauter de cette voiture pour aller lui mettre mon poing dans la gueule.

— Presque, dit-elle en se penchant pour mieux le scruter.

Je ne comprends même pas qu’elle ait envie de le voir, ni comment elle fait pour se retenir d’aller lui arracher les couilles, car personnellement ça me démange.

Une fois son père enfin rentré, je lui lance un regard appuyé.

— C’est bon cette fois ? dis-je avec impatience.

Elle acquiesce en souriant.

— Oui, on peut y aller.

Je tourne la clé pour démarrer, et là, horrifié, je la vois sortir à toute vitesse de la voiture.

Mais qu’est-ce qu’elle fout ?

Je coupe le moteur et sors en coup de vent pour lui courir après. Traversant le jardin à toutes jambes, je la rattrape dans l’escalier du perron et la soulève de force en lui faisant faire demi-tour vers la voiture. Tandis qu’elle se débat à coups de pied, je me dépêche de l’emmener loin de cette maudite maison avant qu’il ne nous entende.

— Mais ça va pas, Sky ?! Où tu crois aller comme ça ?

— Lâche-moi tout de suite ou je hurle ! Je te jure que je n’hésiterai pas, Holder !

Je la fais pivoter face à moi et la maintiens fermement par les épaules pour essayer de lui faire entendre raison.

— N’y va pas, Sky ! Rien ne t’oblige à te confronter encore à lui après ce qu’il a fait. Laisse-toi du temps.

Elle me regarde d’un air désolé en secouant la tête.

— Il faut que j’en aie le cœur net, que je sois sûre qu’il n’a pas recommencé, qu’il n’a pas fait de mal à d’autres enfants. Je ne peux pas partir comme ça en sachant ce dont il est capable. Il faut que je le voie. Que je lui parle. Que je m’assure qu’il n’est plus cet homme-là.

— Ne fais pas ça, dis-je encore en étreignant son visage à deux mains. Pas tout de suite. On n’a qu’à passer deux ou trois coups de fil, récolter un maximum d’infos sur lui sur Internet. Je t’en prie, Sky.

Finalement, elle se laisse fléchir, et commence à marcher avec moi vers la voiture.

— Il y a un problème ici ?

On se retourne brusquement au son de sa voix. Campé au sommet du perron, il me dévisage avec prudence. Si je n’avais pas à retenir littéralement Sky pour l’empêcher de s’écrouler, je serais déjà en train de me ruer sur lui.

— Est-ce que ce garçon vous importune, mademoiselle ?

À la seconde où il s’adresse directement à elle, je la sens faiblir davantage, et ses jambes se dérober.

— Allons-y, dis-je en la calant contre moi.

Je repars vers la voiture en la tenant fermement. Il faut à tout prix que je l’éloigne de lui. Plus que quelques mètres et elle sera en sécurité.

— Plus un geste ! hurle-t-il.

Le son de sa voix la tétanise, mais j’essaie quand même de la presser vers la voiture.

— Retournez-vous !

À ce stade, je ne peux plus forcer Sky, et au fond, la situation est sans issue. Je commence à la faire pivoter en la serrant contre moi. Nos regards se croisent, et jamais de toute ma vie, je n’ai vu quelqu’un d’aussi terrorisé.

— Joue le jeu, dis-je tout bas. Il ne va peut-être pas te reconnaître.

Elle acquiesce et on lui fait enfin face. Je ne m’inquiète pas pour moi. Hormis le jour de la disparition de Hope, il ne m’a jamais décroché un mot. C’est plutôt pour elle que j’appréhende, mais à vrai dire je suis sûr qu’il va la reconnaître. Même après des années d’absence, n’importe quel parent reconnaîtrait son enfant.

Il s’avance vers nous, et plus il se rapproche, plus je vois à son regard que le visage de Sky lui dit quelque chose. Il la connaît.

Et merde.

Il marque un temps d’arrêt à quelques mètres de nous et cherche à croiser son regard, mais Sky est blottie contre moi, les yeux rivés vers le sol.

— C’est toi… ma princesse ? bafouille-t-il.

Les yeux révulsés, elle commence à me glisser des bras et défaillir. J’accompagne sa chute pour la faire asseoir par terre et mieux la relever. Il faut absolument qu’on se tire d’ici.

Passant les mains sous ses bras, j’essaie de la remettre debout. Son père se rapproche, tentant de m’aider.

— Je vous interdis de la toucher !

Il recule aussitôt en me regardant d’un air stupéfié.

— Ouvre les yeux, je t’en prie, dis-je en soulevant la tête de Sky pour l’aider à revenir à elle.

Ses paupières s’ouvrent dans un battement de cils et son regard s’arrête sur moi.

— C’est rien, tu t’es juste évanouie. Essaie de te relever. Il faut qu’on parte.

Un bras autour de sa taille, je la remets debout en la calant contre moi, puis lui laisse deux secondes pour reprendre des forces. Son père se tient à présent juste sous son nez.

— C’est vraiment toi, constate-t-il en la fixant, sidéré.

Il me jette un coup d’œil avant de revenir à Sky.

— Hope ? Tu te souviens de moi ?

Les larmes lui montent aux yeux.

— Allons-nous-en, dis-je en l’entraînant.

Elle doit bien se douter que je me fais violence pour ne pas lui sauter à la gorge, là. Il faut qu’on se tire, bon sang !

À mesure que son père se rapproche encore, je tente de la faire reculer, mais elle résiste.

— Tu te souviens ? répète-t-il. Est-ce que tu te rappelles de moi, Hope ?

Sky se crispe de la tête aux pieds.

— Comment j’aurais pu t’oublier ? lâche-t-elle, mauvaise.

Il inspire à fond.

— Alors c’est bien toi, souffle-t-il en remuant nerveusement la main le long du corps. Tu es en vie. Saine et sauve.

Il dégaine sa radio, mais je la dégage d’un geste brusque avant qu’il ne prévienne ses collègues.

— À votre place, j’éviterais de signaler sa présence. Je doute que vous ayez envie de voir votre sale tête de pervers à la une des journaux.

Subitement, il devient blême.

— Qu’est-ce que… ?

Il se tourne vers Sky, incrédule.

— Hope, je ne sais pas qui t’a enlevée ni ce qu’on a pu te raconter sur moi… mais c’est faux. On t’a menti.

Comme il se rapproche encore, je la fais reculer de force.

— Qui t’a enlevée, Hope ? Qui c’était ? Dis-le-moi.

Lentement, elle secoue la tête de gauche à droite.

— Je n’ai rien oublié de ce que tu m’as fait, affirme-t-elle en se redressant avec assurance. Mais si tu me donnes ce que je suis venue chercher, je te promets de m’en aller et tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Il reste interdit, refusant de croire qu’elle puisse se souvenir de tout. Je présume qu’il s’attendait encore moins que nous à cette confrontation.

— Qu’est-ce que tu veux, au juste ? l’interroge-t-il.

— Des réponses, dit sèchement Sky. Et aussi toutes les affaires qu’il te reste de ma mère.

Sky tâtonne pour trouver ma main agrippée à sa taille et la serrer. Elle a peur.

Son père nous lance tour à tour un regard.

— Allons discuter à l’intérieur, propose-t-il discrètement.

Nerveux, il parcourt des yeux le voisinage pour s’assurer qu’on est bien seuls. Rien que de le voir s’inquiéter d’éventuels témoins, un gros voyant rouge s’allume dans ma tête. Qui sait de quoi cet homme est capable.

— Laissez votre arme, dis-je d’un ton sans appel.

Il s’arrête dans son élan, et sort de son étui le revolver qu’il pose sur le perron.

— L’autre aussi.

Il se baisse pour retirer l’arme fixée à sa cheville, qu’il pose également par terre avant de s’engouffrer dans la maison. Je fais pivoter Sky face à moi avant qu’elle n’entre à son tour.

— Je t’attends là, porte ouverte. Je me méfie de lui. Ne t’éloigne pas du salon.

Elle fait oui de la tête, après quoi je lui plante un baiser appuyé sur la bouche et la regarde pénétrer à l’intérieur. Tout en le mesurant du regard, prudente, elle se dirige vers le canapé et s’assoit.

Il relève la tête, mal à l’aise.

— Avant que tu dises quoi que ce soit, sache que je t’aimais et qu’il ne se passe pas une seconde de ma vie sans que je regrette ce que je t’ai fait.

— Pourquoi as-tu fait ça ? Je veux savoir.

Il se laisse aller en arrière dans son fauteuil en se frottant les yeux.

— Je ne sais pas, Hope. Après la mort de ta mère, je me suis remis à boire. Ce n’est qu’un an plus tard, au lendemain d’une soirée où j’étais particulièrement soûl, que je me suis réveillé en ayant conscience d’avoir commis un acte atroce. J’espérais que ce ne soit qu’un cauchemar, mais ce matin-là, quand je suis venu te voir dans ta chambre, tu avais… changé. Tu n’étais plus la petite fille joyeuse que je connaissais. Du jour au lendemain, tu t’es mis à avoir très peur de moi. Je m’en suis terriblement voulu. Je ne sais même pas ce que je t’ai fait exactement : j’étais trop ivre pour m’en souvenir. Mais je savais que c’était ignoble et je suis vraiment, sincèrement désolé, Hope. Ça ne s’est jamais reproduit et j’ai fait tout mon possible pour me faire pardonner. Je t’achetais tout le temps des cadeaux et cédais à tous tes caprices pour que tu oublies cette horrible nuit.

Elle agrippe ses genoux, et je vois bien à sa respiration laborieuse qu’elle se retient de toutes ses forces pour ne pas exploser.

— Ça a continué pendant des nuits et des nuits, rétorque-t-elle. J’avais peur d’aller dormir, de me réveiller, de prendre un bain ou même de te parler. Je n’étais pas une petite fille terrorisée par les monstres planqués sous son lit, mais par le monstre qui était censé m’aimer et me protéger contre les gens de ton espèce !

La souffrance dans sa voix est insoutenable. Je ne veux pas qu’elle reste ici et s’oblige à l’écouter.

— Est-ce que tu as eu d’autres enfants ?

Il baisse la tête en se tenant le front, sans parvenir à articuler une réponse.

— OUI OU NON ? Réponds !

Il secoue la tête.

— Non, je ne me suis jamais remarié après ta mère.

— Je suis la seule qui ait subi ça ?

Les yeux toujours rivés au sol, il tente d’esquiver la question.

— Tu me dois la vérité, reprend-elle, plus posément. Est-ce que tu t’en es déjà pris à quelqu’un d’autre ?

Un long silence s’ensuit. L’air paumé, il fixe le sol, incapable d’admettre la vérité. Mais elle attend, sans le lâcher des yeux, ces réponses qu’elle est venue chercher.

Le silence s’installant, elle finit par se lever. Inquiet, je m’avance jusqu’à elle et la prends par le bras, mais elle me rassure d’un signe de tête.

— Ça va, ne t’inquiète pas.

Je n’ai pas très envie de la lâcher, et pourtant, il faut que je la laisse gérer les choses comme elle l’entend.

Elle s’approche et s’agenouille devant lui.

— Je me souviens que j’étais malade… raconte-t-elle. On était allongées dans mon lit avec maman quand tu es rentré du travail. Elle avait passé la soirée à mon chevet et elle était fatiguée, alors tu lui as dit d’aller se reposer.

Il la couve d’un regard paternel visiblement plein de regrets. Quel hypocrite…

— Cette nuit-là, tu m’as tenue dans tes bras comme un père est censé tenir sa fille. Tu m’as chanté une chanson. Je me souviens qu’à l’époque tu fredonnais toujours cet air qui parlait de ta lueur d’espoir. Avant la mort de maman… et le chagrin auquel tu as dû faire face… tu ne m’avais jamais fait toutes ces choses, n’est-ce pas ?

Il secoue la tête en lui effleurant la joue.

Comme ça avait déjà été le cas pour Grayson, je meurs d’envie de lui arracher la main. Sauf que, si je m’écoutais, aujourd’hui je ne m’arrêterais pas là, je lui arracherais la tête et les couilles avec, et puis je…

— Non, Hope. Je t’aimais de tout mon cœur. Et je t’aime toujours. Je vous aimais plus que tout, ta mère et toi. Mais à sa mort… j’ai sombré.

— Je suis désolée que tu aies dû endurer ça, dit-elle d’un ton imperturbable. Je sais que tu l’aimais. Je m’en souviens. Pour autant, je suis incapable de te pardonner. J’ignore pourquoi ce qui t’anime est si différent de ce qui anime les autres… au point de te permettre d’agir comme tu l’as fait. Malgré tout, je sais que tu m’aimes. Et… c’est dur à admettre, mais moi aussi, je t’ai aimé. J’aimais tous tes bons côtés.

Elle se relève en reculant d’un pas.

— Je sais que tu n’es pas foncièrement mauvais. J’en suis convaincue. Mais si tu m’aimes vraiment… et si vraiment tu as aimé ma mère… alors tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour m’aider à guérir mes blessures. Tu me dois bien ça. Tout ce que je te demande, c’est d’être honnête, pour que je reparte d’ici un tant soit peu en paix. Je ne suis venue que dans ce but, tu comprends ? Je ne demande qu’à être en paix.

Son père est à présent en larmes. Elle revient vers moi et je dois dire que son attitude force l’admiration. Je suis stupéfait par sa détermination et son courage. Je lui caresse le bras jusqu’à trouver son petit doigt qu’elle enroule aussitôt autour du mien.

Son père pousse un profond soupir, puis relève la tête.

— Au début, quand j’ai commencé à boire… ça n’est arrivé qu’une fois, il y a longtemps. Je m’en suis pris à ma petite sœur… mais ça ne s’est jamais reproduit. C’était bien avant ma rencontre avec ta mère.

Consternée, elle laisse échapper un soupir.

— Et après ? Il y en a eu d’autres depuis mon enlèvement ?

À en juger par l’air coupable qui lui tord les traits, la réponse est criante.

— Qui ? Combien ?

Il secoue faiblement la tête.

— Ça ne s’est reproduit qu’une fois. J’ai arrêté de boire il y a quelques années et je n’ai plus touché personne depuis. Je le jure ! Il n’y en a eu que trois et ça m’a pris quand j’étais au plus mal. Quand je suis sobre, j’arrive à contrôler mes pulsions. C’est pour ça que je ne bois plus.

— Qui était-ce ? insiste Sky.

Il esquisse un signe de tête vers sa droite, pour indiquer la maison voisine.

Celle où je vivais.

Avec Less.

Ce qu’il dit ensuite, je ne l’entends plus.

Chapitre quarante-quatre

On pourrait penser que découvrir le corps sans vie de ma sœur fut la pire chose qui me soit arrivée.

Mais non. Le pire s’est produit après, ce soir-là, quand j’ai dû annoncer à ma mère que sa fille était morte.

Je me souviens avoir hissé Less sur mes genoux en faisant tout mon possible pour comprendre ce qui se passait, pourquoi elle ne réagissait plus, pourquoi je ne l’entendais plus respirer, parler ou rire. Pour moi, c’était inconcevable qu’une personne puisse être là, en vie, et en un claquement de doigts… plus rien.

J’ignore combien de temps je suis resté à la tenir dans mes bras. Une poignée de secondes, quelques minutes… ? Je ne sais plus, j’étais tellement sonné, que ça a peut-être duré des heures. Je sais juste qu’elle était encore dans mes bras quand la porte d’entrée a claqué au rez-de-chaussée.

Je me rappelle avoir paniqué, conscient de ce qui m’attendait. J’allais devoir descendre, regarder ma mère dans les yeux et lui annoncer que sa fille était morte.

J’ignore comment j’y suis parvenu. Je ne sais pas comment j’ai fait pour lâcher Less et trouver la force de me lever. Quand je suis arrivé en haut de l’escalier, Brian et elle étaient en train d’ôter leur manteau. Il lui a pris le sien et s’est retourné pour l’accrocher au portemanteau tandis qu’elle a levé la tête vers moi, tout sourire. Puis brusquement, son sourire s’est effacé.

J’ai commencé à descendre les marches en la regardant. Mon corps ne me portait presque plus, j’y suis allé doucement. Une marche après l’autre. Sans la quitter des yeux.

J’ignore si c’est une question d’instinct maternel, ou si, rien qu’à ma tête, elle a compris, mais elle a commencé à secouer la tête en reculant.

Je me suis mis à pleurer, et elle, à s’affoler, tout en continuant de me fuir lentement à reculons, jusqu’à ce qu’elle se heurte à la porte d’entrée. Brian suivait la scène d’un air interdit, son regard oscillant entre nous sans comprendre.

Elle s’est retournée en se cramponnant au chambranle, la joue pressée contre la porte, les yeux fermés de toutes ses forces. On aurait dit qu’elle s’efforçait de me repousser, de m’ignorer. Si elle réussissait à faire comme si je n’étais pas là, elle n’aurait pas à affronter la vérité.

Tordue de douleur, elle pleurait à chaudes larmes, sans un bruit. Je me souviens avoir atteint la dernière marche et être resté figé, à la regarder donner un tout nouveau sens au mot anéanti. À ce moment-là, je pensais sincèrement que seule une mère devrait avoir le droit d’employer ce mot.

Aujourd’hui j’ai changé d’avis.

Un frère aussi peut être anéanti.

*
*     *

— Less, dis-je en me détournant. Non, c’est pas possible…

Le front contre le mur, je me tiens la nuque à deux mains. Mes larmes sont si violentes que je n’arrive même plus à émettre un son. Ça me brûle dans la poitrine, à la gorge, mais le pire c’est mon cœur, il est complètement broyé.

Sky s’approche dans mon dos et me prend dans ses bras pour essayer de me consoler comme elle peut, mais c’est sans effet. Je ne ressens plus rien, ni elle ni l’anéantissement : tout est englouti sous une énorme montagne de haine et de rage. J’essaie de me retenir de me jeter sur lui, mais je crois que mon sang-froid a ses limites. Je presse les bras de Sky contre moi dans l’espoir que sa chaleur réussisse à m’apaiser, en vain. La seule chose qui pourrait me calmer serait de savoir que l’homme derrière moi a rendu son dernier souffle.

C’est à cause de lui. Tout est sa faute.

Le suicide de Less. Le traumatisme de Hope. La raison pour laquelle ma mère ne connaît que trop le sens du mot anéantie. C’est ce salaud qui a poussé ma sœur à bout, et je veux qu’il crève, mais de mes mains.

Je lâche Sky en la repoussant doucement, et me retourne face à son père. Elle s’interpose en me suppliant du regard, les mains plaquées sur mon torse. Alors je l’écarte de mon chemin, car j’ignore ce dont je suis capable à cet instant et je ne voudrais surtout pas lui faire du mal.

Au moment où je commence à m’avancer, il plonge le bras derrière le canapé et se retourne rapidement, un pistolet à la main. Franchement, il n’y aurait que moi, je n’en aurais rien à faire de son flingue, mais conscient que Sky est là, mon instinct de protection me pousse à marquer un temps d’arrêt. De sa main libre, il brandit sa radio en continuant de pointer son arme sur moi durant toute la durée de son message :

— Agent à terre au 3522, Oak Street.

Je percute tout de suite la portée de cette phrase et ce qu’il s’apprête à faire.

Oh, non.

Non, non, pas ça.

Pas devant sa fille !

Il retourne l’arme contre sa tempe en la regardant.

— Je te demande pardon, ma princesse.

Je ferme les yeux puis je me précipite vers Sky pour lui couvrir les yeux à la seconde où le coup de feu retentit. Dans un hurlement d’horreur, elle réussit à écarter mes mains pile au moment où son père s’écroule à terre. Elle se met à hurler encore plus fort.

Je la bâillonne d’une main et l’entraîne aussitôt dehors. Comme elle est trop hystérique pour que je la porte, je m’en tiens à la tirer de force.

À ce stade, je n’ai plus qu’une obsession : retourner fissa à la voiture. Il faut qu’on se tire vite fait d’ici avant que quelqu’un ne remarque notre présence. Sinon, la vie de Sky sera bouleversée de manière irréversible.

En arrivant devant la voiture, je garde une main sur sa bouche et l’adosse contre la portière en la regardant droit dans les yeux.

— Arrête, Sky. Il faut que tu arrêtes de crier. Maintenant !

Les yeux écarquillés, elle acquiesce vigoureusement.

— Tu entends, ça ? Ce sont des sirènes de police, Sky, dis-je pour tenter de lui faire comprendre les conséquences de ce qui pourrait se passer si on nous trouvait ici. Ils vont arriver d’une minute à l’autre. Alors je vais retirer ma main et ensuite, je veux que tu montes dans cette voiture en restant aussi calme que possible, parce qu’il faut qu’on parte d’ici au plus vite.

Elle opine une seconde fois, alors je retire ma main et l’installe en vitesse à bord. Je fais le tour à la hâte, monte au volant, et démarre en trombe.

Chapitre quarante-cinq

De retour dans la chambre d’hôtel, je l’accompagne jusqu’au lit. Elle est plongée dans une de ses crises de torpeur, et je me garde bien de la faire redescendre sur terre. Mieux vaut qu’elle reste dans sa bulle un petit moment.

Je retire mon tee-shirt maculé de sang, puis tout le reste que je jette de côté. Je me tourne enfin vers Sky qui est restée plantée là où je l’ai laissée, et je lui enlève sa veste. Elle est couverte de sang, il faut vite que je l’emmène sous la douche. Finalement, elle pivote face à moi, le regard vide. Je pose sa veste sur la chaise près de nous, puis soulève son tee-shirt pour le retirer.

J’entreprends ensuite de lui enlever son jean. Arrivé à ses chevilles, elle reste immobile. Je lui lance un regard tendre.

— Il faut que tu m’aides, ma belle.

Dans un mouvement machinal, elle prend appui sur mes épaules tandis que je tire une jambe après l’autre. Je la sens effleurer mes cheveux : l’air horrifiée, elle examine ses mains qu’elle frotte ensuite comme une forcenée sur son ventre. C’est le sang de son père qu’elle essaie d’essuyer, mais elle est en train de s’en mettre partout. Elle suffoque, essaie de pousser un cri, en vain, aucun son ne sort. Je me relève et m’empresse de la soulever pour la porter sous la douche. Il faut absolument que je la débarrasse de tout ce sang, avant qu’elle perde complètement le contrôle.

Je la pose dans la douche et ouvre le robinet. Une fois que l’eau est chaude, je tire le rideau et écarte ses mains de son ventre. Puis je l’attire contre moi en enroulant ses bras autour de ma taille et la fais pivoter sous le jet. Dès qu’elle sent l’eau éclabousser son visage, elle reprend brusquement son souffle, et une certaine lucidité regagne peu à peu son regard.

Après avoir frotté sous l’eau la savonnette et un gant, je commence à essuyer le sang sur ses joues.

— Chut, calme-toi, dis-je en essayant de capter son regard. Je vais t’enlever tout ça, d’accord ?

Alors elle ferme les yeux tandis que je m’applique à nettoyer toutes les petites traces rouges sur son visage, jusqu’à la dernière. Quand elle est enfin débarbouillée, je passe la main derrière sa tête pour ôter l’élastique qui retient sa queue-de-cheval.

— Sky, regarde-moi, dis-je en posant la main sur son épaule d’un geste rassurant. Je vais enlever ton soutien-gorge, d’accord ? Il faut que je te lave les cheveux et je ne voudrais pas le tacher.

À ces mots, elle écarquille les yeux et d’un geste affolé, défait les bretelles pour s’en débarrasser au plus vite.

— Retire-moi ça, souffle-t-elle, en panique, faisant allusion au sang dans ses cheveux. Enlève-moi ça, vite !

Je reprends ses poignets que je passe dans mon dos pour qu’elle s’accroche à moi.

— Je m’en occupe. Tiens-toi à moi et essaie de penser à autre chose. Je me charge du reste.

Je verse dans mes mains le shampooing que j’étale ensuite sur sa tête. Je dois répéter l’opération plusieurs fois avant que l’eau de rinçage soit enfin claire. Une fois qu’elle est propre, je m’attèle à mes propres cheveux. Je nettoie ce que je peux, mais comme je n’ai pas de miroir à portée de main, j’ignore si tout est parti. Ça m’embête de lui demander de l’aide, mais il faut que je sois sûr qu’il ne reste rien.

— Sky, j’ai besoin que tu vérifies que je suis bien propre et que tu nettoies les zones que j’aurais manquées, d’accord ?

Elle fait oui de la tête en me prenant le gant des mains. Après avoir inspecté mes cheveux, mon dos, mes épaules, elle me frotte finalement l’oreille.

Puis elle rince le gant sous le jet, regardant l’eau tout emporter.

— Il ne reste rien, murmure-t-elle.

Je lui reprends le gant pour le jeter sur le rebord de la baignoire.

Il ne reste rien.

Je la serre contre moi en fermant les yeux. Je sens que tout est en train de remonter. Les questions. Les souvenirs. Toutes ces soirées où j’ai consolé Less qui pleurait, sans me douter un seul instant de ce qu’il lui avait fait et de ce qu’elle avait enduré.

Je le hais. Ça me fout les boules qu’il s’en soit tiré en toute impunité pendant si longtemps. Personne n’a jamais su ce qu’il a fait à Sky, à sa sœur, à Less. Et le pire, c’est que je n’aurai même plus l’occasion de le tuer de mes propres mains.

Sky relève la tête pour me lancer un regard pétri de compassion. L’espace d’un instant, je ne comprends pas, mais ensuite, je me rends compte que je suis en larmes… et qu’elle est aussi triste pour moi que je le suis pour elle. Ses épaules se mettent à trembler alors qu’un sanglot lui échappe. Une main plaquée sur la bouche, elle ferme les yeux de toutes ses forces.

— Je suis tellement désolée, Holder. Tellement ! s’écrie-t-elle.

Je la serre contre moi en posant la joue sur sa tête et ferme à mon tour les yeux pour laisser ma douleur se déverser. Je pleure pour elle. Pour Less. Pour moi.

— Je suis vraiment désolée, répète-t-elle doucement. Il ne s’en serait jamais pris à elle si je…

— Je t’interdis de t’excuser encore une fois pour ce qu’il a fait, tu entends ? dis-je en m’écartant pour la regarder dans les yeux. Tu n’y es pour rien, Sky. Jure-moi que tu ne te laisseras plus atteindre par une idée pareille ?

Elle hoche la tête.

— Je te le jure.

Je continue de la fixer pour m’assurer qu’elle en est bien convaincue. Cette fille n’a rien fait qui justifie des excuses et je ne veux plus jamais qu’elle pense le contraire.

Tous deux en larmes, nous nous étreignons avec la force du désespoir. Tentant de me réconforter de la seule façon qu’elle connaisse, elle me plante plusieurs petits baisers dans le cou.

En réponse, j’embrasse doucement son épaule. Elle me serre plus fort, je la laisse faire. Car pour une fois dans ma vie, je peux vraiment affirmer que j’ai trouvé la seule personne sur Terre qui comprenne ma culpabilité. La seule qui comprenne ma douleur, qui l’accepte et moi avec, tel que je suis.

Jusqu’ici, je pensais que la meilleure part de moi-même était morte en même temps que Less, mais en réalité, l’essentiel se trouve juste là, devant moi.

En deux temps trois mouvements, je l’empoigne par les cheveux et la plaque contre le mur de la douche en l’embrassant avec fougue pour la convaincre de ne jamais douter une seconde de mon amour pour elle. Glissant les mains sous ses cuisses, je la soulève pour qu’elle enroule ses jambes autour de ma taille.

Continuant de la couvrir de baisers, je me colle à elle pour sentir son corps plutôt que la douleur qui essaie de m’accaparer. À cet instant, je n’ai plus qu’un désir, faire partie d’elle et mettre tout le reste entre parenthèses.

— Dis-moi que c’est normal d’avoir envie de toi dans un moment pareil ? dis-je en reculant la tête pour chercher une réponse dans ses yeux. Après tout ce qu’on a enduré aujourd’hui, ça me paraît indécent d’avoir autant besoin de toi.

Agrippant mes cheveux, elle me ramène avec force tout contre sa bouche, pour me montrer qu’elle en a autant besoin que moi.

Dans un gémissement, je l’écarte du mur et la soulève dans mes bras pour la ramener dans la chambre. Je la pose sur le lit et attrape sa culotte que je fais glisser à toute vitesse le long de ses jambes. Dévorant sa bouche, je retire mon caleçon trempé. Plus rien ne compte que le besoin d’être en elle. Je m’écarte le temps de mettre un préservatif, puis l’attrape par la taille et la tire jusqu’au bord du lit.

On échange un regard intense, puis je soulève sa jambe contre ma hanche, glisse l’autre bras dans son dos en agrippant son épaule, et sans la quitter des yeux, je la pénètre. Je suis à peine en elle que je sens déjà que cela ne va pas suffire. Fiévreux, je l’embrasse en tentant de comprendre ce qu’il manque à ce moment. De plus en plus éperdu, je vais et viens en elle avec force, essayant désespérément d’atteindre une sensation dont j’ignore même l’existence. S’abandonnant à moi, elle suit le mouvement, se laisse guider.

Mais ce n’est pas ce que je veux, cette fois.

Voilà ce qui ne va pas.

Je suis trop vidé et brisé, physiquement et mentalement. J’ai besoin qu’elle m’aide à arrêter de jouer les héros, pour une fois.

Alors que je m’écarte un instant, elle me lance un regard, sans toutefois contester le fait que j’aie considérablement ralenti la cadence. Elle se contente d’étreindre mon visage à deux mains, effleurant mes yeux, mes lèvres, mes joues. Je plante un baiser au creux de sa paume, puis je m’arrête pour de bon en lui tombant dans les bras. Toujours en elle, je la soulève et me laisse glisser par terre en pivotant dos au lit.

Une main sur sa joue, l’autre sur sa taille, je commence à onduler sous elle, guidant lentement son corps pour qu’elle prenne les commandes et pour lui donner envie de me réconforter, de la même façon que je cherche toujours à la protéger.

— Tu connais mes sentiments pour toi, dis-je tout bas en la fixant. Tu sais que je t’aime et que je serais prêt à tout pour apaiser tes souffrances, n’est-ce pas ?

Elle hoche la tête sans me lâcher des yeux.

— Si tu savais comme j’ai besoin de ton amour, Sky. J’ai besoin de savoir que tu ressens la même chose pour moi.

Son expression s’adoucit et son regard s’emplit de compassion. Joignant nos mains, elle les pose sur son cœur et se soulève légèrement, avant de redescendre lentement sur moi.

Le corps parcouru par une sensation inouïe, je renverse la tête en arrière contre le matelas et ferme les yeux, incapable de les garder ouverts, en lâchant un violent gémissement.

— Ouvre les yeux, chuchote-t-elle en continuant d’onduler. Regarde-moi, Holder.

Je redresse la tête pour la contempler. C’est l’ordre le plus simple qui m’ait été donné de toute ma vie, car elle est d’une beauté renversante.

— Ne t’avise pas de détourner encore les yeux, ajoute-t-elle en se soulevant doucement.

Lorsqu’elle s’abaisse de nouveau sur mes genoux, c’est tout juste si j’arrive à garder la tête droite, surtout en l’entendant gémir et la sentant serrer mes mains de plus belle.

— Tu sais, la première fois que tu m’as embrassée, ce moment où ta bouche s’est posée sur la mienne… Cette nuit-là, tu as pris un morceau de mon cœur.

Et toi, un morceau du mien.

— Et la première fois où tu as dit que tu me vivais, car tu n’étais pas encore prêt à dire que tu m’aimais ? Ces mots-là m’ont conquise un peu plus.

Et pourtant, je t’aimais déjà. De tout mon être.

J’ouvre la main pour la poser à plat sur son cœur.

— Quant au soir où j’ai découvert que j’étais Hope et où je t’ai dit que j’avais besoin d’être un peu seule… Quand je me suis réveillée et que je t’ai vu à côté de moi dans le lit, j’ai eu envie de fondre en larmes. Ça m’a bouleversée : j’avais vraiment besoin de toi et tu étais là. Dès cet instant, j’ai su que j’étais amoureuse de toi. J’aimais ta façon de m’aimer. Alors tu m’as prise dans tes bras, et j’ai compris que quelle que soit la tournure que prendrait ma vie, c’était avec toi que je voulais la passer. Cette nuit-là, c’est un gigantesque morceau de mon cœur que tu as dérobé.

Je ne l’ai pas dérobé. C’est toi qui me l’as offert.

— Ne ferme pas les yeux, chuchote-t-elle en m’embrassant encore. Regarde-moi… car je vais maintenant te donner mon cœur tout entier.

Cet instant précis vaut presque toutes les souffrances que j’ai dû endurer.

Je resserre ses mains contre moi en me rapprochant au plus près de sa bouche, sans l’embrasser. On se regarde jusqu’à la toute dernière seconde, jusqu’à ce que nos corps se consument tout entiers et que nos sentiments se confondent sans plus aucune réserve.

Dès que je commence à trembler en gémissant sous elle, ma tête retombe en arrière, et cette fois, elle me laisse fermer les yeux. Elle continue d’onduler jusqu’à ce que je sois tout à fait immobile.

Je laisse quelques secondes à mon cœur pour se remettre, puis me redresse pour l’allonger par terre sur le dos. Plaçant une main à plat entre nous, je la glisse doucement vers son bas-ventre jusqu’à ce que je trouve le point précis qui lui arrache mon cri préféré. Sans perdre une miette des gémissements et soupirs qui s’échappent de ses lèvres, je la laisse fermer les yeux mais garde les miens bien ouverts, pour la regarder ravir mon cœur tout entier.

Chapitre quarante-six

Less,

J’ai une tonne de choses à dire, mais je ne sais même pas par où commencer.

Les choses n’auraient pas pu mieux finir pour Sky. Elle est de retour chez elle auprès de Karen, et c’est là qu’est sa place.

Je me doutais qu’elle ne lui aurait jamais fait de mal. Du peu de temps que j’ai passé avec elles, je voyais bien qu’elle l’aimait autant que moi. Il s’avère que j’avais raison. Karen a enlevé Sky car elle savait ce que son père lui faisait subir. La fameuse sœur dont il parlait, c’était elle… Karen, la tante de Sky. Elle a vécu exactement la même chose. Elle l’a kidnappée car elle ne pouvait plus supporter de rester là à ne rien faire en attendant que ça passe. Maintenant que Sky connaît toute la vérité, elle a décidé de rester vivre avec elle. Karen a risqué toute sa vie pour cette petite fille. Elle a mis tout son avenir en péril pour la sauver et je ne saurais comment la remercier.

Comme je l’ai dit à Sky, je te le dis maintenant à toi : mon seul regret, c’est que Karen ne t’ait pas enlevée aussi.

J’ignorais tout, Less. J’étais loin d’imaginer ce qu’il te faisait subir et j’en suis vraiment désolé.

Je t’en raconterai plus demain, mais pour l’heure, j’avais juste besoin de te dire que je t’aime.

H.

Chapitre quarante-sept

Joyeux Halloween. J’espère que tu vas choisir un déguisement sexy pour une fois.

J’appuie sur ENVOYER, pose le téléphone sur ma table de nuit et me hisse hors du lit. Il était plus de 4 heures ce matin quand je suis parti de chez Sky ; après quoi je suis rentré direct, j’ai écrit un mot à Less et je me suis traîné au lit. Ces derniers jours ont été remplis de nuits courtes et de montagnes d’émotions.

Alors que j’enfile un tee-shirt propre pioché dans ma penderie, la sonnerie de mon portable m’indique l’arrivée d’un nouveau texto. Je retourne près de mon lit pour lire sa réponse :

Bonjour Holder. C’est Karen. Je n’ai toujours pas rendu son téléphone à Sky, mais je lui transmettrai le message. Ou pas.

Oh, la boulette, me dis-je en riant avant de lui répondre :

Mdr… excusez-moi ! Mais tant que j’y suis, je peux vous demander comment elle va aujourd’hui ?

J’attends sa réponse, qui ne tarde pas à arriver :

Pas trop mal. Elle en a bavé et je sais qu’il va falloir du temps. Mais c’est la fille la plus courageuse que je connaisse, donc j’ai confiance.

Je souris en lui répondant :

Comme vous dites. D’ailleurs elle me rappelle un peu sa mère.

Elle m’envoie un cœur en réponse. Je pose le portable sur mon lit et m’assois à côté. Je le reprends et parcours le répertoire pour retrouver le numéro de mon père.

Salut papa. Tu me manques. Je pense venir avec ma copine pendant les vacances de Thanksgiving. J’aimerais bien te la présenter. Dis à Pamela que je promets de ne pas approcher de son canapé.

J’appuie sur ENVOYER, mais j’ai conscience que ce message ne suffit pas. Alors je lui en envoie un autre :

Et je te demande pardon. Je suis vraiment désolé.

Je repose le téléphone et jette un coup d’œil au carnet qui est toujours par terre, à l’autre bout de la chambre, à l’endroit où je l’ai balancé. Le fameux carnet qui contient la majorité des lettres que j’ai écrites à Less.

Je n’ai toujours aucune envie de le lire, mais je sens que je lui dois bien ça. Je me lève pour aller le ramasser puis m’assois par terre. Adossé au mur, jambes repliées, j’ouvre le carnet et reviens à la dernière page.

Chapitre quarante-sept et demi

Cher Holder,

Si tu lis ces lignes, sache que je suis sincèrement désolée. Je sais ce que je t’ai fait endurer.

Pour autant, j’espère vraiment que tu ne trouveras jamais cette lettre, et que celui ou celle qui tombera sur ce carnet ne verra pas trop l’utilité de le garder et le jettera à la poubelle, car je n’ai aucune envie de te briser le cœur. Seulement, il y a trop de choses que je dois t’avouer et que je n’aurai jamais le courage de te dire en face, alors à la place, je te l’écris.

Je vais commencer par te raconter ce qui s’est passé quand on était petits. Avec Hope.

Je sais que tu t’en es énormément voulu de l’avoir laissée ce jour-là. Mais sache que tu n’étais pas le seul fautif, Holder. Moi aussi je suis partie. Et tu as agi comme n’importe quel autre enfant dans cette situation : tu as fait confiance aux adultes qui l’entouraient, pensant qu’ils ne voulaient que son bien. Comment aurais-tu pu prévoir ce qui allait se passer quand elle s’est approchée de cette voiture ? C’était impossible. Alors cesse de croire que tu aurais pu y changer quelque chose. Tu n’aurais rien pu faire et pour tout te dire, il ne fallait pas que tu interviennes. Monter dans cette voiture est la meilleure chose qui pouvait arriver à Hope.

Quelques semaines après son enlèvement, son père m’a demandé de l’aide pour rédiger des affichettes. J’ai tout de suite accepté, bien sûr. J’aurais fait n’importe quoi pour qu’on nous rende notre amie.

En entrant chez lui, j’ai bien senti que quelque chose clochait. Il m’a emmenée dans la chambre de Hope sous prétexte que le matériel se trouvait là. Puis il a refermé la porte derrière nous… et détruit toute ma vie.

Ça s’est reproduit plusieurs fois, pendant des années. Jusqu’au jour où j’ai craqué et enfin tout raconté à maman.

Elle est immédiatement allée le dénoncer à la police. Le jour même, j’ai été interrogée par un psychologue et tout ce que j’ai confessé a été consigné. Je n’avais que neuf ou dix ans donc je ne m’en souviens plus trop. Je me rappelle juste que les semaines ont passé, et que papa et maman ont dû retourner plusieurs fois au poste. Durant tout ce temps, le père de Hope n’est pas rentré une seule fois chez lui.

Par la suite, j’ai appris qu’il avait été arrêté. Une enquête a été ouverte et l’affaire a même été portée devant la justice. Je me souviens du jour où maman est rentrée en m’annonçant qu’on allait déménager. Papa ne pouvait pas démissionner, mais comme elle ne supportait plus de vivre à Austin, elle nous a emmenés ailleurs. J’ignore si tu es au courant, mais ils ont essayé d’arranger les choses entre eux. Papa a longtemps cherché un boulot dans notre nouvelle ville, mais sans succès. Et je crois qu’un jour ils se sont rendu compte qu’au fond ils étaient mieux l’un sans l’autre. Peut-être qu’ils se rejetaient la responsabilité de ce qui m’était arrivé.

Quand je repense à toutes les séances de psy que maman m’a forcée à suivre, ça m’énerve qu’elle n’ait jamais pris conscience qu’elle aussi avait besoin de consulter. Je me suis toujours demandé si leur mariage aurait pu être sauvé s’ils avaient parlé de toute cette histoire à quelqu’un. Mais remarque, ça fait des années que je suis suivie et de toute évidence, ça ne m’a pas sauvée. J’aurais bien aimé pourtant, et ça aurait pu marcher si j’avais su comment appliquer leurs conseils. Oui, ça m’a permis de tenir le coup pendant des années, mais le psy ne pouvait pas me protéger de moi-même chaque fois que je devais fermer les yeux le soir. Et même si maman a tout fait pour m’aider, elle n’y pouvait rien non plus. Je ne cherchais pas à être sauvée.

Je voulais juste qu’on me lâche.

Des années plus tard, j’ai appris que le père de Hope n’avait jamais eu à payer pour ses crimes. Ni envers moi ni envers sa fille. Il était très manipulateur et il s’est débrouillé pour faire croire aux gens que je lui reprochais la disparition de mon amie et que c’était ma façon de me venger. Toute la communauté a pris son parti. Ils n’en revenaient pas qu’on puisse accuser un homme d’un acte aussi cruel alors que sa fille venait d’être enlevée.

Résultat, il a été acquitté. On l’a laissé libre de faire ce qu’il voulait et moi, j’ai eu le sentiment d’être condamnée à vivre en enfer à perpétuité.

Maman ne voulait pas que tu saches ce qui m’était arrivé. Elle avait peur de ta réaction, de l’impact que cela aurait sur toi. On voyait bien à quel point tu t’en voulais pour la disparition de Hope, et elle ne voulait pas te voir souffrir davantage.

Moi non plus, d’ailleurs.

Nous voilà au passage le plus difficile de cette lettre. J’ai tellement culpabilisé que c’est vraiment dur pour moi de t’en parler. Chaque fois que je percevais le chagrin dans tes yeux, je me disais qu’il suffirait que je t’avoue ce que je m’apprête à te dire pour que tu sois libéré d’un immense poids.

Mais c’était au-dessus de mes forces. Je ne savais pas comment t’avouer que Hope était en vie. Qu’elle allait bien et qu’un jour, avec maman, on l’a vue, il y a environ trois ans.

J’avais quatorze ans et on déjeunait au restaurant toutes les deux. J’étais en train de boire quand, en relevant la tête, je l’ai vue entrer.

Je me suis tournée vers maman, et j’imagine que je devais être livide, car elle a tout de suite tendu le bras sur la table pour saisir ma main.

« Lesslie, qu’est-ce qui t’arrive, ma puce ? »

Incapable de répondre, je suis restée là, à fixer Hope. Maman s’est retournée et à la seconde où elle a posé les yeux sur elle, elle l’a reconnue. On en est restées muettes de stupeur.

La serveuse les a installées à une table tout près de la nôtre. Maman et moi avons continué de la regarder sans rien dire. Hope m’a jeté un coup d’œil en s’asseyant, puis elle a détourné le regard comme si elle ne me reconnaissait même pas. Ça m’a brisé le cœur qu’elle m’ait oubliée. Je crois qu’à ce moment-là je me suis mise à pleurer. J’étais submergée, désemparée. J’ai tâté le bracelet à mon poignet en murmurant son nom, juste pour voir si elle tiquerait en m’entendant.

Elle n’a pas bronché, mais la femme qui l’accompagnait a entendu. Brusquement elle a tourné la tête vers nous d’un air complètement affolé. Ça m’a troublée. Maman aussi.

La dame a regardé Hope et dit : « Je crois que j’ai laissé le four allumé. Il faut qu’on y aille. » Hope a paru étonnée, mais elle s’est levée à son tour et sa mère l’a fait sortir en vitesse du restaurant. C’est là que maman s’est levée pour les rattraper, et moi pareil.

Alors qu’on était toutes dehors, la femme s’est empressée de faire monter Hope dans la voiture et de refermer sa portière. Maman et moi nous sommes approchées dans son dos, et dès qu’elle s’est retournée face à nous, les larmes lui sont montées aux yeux.

— Je vous en supplie, a soufflé la femme.

Sur le coup, c’est tout ce qu’elle a dit. Maman l’a dévisagée un moment sans répondre, pendant que j’étais là, entre elles, à essayer de comprendre ce qui se passait.

— Pourquoi l’avez-vous enlevée ? a finalement questionné maman.

La femme s’est mise à pleurer.

— Je vous en prie, implorait-elle en faisant non de la tête. Il ne faut pas qu’elle retourne vivre chez lui. Par pitié, ne lui infligez pas ça.

Maman a hoché la tête et s’est avancée en posant la main sur l’épaule de la femme pour la rassurer.

— Soyez tranquille. Je ne dirai rien.

Elle m’a lancé un regard embué de larmes, puis s’est tournée de nouveau vers la femme.

— Moi aussi je serais prête à tout pour protéger ma fille.

La femme l’a observée, confuse. Elle n’a pas vraiment compris que maman savait, mais elle a senti qu’elle était sincère.

— Merci, a-t-elle soupiré en s’éloignant à reculons. Merci du fond du cœur.

Elle a ouvert sa portière, s’est installée au volant, et elles sont parties.

Je ne sais pas où elle vit. On n’a jamais su le nom de cette femme, ni celui que porte désormais Hope. D’ailleurs, suite à ce jour, j’ai arrêté de porter le bracelet, car au fond de moi je savais qu’elle n’avait pas besoin qu’on la retrouve. Mais moi, j’avais besoin de te le dire, Holder. Sache qu’elle est en vie et qu’elle va bien, et que la laisser seule ce jour-là était la meilleure chose que tu pouvais faire pour elle.

Quant à moi, eh bien… je suis une cause perdue. J’ai passé plus ou moins ces huit dernières années à subsister au milieu de ce cauchemar perpétuel, et je suis fatiguée. Les séances de psy et les médicaments me permettent d’endormir la douleur, mais justement, c’est cette torpeur que je ne supporte plus, Holder. Voilà pourquoi j’envisage cet ultime recours, qui t’aura amené à lire cette lettre. Je suis lasse de cette existence dont je ne veux plus vraiment. J’en ai assez de faire semblant d’être heureuse devant toi. Chaque fois que je souris, j’ai l’impression de te mentir, mais je ne sais pas comment vivre autrement. Et quand je passerai à l’acte, je sais que ça va te briser le cœur, anéantir nos parents, et que tu vas me détester.

Malgré cela, rien ne me fera changer d’avis. J’ai perdu goût à tout, alors j’ai du mal à me mettre à ta place et imaginer ce que tu vas ressentir quand je ne serai plus là. J’ai oublié ce que c’était de tenir suffisamment à la vie pour redouter la mort. Donc sache que je suis vraiment désolée, mais c’est plus fort que moi.

Cette vie m’a trop souvent déçue, et franchement, j’en ai assez de perdre espoir.

Je t’aime frangin, comme tu n’as pas idée.

Less.

P-S : j’espère que tu n’iras jamais croire que, si je suis allée au bout de mes intentions, c’est parce que tu n’as pas été à la hauteur avec moi. Toutes ces soirées où tu m’as tenue dans tes bras en me laissant pleurer… tu n’as pas idée du nombre de fois où tu m’as déjà sauvée.

Chapitre quarante-huit

Je laisse le carnet tomber par terre.

Et mes larmes couler.

Chapitre quarante-neuf

J’entre dans le bureau de ma mère qui est au téléphone. Elle lève le nez tandis que je ferme la porte derrière moi. Je m’approche du bureau, lui prends le combiné des mains et raccroche.

— Tu savais ? Tu savais ce que ce salaud avait fait à Less ?

Alors que je m’essuie les yeux d’un revers de main, elle se lève, les larmes aux yeux elle aussi.

— Tu savais ce qu’il a fait à Hope, qu’elle est en vie et en sécurité ? Tu sais tout, en fait ?

Ma mère secoue la tête, craintive. Elle n’arrive pas à dire si je suis furieux, au bord du gouffre ou prêt à piquer une colère monstre.

— Holder… On ne pouvait pas t’en parler. Je savais l’impact que ça aurait sur toi si tu apprenais que ta sœur avait vécu une chose pareille.

Je m’écroule sur une chaise, incapable de tenir une seconde de plus sur mes jambes. Elle contourne son bureau pour venir s’agenouiller devant moi.

— Je te demande pardon, Holder. Je t’en prie, ne m’en veux pas. Je suis vraiment désolée.

En larmes, elle me regarde d’un air tellement navré que je trouve aussitôt la force de me relever pour la prendre dans mes bras.

— Non, bien sûr que non, dis-je en enroulant mes bras autour de son cou. Je suis tellement soulagé que tu sois au courant, maman, et que tu aies été là pour Less pendant qu’elle traversait tout ça. Mais Hope, tu sais… ?

Je m’écarte pour la regarder dans les yeux.

— C’est Sky, maman. Hope, c’est Sky, et Sky va bien et je suis amoureux d’elle. Je l’aime comme un fou et je ne savais pas comment t’en parler car j’avais trop peur que tu la reconnaisses.

Ahurie, elle se redresse et se laisse retomber sur la chaise à côté de moi.

— Ta petite amie… ? C’est Hope ?

J’acquiesce, conscient que ça doit lui paraître surréaliste.

— Tu te souviens quand j’ai fait la connaissance de Sky au supermarché, il y a quelques mois ? Je l’ai tout de suite reconnue. Sur le coup, j’étais persuadé que c’était Hope, mais ensuite, j’ai eu des doutes. Et puis, je suis tombé raide dingue amoureux, maman. Je ne pourrais même pas te raconter un dixième de toutes les galères que j’ai vécues cette semaine.

Je parle sans doute trop vite pour qu’elle comprenne. Alors je pivote et rapproche mon siège, puis me penche pour lui prendre les mains.

— Elle va bien, et moi aussi. Mieux que ça, même. Et je suis conscient que tu as fait de ton mieux avec Less, maman. J’espère que tu en es convaincue aussi. Tu as fait tout ce que tu as pu, mais parfois, même tout l’amour du monde d’une mère et d’un frère ne suffit pas à sortir quelqu’un du cauchemar qu’il vit au quotidien. Il faut qu’on l’accepte, la culpabilité et les regrets n’y changeront rien.

Elle se met à sangloter. Cette fois je me lève pour la prendre dans mes bras et la serrer de toutes mes forces.

Chapitre quarante-neuf et demi

Avec Sky, nous avons décidé de ne pas aller en cours pour les deux derniers jours de la semaine. On s’est dit qu’on n’était plus à ça près, vu qu’on en avait déjà manqué trois. En outre, Karen tenait à la surveiller de près. Elle s’inquiète de l’effet que ces bouleversements auront sur elle.

J’ai accepté de laisser Sky tranquille quelques jours, mais ce que Karen ignore, c’est que mes allées et venues en pleine nuit au niveau de la fenêtre de sa chambre se maintiennent à une fréquence régulière. Je plaide coupable.

Ces derniers jours, j’ai beaucoup discuté avec maman. Elle voulait tout savoir de ce que moi je savais sur Less et Hope, ainsi que ce qui s’était passé le week-end dernier à Austin, bien sûr. Ensuite, elle a voulu en savoir plus sur ma relation avec Sky, alors je lui ai tout raconté. Sur ce, elle a insisté pour la rencontrer.

Donc, nous y voilà. Sky vient de franchir la porte d’entrée et ma mère l’a prise dans ses bras. Elle s’est presque tout de suite mise à pleurer, ce qui a évidemment arraché quelques larmes à Sky. Elles sont maintenant plantées dans le vestibule et ma mère ne veut pas la laisser partir.

— Je ne voudrais pas interrompre ces retrouvailles, dis-je, mais maman, si tu ne te décides pas à la lâcher, Sky risque de prendre peur.

Ma mère renifle en riant doucement, et s’écarte enfin.

— Tu es si jolie, dit-elle en lui souriant.

Elle se tourne vers moi.

— Elle est superbe, Holder.

— Oui, elle est pas mal, dis-je d’un air faussement détaché.

Sky glousse en me donnant une tape sur le bras.

— N’oublie pas que les insultes, c’est drôle uniquement par textos.

Je l’attrape par la taille pour l’attirer à moi.

— Tu n’es pas superbe, Sky, lui dis-je au creux de l’oreille. Tu es fantastique.

— Tu n’es pas trop mal non plus, dans ton genre, réplique-t-elle en passant un bras sur mes épaules.

Ma mère nous sépare en l’entraînant par la main dans le salon, puis se met à la bombarder de questions. Toutefois, je lui suis reconnaissant, car elle ne l’interroge pas sur la situation actuelle ou le passé. Elle se contente de lui demander des choses normales, telles que les études qu’elle envisage de suivre, et dans quelle fac elle compte aller. Je les laisse poursuivre leur conversation pendant que je pars chercher des cartons dans le garage.

Maman et moi avons déjà parlé de débarrasser la chambre de Less. Maintenant que Sky est là, je pense que je vais en être capable.

Je reviens dans le salon et leur tends chacune un carton.

— Venez, dis-je en me dirigeant vers l’escalier. On a une chambre à ranger.

Nous passons le reste de l’après-midi à vider la chambre de Less. Tout ce qui avait de la valeur à ses yeux part dans un carton, et tous ses vêtements dans d’autres, dont on fera don. Ensuite je ramasse les deux carnets pour les envelopper dans le jean qui a passé un an en boule par terre, et range le tout dans un carton distinct, que je garde.

Une fois la pièce nickel, ma mère et Sky redescendent dans le salon. J’empile les cartons dans le couloir, puis reviens fermer la porte. Avant, je jette un dernier coup d’œil à son lit. Cette fois, je ne la vois plus mourir, mais sourire.

Chapitre quarante-neuf trois quarts

— Je croyais qu’elle ne devait pas y aller, ce week-end ? dis-je à Sky alors qu’on entre chez elle.

— Je l’ai suppliée de partir. Ça fait des jours qu’elle me colle, alors je l’ai menacée de fuguer si elle n’allait pas vendre ses machins à son marché aux puces.

On part dans sa chambre dont je ferme la porte derrière nous.

— Ça veut dire que je peux te mettre enceinte, ce soir ?

Elle se retourne face à moi, l’air malicieux.

— Disons qu’on peut s’entraîner, sourit-elle.

Alors on s’y met. Il n’est pas minuit qu’on a déjà accompli trois séances d’entraînement.

*
*     *

Étendus sur son lit, on est enchevêtrés l’un contre l’autre sous les draps. Elle soulève nos mains jointes en les contemplant.

— Je n’ai pas oublié, tu sais, souffle-t-elle.

— Quoi donc ? dis-je en posant la tête contre la sienne.

Elle enroule son petit doigt autour du mien.

— Ça, murmure-t-elle. Je me rappelle la première fois où tu m’as tenu la main de cette façon, et tout ce que tu m’as dit ce soir-là.

Je ferme les yeux en inspirant à fond.

— Peu de temps après mon arrivée ici avec Karen, elle m’a demandé d’oublier mon ancien prénom et tous les mauvais souvenirs qui y étaient associés. Alors j’ai pensé à toi… et je lui ai répondu que je voulais qu’on m’appelle Sky.

Elle se redresse sur un coude en me regardant.

— Tu ne m’as jamais quittée, tu sais. Même si j’avais perdu la mémoire… tu étais là, quelque part, au fond de moi.

Je repousse une mèche derrière son oreille en l’embrassant.

— Je t’aime tellement, Sky.

— Moi aussi je t’aime, Holder.

Je retire mon bras sous sa nuque et la fais basculer sur le dos.

— Tu veux bien me faire plaisir ?

Elle fait oui de la tête.

— Dorénavant, appelle-moi Dean.

Chapitre final

Less,

Ça fait un bail. Aujourd’hui, en cherchant des cartons pour mon déménagement à la fac, je suis tombé sur ces lettres. J’ai aussi retrouvé ce jean qui était resté par terre dans ta chambre pendant plus d’un an. Je viens de te le mettre dans le panier d’osier. De rien !

Donc, oui, tu vois… je vais entrer à l’université. Moi ! Plutôt cool, hein ?

Le départ n’est que dans quelques semaines, mais Sky est déjà sur place depuis deux mois. Sa scolarisation à domicile lui a permis de valider toutes les unités d’enseignement, donc juste après la remise des diplômes, elle est partie pour prendre de l’avance sur moi.

Elle a un de ces esprits de compétition !

Mais je ne suis pas inquiet, je compte bien la surpasser une fois là-bas. J’ai élaboré tout un plan pour arriver à mes fins. Chaque fois que je la surprendrai à réviser ou bosser sur un devoir, je lui glisserai un petit truc sexy à l’oreille ou lui lancerai un sourire tout en fossettes. Comme ça, elle sera toute troublée et déconcentrée, elle prendra du retard, sera recalée à ses exams, et alors à moi, la victoire, je décrocherai mon diplôme le premier !

À moins que je la laisse gagner. Parfois j’aime bien la laisser gagner.

Elle me manque grave, mais dans moins d’un mois, on sera à nouveau réunis dans la même ville.

Sans parents.

Ni couvre-feu.

Et si ça ne tenait qu’à moi, elle aurait un placard rempli que de robes.

Merde. À la réflexion, je me dis qu’il se pourrait bien qu’on soit tous les deux recalés.

Il s’est passé beaucoup de choses depuis ma dernière lettre, mais d’un autre côté, rien de bien passionnant. Comparés aux premiers mois qui ont suivi mon retour d’Austin, le reste de l’année a été plutôt fade. Une fois que Sky a découvert la vérité, Karen s’est montrée moins stricte en matière de restrictions technologiques. Je lui ai donc offert un iPhone pour son véritable anniversaire, et désormais elle a un ordinateur portable, donc on se parle tous les soirs sur Skype.

Je vénère ce logiciel, vraiment. Bref.

Les parents vont bien. Papa n’a pas fait le lien quand je lui ai présenté Sky, mais je m’y attendais un peu. Il travaillait tellement quand on était petits qu’il ne l’a jamais beaucoup vue. Cependant, il l’adore. Quant à maman… ? Bon sang, elle ne peut plus se passer d’elle. Ça me gêne un peu qu’elles soient devenues si proches, mais d’un autre côté, tant mieux. Ça fait du bien à maman. Je crois que le fait que Sky fasse désormais partie de la famille lui a permis de soulager un peu sa peine.

Et je te confirme que personne n’en est remis. Tous ceux qui t’aimaient ont encore du chagrin. Et bien que je ne ressasse plus trop ton suicide, tu me manques toujours autant, c’est dingue. Surtout quand il se produit un truc qui t’aurait sûrement fait marrer. Je me surprends à rire, et tout à coup je me rends compte que je suis le seul et que je m’attendais à ce que tu ries aussi. Il me manque, ton rire.

Je pourrais continuer des heures à parler de tout ce qui me manque chez toi, à tel point que, parfois, je recommence à m’apitoyer. Mais au cours de cette année, j’ai compris une chose essentielle : pour qu’une personne vous manque, il faut d’abord avoir eu le privilège de l’avoir dans sa vie.

Et bien que dix-sept ans à tes côtés semblent trop peu, c’est quand même dix-sept ans de pris sur tous ceux qui ne t’ont jamais connue. Vu sous cet angle…j’ai drôlement de veine.

Je suis le frère le plus chanceux de tout l’univers.

Maintenant je vais aller vivre ma vie, Less. Une vie qu’il me tarde vraiment de vivre, et franchement, je ne pensais pas dire ça un jour. Remarque, je pensais aussi rester un cas désespéré à vie, mais à chaque jour qui passe, sans exception, je reprends espoir.

Et parfois, je la retrouve même la nuit… sur Skype.

Je t’aime, frangine.

Dean

Titre original :
Losing Hope

Collection « Territoires » dirigée
par Pauline Mardoc

Loi no 49 956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : janvier 2017

Copyright © 2013, Colleen Hoover

© 2017, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

Couverture : Katia Monaci. Photos : © Maike Mia Höhne / Plainpicture – © Istock

ISBN : 978-2-823-85488-6

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

Composition numérique réalisée par Facompo